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随着国际交流的日益频繁，越来越多的人开始关注第二语言的习得，却忽略了对母语的学习和研究。众所周知，儿童能够轻松掌握自己的母语，因此，对第一语言（即母语）的习得研究势必会给第二语言习得的认识提供理论基础，从而为第二语言的教与学开辟更多的路径。
对儿童母语习得的研究最早可以追溯到公元前五世纪的古埃及法老Psammetichus对语言起源的实验，而现代意义的第一语言习得研究则始于18 世纪末。从 20 世纪 50 年代起，国外出现了对母语习得的系统研究，并且取得了重大突破。比如：行为主义的代表人物斯金纳（Skinner）提出了“强化理论”（Reinforcement Theory），指出强化是语言获得的决定因素。班杜拉（Bandura）认为儿童语言不过是成人语言的简单翻版，提出了“模仿假说”（Imitation Hypothesis）。乔姆斯基（Chomsky）提出了“天赋论”，认为人的大脑中天生就有遗传的语言习得机制（Language Ac-quisition Device）。勒纳伯格（Lenneberg）则建立了语言习得关键期假说（The Critical Period Hypothesis）。美国心理学家布鲁纳（Bruner）强调社会文化对儿童语言发展的重要作用，建立了语言习得支持系统（Language Acquisition Supporting System）。心理学家皮亚杰（Piaget）提出了认知相互作用论，认为语言源于智力，认知结构是语言发展的基础。
相对国外对儿童语言发展研究而言，我国对儿童语言的研究相对较晚，但心理学界、医学界和语言学界基于不同的研究目的对儿童语言的发展做了大量的研究。国内第一本专门研究儿童语言的论文集是 1986 年朱曼殊发表的《儿童语言发展研究》。1992 年李宇明和唐志东共同发表了《汉族儿童问句系统习得探微》。1995 年李宇明发表了我国第一部全面论述儿童语言学的著作《儿童语言的发展》，概括了国内心理学界与语言学界的主要成果。同一时期的王葆华、李向龙、周国光、孔令达等采用横向调查法、实验法对语言习得和发展的重要问题进行了深入研究。此外，还有李行德等进行的汉语儿童早期习得项目以及张秋云等在汉语儿童的副词习得和儿童语言获得的动因和机制的研究。