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我国近代的学校音乐教育起始于 19 世纪末，历经了 50 年的社会动荡和战祸洗礼，到 1949 年中华人民共和国成立，才走入相对平稳的发展轨道。
1898 年康有为上书光绪皇帝请办学校，其内容包含了“歌乐”一科。改良派代表人物梁启超，受日本音乐教育的启发，极力强调音乐对思想启蒙的重要作用，积极提倡在学校补充音乐课，发展学校音乐教育，他指出：“盖欲改造国民之品质，则诗歌音乐教育为精神教育之一要件。”对中国音乐教育影响甚大的中国近代教育家蔡元培积多年留学德国、考察德国教育体制之经验，结合本国国情提出了美育的主张。随着中国新式学堂的兴起，从 1903 年起，音乐课被列为普通学校的教学科目，学堂乐歌运动亦随之发展起来了。1912 年，民国初建，提出“注重道德教育，以实利教育、军国民教育辅之，更以美感教育完成其道德”的教育总体方针，将美育列为教育总体方针中的重要组成部分，并确定“图画、音乐、文学”为实施美育“最紧要”之科目，一些在国外留学的知识分子归国，出版了不少音乐教科书，其中以沈心工的《重编学校唱歌集》影响最大。20 世纪 20 年代在“五四”新文化运动影响下建立的师范音乐教育和专业音乐教育，为普通音乐教育提供了新的师资来源。中小学课程的设置，各时期均有所规定，在教材编写方面，教育部还专门成立教材编订委员会。这一历史时期的学校音乐教育发展不是孤立的，它与我国近代以来的第一次乐潮，即与以学堂乐歌和救亡歌曲为先导的新音乐运动，也即内含“反帝、反封建、启蒙与救亡”，“抵御外侮、富国强兵”，争取“男女平权、民主自由”的新音乐运动有着密切的联系。应该说，这一历史时期学校音乐教育的发展，在我国音乐教育历史上具有深远意义。我国学校音乐教育的一些重要的观念范畴，例如“美育”“美感教育”等，都在这一阶段中形成。这一阶段音乐教育最重要的四个方面的特征是：（1）产生于“猛烈攻击传统音乐，大力提倡引进欧美音乐”的我国 20 世纪第一次乐潮的大背景中；（2）音乐教育是作为美育的重要内容而被认识的，而美育又被当成教育总体方针的重要组成部分；（3）音乐家与音乐教育家对学校音乐教育普遍重视；（4）学校音乐教育与社会的政治性群众歌咏运动相呼应。
这一历史时期有关音乐教育研究的代表作有王国维、剑虹、余箴、蔡元培、陈仲子、李世俊、胡敬熙等的相关论著。
1935 年以后，许多中小学校选用抗日救亡歌曲作为教材，对传播革命歌曲及开展抗日救亡歌咏活动起到了积极的推动作用。这一时期的学校音乐教育与群众歌咏运动的结合更加密切。值得注意的是，随着我国 20 世纪第二次乐潮的兴起，学校教育中具有民族特色的音乐开始增多。尤其是延安及全国各个革命根据地的音乐工作者依照毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》的精神，深入工农兵群众中，体验他们的生活和思想感情，学习他们熟悉的民间音乐，促使音乐创作和表演风格发生重大变化，由此开始了中国音乐教育的新阶段。
这一时期的音乐教育，配合抗日和革命群众歌咏运动的趋势得以加强，关于美育问题的探讨却不断减弱，关于音乐教育本身的研究则侧重于教学法、教学理论研究以及部分国外著述的引进。其代表作有贾新风、邹敏、铁明、张洪岛、雪霞、李抱忱、缪天瑞、冬宇、朱酥典等的相关论著，还有一些译著及介绍和引进国外音乐教育学研究的专著。