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1998年，教育部提出“3＋ X”高考科目设置改革方案，该方案自1999年起在全国范围逐步推广，标志着新一轮高考改革正式启动；同年，教育部考试中心研制并提供含听力试题的高考英语试卷；2004年，教育部推出“统一考试，分省命题”新举措，覆盖北京、上海之外的9个省市，2005年，自主命题扩大到了14个省市，即2005年全国共有18套高考英语试卷（全国卷3套，广东卷2套）。显而易见，近年高考改革趋向是命题的分散化、地方化、多样化，国家赋予各地的学校和学生更多的选择自由。
《考试说明》历来是高考改革的“风向标”。多年以来《考试说明》一直保持稳中有变的态势，主要体现在命题依据、考试形式和考试要求等方面。1993—1998年，高考英语《考试说明》的命题依据是1990年颁发的《全日制中学英语教学大纲（修订本）》，1999年开始依据原国家教委1993年颁发的《全日制高级中学英语教学大纲（初审稿）》（以下简称《英语教学大纲》）。为了适应“统一考试、分省命题”的需要，2004年教育部考试中心颁布了《普通高等学校招生全国统一考试大纲》（以下简称《考试大纲》）和《2004年普通高等学校招生全国统一考试大纲的说明》，要求各省在命题中遵循其中规定的考试目的、考试性质、考试内容和考试要求。2005年，教育部对《考试大纲》做了进一步的修订，内容包括：进一步明确对语言知识的要求，并依据《英语教学大纲》增加了“语法项目表”；根据中学生的实际情况和高考的需要，把语言技能分解为若干微技能，细化了对语言运用能力的要求；简要描述考试形式和试卷结构，取消了题型具体分值的限定，对外语听力测试不再做统一要求；提供题型示例，取消考试样题，增加了阅读填空题。
经过多年的实践探索，英语高考改革从关注语言形式、语言知识，向注重考查语言能力、综合运用能力发展，基本实现了从“知识立意”向“能力立意”的转变。
高考不仅是一个教育问题，而且是一个社会问题。高考除了具有为高校选拔合适人才、以考促学等教育功能之外，还具有维护社会公平、保障社会稳定、促进社会流动等社会功能。专家们呼吁，通过高考改革扭转目前的应试现象，引导英语考试和评价测试走上正确的方向，真正促进我国英语教育的发展，而制度的改革、方式与内容的改革都是当前英语高考改革的核心问题。