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自1977年恢复高考以来，我国高考形态和招生制度在稳步变革，取得了可喜的成就，公众对高考的满意度较高。二十一世纪以来，我国高考改革秉持三种价值取向。其一，社会学取向。高考不仅具有为高校选拔合适人才、以考促学等教育功能，还具有维护社会公平、维持区域平衡、保障社会稳定、促进社会流动等社会功能。其二，教育学取向。新课程高考改革力图实现“四个有利”的目标，即有利于全面实施素质教育，有利于推进基础教育课程改革，有利于培养学生的创新精神和实践能力，有利于高校选拔优秀人才。其三，区域性取向。沪、京、粤三地率先实行高考自主命题，自2004年起，14个省（市）先后加入了高考自主命题的行列，2007年全国共有16个省（市）实行自主命题。
分省自主命题利弊参半。其积极作用有四个方面：有利于省一级加强对教育的统筹管理；有利于推进基础教育改革与素质教育；有利于体现地方特色，便于高校有针对性地选拔人才；有利于各省之间相互学习、相互促进，共同提高命题的质量和水平 ［1］ 。其负面作用有二：一是各地命题成本提高，增加社会和考生的经济负担；二是各地缺少高水准专业命题人员，试题质量不尽如人意，信度和效度不够理想。鉴于各省之间的不平衡，今后分省命题不会全部推开；有关部门要求各地加强考试队伍建设，通过竞争、筛选，优胜劣汰，最后形成若干个质量稳定、水准较高的区域性国家命题中心 ［2］ 。
2001年以来，特别是实行自主命题这四年来，全国各地高考英语试题总体上呈稳中有变、变中求新的态势，突出表现在六个方面。
第一，考试说明平稳过渡。从整体看，近年全国《高考英语考试大纲》基本平稳，命题依据保持不变，命题要求无大变动，考试内容相对稳定。譬如，2007年全国卷的英语试卷结构与2006年一样，其依据仍是2000年颁布的《全日制高级中学英语教学大纲》；2007年的考纲与2006年大纲相比较，仅对个别字进行了改动；2007年英语基本词汇依然保持2000个，语法项目也与2006年相同。在国家考试大纲的基础上，实行自主命题的省（市）每年都推出切合当地实际的考试说明，作为命题的依据。
第二，听力测试从无到有。2001年教育部颁布了《关于在普通高等学校招生全国统一考试外语科中增加听力考查的通知》。据此，全国高考英语试卷（全国卷Ⅰ）当年取消了语音和词汇字母补全试题，代之以听力试题，设分值30分，其权重占全卷的20％。增设英语听力试题成为高考改革的转折点，标志着高考英语改革迈出了实质性的一步。随后，大部分自主命题的省（市）每年都直接采用全国卷Ⅰ的英语听力试题。尽管2004年有个别省份受条件制约暂缓听力考试，但大部分地区仍然坚持听力测试的方向。
第三，权威考试引领高考。目前国内英语考试市场上，既有本土的四、六级英语考试（CET －4， CET －6）和公共英语等级考试（ PETS），也有域外的托福考试（TOFEL）、雅思考试（IELTS）和剑桥商务英语考试（BEC）。这些考试的命题思路和题型设计对高考英语改革产生了一定的影响。譬如，上海试题卷Ⅰ的“Grammar and Vocabulary”题型是模仿CET －4的“Vocabulary and Structure”；北京试卷Ⅱ设计的两篇作文，一篇为情景作文，另一篇为开放式作文，是参照PETS的命题模式；广东和上海的“语法填空”题或“信息匹配”题，属于主观题，是仿效BEC阅读理解题的题型。笔者预测，高考英语命题改革将继续与这些社会化英语考试同行。
第四，各地试题推陈出新。近年来，各地英语试卷结构和题型大有改观，呈现出求变、求新、求异的面貌。有的抛弃部分陈旧题型，有的改造部分原有题型，有的增设新题型。譬如，沪、京、粤等地第Ⅱ卷先后取消了沿用多年的“短文改错”题，代之以“翻译”题或“写作”题等。大部分地区都致力局部的“整形”，如海南和宁夏对“短文改错”题动了“手术”，即短文错误10处，数量不变，但每一行不限定只有一处错误，某一行可能有两个错误，某一行可能一个错误都没有，考生只限改动10处，多者（从11处起）不计分，这无疑增加了答题和阅卷的难度；广东的“完形填空”题，把原来一篇文章改为两篇，每篇各配10道试题。山东的“完形填空”在文体上做文章，改变了以往夹叙夹议的文体，选用一篇议论文，对学生的语言逻辑和思维能力要求有所提高。增设新题型是推陈出新的另一途径。广东的听力测试增设听写题和填空题（湖南和重庆也增设听力填空题），阅读部分增加根据上下文猜测生词题和根据语境猜测词汇题；北京试卷Ⅱ设计了情景作文和开放式作文，其难度和写作量均比全国卷Ⅰ大；江苏增设了“对话填空”题；山东、海南、宁夏推出“超量给题，限量做题” ［3］ 。
第五，锐意改革大胆创新。创新求变是高考英语改革的动力源。从全国范围看，沪、京、粤三地高考英语改革步子较大，且引领着英语命题改革的潮流。就改革力度而言，广东为最，凸显了三个特色。
首先，开展口语测试，英语口试率先采用人机对话，即通过计算机测试考生的朗读、角色扮演发问和回答以及口头模仿能力等，考生可以在人为干扰较少的情况下发挥自己的语言表达能力，考官在远距离经过反复听录音后给考生评分。口试成绩满分为50分，实行等级制，分A、B、C、D、E五个级别，成绩不计入总成绩，但作为外语类及对外语有特殊要求专业的录取参考 ［4］ 。
其次，扩大主观题比例。广东2007年英语客观题和主观题比例是6 ∶4，较之近年全国大部分省市67％∶33％的比例，主观题足足高出7个百分点 ［5］ ，这符合新课标“笔试应增加具有语境的应用型试题的比例，适当减少客观题”的要求。扩大主观题的主要途径是，增设“听力填空”题和“语法填空”题，加大“书面表达”题量和分值，由原本一道题25分，提高到两道题40分。
最后，增加综合性题型。综合性题型考查英语综合运用能力，对考生认知加工水平要求更高。譬如，人机口试是测试“听”加“说”的能力，“任务型写作”是检测“读”加“写”的能力，其中“读”加“写”题不限字数，但规定句子数量。“任务型写作”是采用广东王初明教授近年实验和推广的“写长法”（writetolearn）研究成果。把高校科研成果应用于基础外语教育，是一条十分宽广的路子。
第六，试题难易上下起伏。从历时角度看，近年高考试题的难易，虽无大起大落，却有上下波动。之所以这样，是因为缺少科学的评价工具，试题难易度光靠主观微调，故不易把握。譬如，2001年刚刚开始考听力，以此作为难易度的参照点；2002年高考英语听力试题难度大于2001年，语速明显加快，材料长度也有所增加；但到了2003年，高考英语听力试题适度放慢了语速，试题难度比2002年大约降低了4个百分点，但保持了2001年的水平 ［6］ 。又如，2007年初就有人预测，2007年全国高考英语卷难度总体略微上升。其立论依据是：2006年难度稍低于2005年，命题组会根据2006年的相关数据以及社会的反响，在确保总体难度稳定的前提下，命制2007年试卷时会适当上调某些题项的难度，或调高“完形填空”的难度，或微调“阅读理解”文章的难度 ［7］ 。