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随着佛教的发展，印度古代佛教文化取得了很高的艺术成就。随着佛教的传播而至世界各地，并与当地文化相结合，它已成为当地民族文化的一个组成部分。古印度阿育王时代竖立的石柱顶部雕刻着狮子、大象、牛、马和宝轮等形态。当时，许多石塔都是为藏佛舍利而建造的，其四周围有石栏，并刻有浮雕图案。在巴雅（Bhaja）、贝德萨（Bedsa）、巴尔胡特（Bharhut）、迦尔梨（Karli）和桑吉（Sanchi）等地，早期的佛教建筑和雕塑达到了很高的水平。犍陀罗（Gandhara）佛教艺术借鉴古希腊、古罗马的精髓，创造了各种各样的释迦牟尼形象。印度引以为豪的“艺术宫殿”埃罗拉阿旃陀（Ajanta）石窟艺术一直脍炙人口。这些佛教艺术对亚洲国家产生了重要影响。
根据近年的考古发现，自汉哀帝元寿元年，大月氏王使臣伊存向中国博士弟子景卢口授《浮屠经》，之后有汉明帝梦金人，派遣使臣迎取佛像、传教士传教，翻译最早的佛经《四十二章经》，修建中国第一座佛教寺院洛阳白马寺至今，佛教在中国已有两千多年的历史。例如，在四川彭山墓葬中发现了东汉时期的佛教文物，江苏连云港孔望山的佛教摩崖雕刻也初步确认起源于东汉。
佛教传入汉地后，由于魏晋南北朝对佛教的大力弘扬，从帝王到平民都尊崇佛教，在大江南北修建了大量寺庙石窟。其中，山西大同云冈石窟建于北魏文帝时期，也是至今保存最为重要的石窟之一。其他石窟，如敦煌莫高窟和炳灵寺石窟，也相继开凿于这一时期，这为佛教向中国化的嬗变奠定了重要基础。隋唐时期，政治的稳定和经济的发展，加上皇帝的倡导，使中国佛教日益繁荣。特别是在唐代，皇帝实行佛、道并举的政策，设译经院，在京城和各州建官庙。当时，佛教僧侣受到高度重视，高僧和佛学者涌出。天台宗、三论宗、法相宗、净土宗以及禅宗等宗派也相继成立。北宋以后，中国佛教整体上趋于衰落。徽宗时期的扬道抑佛，以及宋儒理学对佛教的批判与排斥，对佛教的发展产生了消极影响。虽然元、明、清时期的统治者大多信仰藏传佛教，但这一趋势仍难以改变。
佛教并没有直接从佛祖的故乡尼泊尔传入中国，而是从今天的中亚和西域地区传来。主要有两条路线：一条是北线丝绸之路，途经阿富汗、巴基斯坦、新疆喀什、和田、吐鲁番、河西走廊；另一条是南线的海上丝绸之路，途经印度、斯里兰卡、缅甸和泰国。中国佛教可分为三大体系，即汉地佛教（汉语系）、云南地区上座部佛教（巴利语系）和藏传佛教（藏语系）。
佛教传入以前，中国的工艺美术已达到了很高的水平，精美的书法、绘画、制造工艺、纺织、建筑等在世界上享有盛誉。中国佛教艺术首先模仿印度，然后逐渐发展成中国的民族风格和特色。丝绸之路初期，新疆克孜尔千佛洞壁画和敦煌莫高窟北魏壁画受印度佛教艺术影响较大。随着佛教教义的传入，原生地的文化艺术或多或少会流入中国。同一题材的内容和表现手法不同。大乘佛教传入后，吸收了汉文化的优势，带动了造像、画像、寺庙、佛塔和石窟寺等艺术技术的发展，使佛教面貌焕然一新。梁朝时，著名佛教题材画家张僧繇创作了“张家样”；北齐时，曹仲达的佛教画创立了“曹家样”。后者画佛像，衣服紧贴全身，显露曲线，其创作风格，后人称之为“曹衣出水”。隋唐时期，佛教艺术被中国化。随着隋朝的统一和唐朝经济文化的发展，中国佛教发展到了鼎盛时期，出现了许多新的佛教宗派。佛教艺术充分反映了这些宗派的发展演变。隋唐时期，最具代表性的敦煌石窟艺术也进入了一个新的阶段，达到了印度佛教艺术与汉文化的完美融合，开创了敦煌艺术的高峰。吴道子在长安和洛阳两地寺观中绘制了三百多幅大型壁画，奇踪怪状，无有雷同；笔势圆转，所画衣带如被风吹拂，后人称之为“吴带当风”，以此称其高超的画技与飘逸的风格。雕塑方面，从北魏到隋唐，创造了以山西云冈、洛阳龙门为代表的大型石窟，具有鲜明的民族风格；唐代敦煌、麦积山彩塑更具中国特色。宋元以后，泥塑在佛教寺院中很流行，这也是中国佛教艺术所独有的。藏传佛教艺术，不仅与汉族地区的佛教艺术有着一定的渊源关系，而且受印度和尼泊尔佛教艺术的影响，风格独特。
佛教传播是文化交流的一种形式，同时也伴随着长期的文化兼并。相容性和排他性、实用性和超越性和谐共生。佛教包括两个方面：佛教思想和佛教行为，即教义和教仪。它们被具体化为宗教文化，记录在经典、戒律和其他经文中，在寺庙、石窟和其他建筑中得以表达，并被纳入庆典、仪式和其他活动中。后来化成和迁移到传说故事、服饰歌舞、图画造像，以至于民俗游艺、集市庙会。在中国，佛教一路传播的同时，吸收了全国各地的文化艺术，改进了教义，丰富了自己的文化形态和文化观照，在与中国几千年传统文化的交流和碰撞中，最终形成了独具特色的中国佛教美学，比如禅宗美学。可以说，佛教是对中国文化影响最大的外来宗教，而中国文化则是对佛教的最大回馈。
为了更有效地传播佛教教义，为佛教礼仪活动服务，艺术手段也成为佛教思想形态的物化形式，其中造型形式是最重要的艺术手段。佛教美术包括佛教建筑及其内部装饰，以及造型和各种与佛教有关的器物。