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美国传播学者拉扎斯菲尔德在20世纪40年代研究美国总统大选的成果《人民的选择》一书中发现了在人际交流中对他人态度产生影响的“意见领袖”（Opinion Leader）。研究发现，大多数选民获取信息并接受影响的主要来源是这些“意见领袖”，意见领袖充当媒介信息和影响的中继和过滤环节，对传播的效果产生了重要影响。
在网络时代，意见领袖呈现出多元化与全民化的特征。那些“引起网友广泛支持，甚至一呼百应的论坛活跃分子才是真正意义上的舆论领袖”
。他们有大量的追随者，其一举一动、一言一行都易引起网络激荡。如山西“黑砖窑事件”中的“中原老皮”、“华南虎事件”事件中的傅德志、“娄烦矿难事件”中的孙春龙等，他们或是提供信息，或是发表意见、评论，引起大量网民的聚焦。他们发帖较多，帖子点击率高、影响大，引起大量网民的跟从与回应，围绕他们迅速形成信息的二级传播。
网络群体性事件中，网络意见领袖作用巨大。他们关注热点，反应迅速，发帖积极，往往能抢占舆论先机，影响舆论的主题和倾向，设定网络空间的议程，界定他人讨论的框架。网络意见领袖高举舆论监督的大旗，以富有鼓动性的语言对政府、企业和社会机构进行直言不讳的批评，因此容易得到民众的追捧。
巴东邓玉娇事件中的网民屠夫、江西宜黄拆迁案中的记者邓飞，都是放大事件影响的关键推手，在他们的参与推动下，大量网民围观事件，形成了网络舆论热潮，全国网民对受害者的声援绵延不绝，对地方政府的抗议群情汹涌，影响和改变了网络群体性事件的走向。
在“邓玉娇事件”中，“烈女斗贪官”“邓玉娇无罪”这样的言论经过网络意见领袖、网民多次传播在网上广为流传，网络上先后出现“烈女邓玉娇传”“侠女邓玉娇传”等关于邓玉娇案的热门网帖，邓玉娇也被称为“2009年第一烈女”“侠女”，甚至有人为其立传。这些帖子反映的也确实是真实的民意，可是在互联网时代，释放信息是为了争取支持、激起舆论、获得话语权。帖子从某种程度看是一种认知模式、解释框架和情感倾向，它之所以获得热捧是因为它唤起了人们的集体记忆与道德感。