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行政执法是指行政主体依照行政执法程序及有关法律、法规的规定，对具体事件进行处理并直接影响相对人权利与义务的具体行政法律行为，是在近代国家权力的立法、执法、司法三权分立的基础上的国家行政机关和法律委托的组织及其公职人员在执行宪法、法律、行政法规或履行国际条约时所行使的行政管理权、所采取的具体办法和步骤，是为了保证行政法规的有效执行，而对特定的人和特定的事件所做的具体行政行为，贯彻实施国家立法机关所制定的法律的活动。2019 年 1 月 3日，《国务院办公厅关于全面推行行政执法公示制度执法全过程记录制度重大执法决定法制审核制度的指导意见》发布，就全面推行行政执法公示制度、执法全过程记录制度、重大执法决定法制审核制度工作有关事项提出明确的要求（国务院办公厅，2019），是加强行政执法规范化建设，提升行政执法能力的重要指南。行政执法的含义是（孔昭林，2013）：
（1）行政执法是执法的一种。行政执法的主体是国家行政机关，它是行政主体执行、适用法律处理国家内政外交事务，对社会、经济、文化等各种事项及个人组织实施行政管理，遵循的是具有迅速、简便、以效率为优先特征的行政程序。
（2）行政执法是行政行为的一种。行政执法无论是直接执行法律，还是直接执行法规、规章，都是将法的规范直接用于解决社会问题，调整现实社会关系，并最终实现法对社会的调节。
（3）行政执法属于具体行政行为范畴。具体行政行为的对象是特定的，其行为效力仅限于特定人、特定事。
行政执法具有以下特征：执法主体的法定性和国家代表性、执法具有主动性和单方意志性、执法具有极大的自由裁量性。
行政执法要坚持的基本原则有：合法性原则、合理性原则、正当程序原则、效率原则、诚实守信原则、责任原则。
行政执法的功能有：实施法律的功能、实现政府管理的职能、保障权利的功能。
行政执法是依法治国的一个重要成分立法环节需要执法环节反应行政过程的实质效应，维护政府公信力，需要司法进行个案审查明确权利保障，以达全民守法。行政执法涵盖的内容很多，可依据不同类别进行划分。
第一，按照行政执法的行为方式来划分，可以将行政执法行为划分为行政处理、行政监督检查、行政处罚、行政强制执行等。
行政处理又称行政处理决定，或称行政决定，是指行政机关在行政管理活动中影响公民、法人或其他组织的权利义务的具体行为。包括赋予权利和设定义务的决定，剥夺、取消权利和免除义务的决定以及奖励性决定等，比如行政许可、行政奖励、行政裁决。
行政监督检查是行政机关为实现其管理职能，对公民、法人或其他组织执行法律、法规、规章和行政决定的情况进行的监督检查。包括对一般公民、组织进行的普遍监督检查和对特定公民、组织进行的特定监督检查。
行政处罚是指公民、法人或者其他组织违反行政管理秩序的行为，应当给予行政处罚的，按法律、法规、规章有关行政处罚的规定设定，由行政机关或者法律法规授权组织实施的法律制裁。行政处罚的种类有：警告；罚款；没收违法所得、没收非法财物；责令停产停业；暂扣或者吊销许可证、暂扣或者吊销执照；行政拘留；法律、行政法规规定的其他行政处罚。
行政强制执行是指公民、法人或者其他组织对行政机关依法作出的行政处理决定或者行政处罚，既不申请行政复议，也不向人民法院提起行政诉讼，逾期又不履行义务，行政机关采取的迫使其履行义务或者达到与履行义务相同状态的措施。行政机关有强制执行权的，在自己的职权范围内强制执行；没有强制执行权的，申请人民法院强制执行。
第二，按照行政执法行为是否必须具备一定的形式来划分，行政执法行为分为要式的行政执法行为和非要式行政执法行为。
要式的行政执法行为是指这种执法行为必须依照法定方式和遵守一定的法定程序才能产生法律效力，非要式行政执法行为是指法律没有规定必要形式的执法行为。绝大多数的行政执法行为都是要式的，如行政处罚、行政强制执行等。
第三，按照行政执法行为行政机关是否可以主动采取来划分，可以把行政执法行为分为主动的行政执法行为和被动的行政执法行为。
主动的行政执法行为又称依职权的行政执法行为，就是行政机关根据法律赋予的职权，无须任何人的请求而主动采取的行政执法行为，如行政处罚、行政监督检查等。被动的行政执法行为又称应申请的行政执法行为，它是指只有在公民、法人或其他组织申请的情况下，才能进行的行政执法行为，如颁发营业执照、颁发许可证等。
第四，按照行政执法行为是否可以由行政机关直接进行来划分，可以把行政执法行为划分为独立的行政执法行为与附属的行政执法行为。
独立的行政执法行为是行政机关依法直接进行，不需要其他行政执法行为作为前提的执法行为。附属的行政执法行为是必须以其他行政执法行为作为前提条件的行政执法行为，就是说，如果没有其他行政执法行为的存在，这种行政执法行为就不能被采取。
综上所述，行政执法是建立在立法、司法、执法的基础上的法律活动。