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关于“文化”的定义，古今中外，早已有之，可谓众说纷纭，见仁见智，尚无定论，至今已有400多种。我国古代典籍中，早就有关于“文化”的记载。在中国文化的起源中，“文化”概念的初始含义，与“天文”相对应，指社会状态；与“武力”相对应，指文治教化；与蛮荒相对应，则表征一种秩序。如在《周易》“贲”卦《彖传》中说：“刚柔交错，天文也；文明以止，人文也。观乎天文，以察时变，观乎人文，以化成天下。”“文化”作为一个词语则出现在西汉，刘向《说苑·指武》中即有“凡武之兴，为不服也，文化不改，然后加诛”等语。不过，文化作为一个内涵丰富、外延宽广的现代概念，是由近代欧洲人开始明确起来的。1871年，英国人类学家泰勒在《原始文化》一书中提出：“文化或文明，就其广泛的民族意义来说，乃是包括全部的知识、信仰、艺术、道德、法律、风俗以及作为社会成员的人所掌握和接受的任何其他的才能和习惯的复合体。”该定义对学术界所产生的影响一直延续至今。
我国学者陈序经提到“从文化的成分方面来看，文化是包括精神与物质的要素，而且两者是有了密切的关系”，“文化既不外是人类适应各种自然现象或自然环境而努力于利用这些自然现象或自然环境的结果，文化也可以说是人类适应时境以满足其生活努力的结果”
。通常而言，人们对于“文化”的理解，是指相对于政治、经济而言的人类全部精神活动及其活动产品。我国1999年版的《辞海》解释，“文化广义是指人类在社会实践过程中所获得的物质、精神的生产能力和创造的物质、精神财富的总和。狭义指精神生产能力和精神产品，包括一切社会意识形态：自然科学、技术科学、社会意识形态。有时又专指教育、科学、文学、艺术、卫生、体育等方面的知识与设施”。
文化是一个民族赖以存在和发展的内在根基和重要标志，是民族凝聚力和创造力的重要源泉。中华民族在漫长的历史长河中，创造了悠久灿烂的中华文明。源远流长的中华文明，丰富多彩的中华文化，是中华民族生生不息、薪火相传的精神纽带
。而今，在经济全球化时代，各国的文化与政治、经济各领域相互交融、相辅相成，谁占领了文化发展的制高点，谁就拥有了强大的文化软实力，才能在激烈的国际竞争中赢得主动，占得先机。我国是一个发展中国家，在全球化的背景下更要抓住机遇，增强本国文化的整体实力和竞争力，促进社会主义文化大繁荣大发展，努力建设社会主义文化强国。
红色在中国传统文化中寓意着吉祥、喜庆、欢乐，是一种祥和美好的象征。同时，红色在《辞海》中意指共产主义的、与中国共产党有关的、新民主主义时期革命的、具有强烈信仰的等象征性意义。红色与文化相结合，是中国传统文化中的红色寓意与中国革命、社会建设、改革发展的进程中的历史、经济、思想的有机结合，是时代历史发展进程的主流文化反映，在社会发展中具有重要的推动作用。
红色文化，是伴随着马克思主义中国化而形成的一种新的文化形态，它的形成围绕着中国共产党在革命战争年代所领导的中国革命的光辉历程，它是20世纪中国民族文化诸多形态中最为强劲的文化形态之一。自从2004年中共中央办公厅和国务院办公厅“两办”印发《2004—2010年全国红色旅游发展规划纲要》以来，红色旅游在全国蔚然兴起，并取得长足发展。红色旅游的热潮以及大众化的传播进一步带动了大家对红色文化的学习和推崇。新时期，建设社会主义先进文化，必须将传统文化与现代文明相结合，将传统文化中所蕴含的历史意义和现实价值赋予其新的时代内涵。红色文化是我国革命战争时期产生，并经过各个历史时期的不断积淀、传承创新、发展而来的宝贵文化资源，是蕴含红色基因、催人奋进的宝贵精神财富。目前，学界对于红色文化概念的界定主要集中在几个方面。
第一，对红色文化的理解主要是以红色资源为依托，将红色资源理解为红色文化。如国内有些学者从红色资源的角度来定义红色文化，“红色资源”即指在中国共产党领导全国各族人民在长期的革命历史斗争及社会主义建设改革中所形成的一系列的文化载体及其所蕴含的伟大革命精神。它包含了物质和精神两方面的内容，是物质载体和精神文化的统一体。将红色资源作为一种资源加以研究、开发和利用，是目前学界的一个基本认识取向。红色资源，无论是本身所蕴含的历史文化价值，还是它与红色旅游等文化产业结合而产生的经济和社会效益价值而言，红色资源作为红色文化的内容载体具有重要的现实价值。
第二，对红色文化的理解是革命时代所创造的先进文化。“红色文化就是在新民主主义革命时期，在中国共产党领导下，由中国共产党人、一切先进分子和人民群众共同创造的、具有中国特色的先进文化”
。红色文化是在优秀传统文化的根基上融合新的革命时代所铸造的特色文化，具有革命性、时代性。红色文化是中国人民在长期的革命实践中不断地选择、融化、整合中外优秀文化思想的基础上所形成的独特文化精神和文化形态，是以“革命为思想内核和价值取向”的新时代文化。红色文化是中国共产党先进文化的象征，是中国先进文化的重要组成部分，也是中国共产党成长发展壮大的见证者、参与者。在革命年代所形成的革命精神、革命道德传统，革命理论、革命文献、革命文物、革命文化作品、革命战争遗址、革命根据地、革命领袖居住的旧址故居等都是红色文化内容的重要体现。从革命性和时代性的角度来理解红色文化着重凸显的是其所蕴含的历史性价值。
第三，从广义的范围来定义红色文化，即是指在中国共产党革命奋斗的历程中，汲取中华民族传统文化精华为根基，用马克思主义理论学说作指导，在中国革命和建设的实践中逐渐形成的富有中华民族特色的新民主主义文化和社会主义文化。在改革开放和社会主义现代化建设的新时期，红色文化所蕴含的革命精神在新时期通过多种载体得以传承，它是新时期社会主义核心价值体系建设的精神财富，也是繁荣文化产业、建设中国特色社会主义文化强国的核心要素。在新时期，红色旅游、红色影视、红色论坛等文化产业的蓬勃发展更是凸显了主流文化的宝贵价值，它并没有随着时代的发展而隐退，反而在中国革命、建设和改革的实践中凝聚了更为丰富的内容，这也显现了红色文化所具有的先进性和独特性。
本课题组认为：红色文化是在马克思主义中国化进程中，中国人民在中国共产党的领导和影响下在民族文化基础上创造的崭新文化形态，它代表着20世纪以来中华文化发展的主流和前进方向，是物态文化、制度文化、行为文化和心态文化的统一体
。作为一种先进的革命文化，红色文化在不同历史时期被赋予特定的时代内涵、展现出不同的历史风貌。