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作为东亚之主体的中国，在历史上称为“华夏”、“神州”、“赤县”、“九州”等。《史记·孟子荀卿传》云：“战国齐人邹衍谓，中国名曰赤县神州，赤县神州内自有九州。”可知九州泛指中国。历代学者各其所知的大陆所划分的九个地理区域起于春秋战国时代，系大禹治水后所划分《禹贡九州图》后不断扩大范围。中国其人种、民族波及自古迄今的各朝代的所有民族，不仅为华族、夏族、汉族，还有众多少数民族，古代之夷、狄、羌、蛮及各古族，当今56个民族以及一些不确定的族群，另有迁徙到世界各地的华侨、华裔、华人社团。
中国传统文化，其中亦包括齐鲁文化、三晋文化、三秦文化、荆楚文化、吴越文化、巴蜀文化、岭南文化、关东文化、西域文化、青藏文化等，甚至包容历史上曾扩充的周边地区多民族文化、文学与艺术。
审视人类文化的三大支柱，即“艺术”“道德”和“科学”，中国古代艺术类型如建筑、雕塑、绘画、书法、音乐、舞蹈、戏剧、诗歌、散文等，极大地丰富了中国传统文化的内涵。中国古代形成完备的文化制度，其中最突出的是宗法、职官、选举、教育、礼乐、兵役和科举制度，中华民族乐舞戏剧文化对此有着真实、生动、形象的记载与显示。中国文化置于“天、地、人”三才之道，天与人的关系构成文化的终极、伦理，地与人的关系则属于环境、伦理。崇天而重地，地理与文化的关系一直是中国，乃至东亚许多国家亘古常新、反复论证的重要话题。