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工业旅游作为一种新型旅游方式，离不开中国和世界旅游的大环境，它是旅游业发展的产物和工业化发展的结果。
1851年，英国人在伦敦举办了第一届世界工业产品博览会（当今世博会的前身）。为博览会而建造的“水晶宫”被后人誉为十九世纪第一座新建筑，不仅从根本上改变了人们对建筑的传统观念，揭开了现代建筑的序幕，而且此次盛会吸引了来自世界各地的600多万参观者，反响空前，在当时的赢利达75万美元，为旅游业创造了优质的资源，对旅游的发展起了巨大的推动作用，尤其使以工业为主题的旅游呈现出巨大的吸引力。
起源于19世纪中叶的工业革命，影响了整个世界的发展进程，使人类的生存环境和生活方式发生了巨大变化。工业化和城市化成为时代的两个明显特点。设备、设施、大型现代化流水线等工业资源经过不断换代、改进、升级，使现代人产生了神秘感，尤其使那些对工业发展、工业成果及工业产品感兴趣的顾客成为旅游界新的目标客源市场，工业革命的伟大实践和伟大成果使工业旅游成为旅游开发的一种新市场和新内容。
工业旅游的雏形最早开始在法国成形。20世纪中叶，法国雪铁龙汽车制造公司率先开放生产车间，组织客人们参观其生产流水线，产生轰动。随后引起许多厂家的效仿，形成一个“时尚”，极大地推动了工业旅游的兴起和旅游业综合发展。后来，一些厂家开始收取些许费用。美国波音公司专门开设了参观旅游通道，门票价格为5美元，开拓了面向消费者和潜在消费者的宣传促销渠道。
以介绍工业产品和企业资源为主的参观活动逐步演化为后来的工业旅游项目。
工业旅游的兴起受多种作用力的驱动，根据工业旅游的特征，可将工业旅游兴起的原因概括为如下五个方面。
伴随着经济发展、社会发展及人的素质的提高，人们对资源的利用在深度和广度上都有了新认识。同样，随着旅游业的发展，人们对旅游资源的认识也发生了变化，主要体现在旅游资源外延的扩展上。旅游资源不再局限于传统观念中的自然风光、文物古迹等形式，创新的旅游资源形式不断出现，如工业旅游资源、农业旅游资源等新领域。从旅游资源开发的角度来说，开展工业旅游拓展了工业企业的功能，是工业企业挖掘自身价值的表现。
伴随着经济发展和社会进步，旅游已成为大众化的生活方式，并且旅游活动的形式与内涵日益丰富，旅游消费需求日益呈现多元化趋势。通常的“3S”（Sun， Sea， Sand）旅游和观光旅游已不能满足旅游者的需求，旅游朝着个性化、多样化的方向发展，旅游品位也越来越高。越来越多的旅游者开始由休闲型的单纯旅游转向休闲、学习和商务相结合的复合型旅游，即在外出旅游的同时，把学习和探求知识、开拓眼界、商务考察作为旅游的主要目的，以满足多方面的需求。正是在这种情况下，兼具游览、参与、知识、体验等特点的工业旅游便应运而生。
在工业旅游产品中，高新技术产品始终是人们特别关注的。如法国工业旅游首先产生于汽车行业，后又在核电工业得到很大发展。这两个行业都是高新技术在工业中应用最多的行业。美国的休斯敦宇航中心、中国的酒泉卫星发射中心等，也都是游人特别多的工业旅游景点。当今时代，信息技术和电子工业等高新技术的出现，为工业发展增添了活力。高新技术工业园区大量涌现，工业产品多种多样，这些都成为工业旅游的载体，为工业旅游的开发提供了可能性，只要对它们进行合理规划，便可开发利用。事实证明，我国工业旅游的发展是与高新技术园区的兴起分不开的。工业旅游在各地高新技术园区的率先发展，有力地带动了工业旅游的兴起。
随着科技革命的深入发展和生产力水平的不断提高，现代产业发展出现了两个相反相成的趋势，一方面是新的产业不断分化、产生，另一方面各产业之间的联系越来越紧密，彼此之间互相渗透，互相融合趋势明显。各个产业只有不断了解相关产业发展的信息，把握市场动向，抓住时机延伸到发展前景广阔的产业中去，才能相互促进，共同发展，收到事半功倍的效果。工业旅游的产生，是工业和旅游业互相结合、互相渗透的必然产物，它促使出现“双赢”结局：一方面，工业借助旅游业为自己寻找到更广阔的发展空间；另一方面，旅游业也到工业企业中开拓了一片新天地，借工业的优势扩大自己的市场。两种产业互相结合、相得益彰，符合现代产业发展的新趋势。
工业旅游之所以兴起并受到人们的青睐，吸引着众多游客前来参与，这是因为它对游人能产生巨大吸引力。首先，工业旅游融观赏性、知识性、参与性于一体，能满足游客多方面需要。第二，作为开展工业旅游所需物质载体的工业企业，由于大多分布在市郊，有的甚至就在市内，因此交通较为方便，旅游交通费用低廉，这就大大削弱了因交通制约而使人们不能出游的限制。第三，工业旅游作为工业企业的附属物，便于就近利用原有的基础设施，一般不需投入太多资金，具有明显的“投资省”的特点，因此工业旅游消费水平较低廉，易于为游客所接受。第四，旅游与购物是相互依存的，工业旅游融旅游与直接采购于一体的特点，更是对游客有着独特的吸引力。而且这种购物与一般的游览途中购物有所不同，它是游客直接向生产厂家购买自己喜爱的商品，因少去了市场流通这一中间环节，商品价格自然是低于市场销售价，而且在购物过程中，游客还能消除不识货挨宰和假冒伪劣商品之忧，这就更添了一份工业旅游对游客的吸引力。