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管理在企业的经营中越来越重要，一个企业的生产效率、资金周转率及公司的利润率，都体现在管理水平上。管理已经成为企业发展的核心支撑，也成为企业竞争中的核心竞争力之一，但是企业管理的水平、管理思维与历史变革息息相关。
管理是与人类社会相伴相生的，从原始社会开始，管理即已萌芽。在原始社会的群居、部落、族居的生态中，都会有一个首领或族长来管理部落、家族。比如，部落里的人员分工、事务决断、部落规矩等，这都是管理。可能这样管理的方式、方法比较简单、单一，但也是管理，或者说是管理的雏形，提高了部落的食物获取能力、生存能力。管理的技巧与经验并重，提高了管理的效率，更是提高了劳动生产率。应该准确地说，管理的第一次成型是在奴隶社会，这是标准的以人管人、以经验管理的正式开始。
人类在进入封建社会后，管理也随之发展，可以说封建社会的发展，也是管理的发展。如果说奴隶社会的管理是人管人，层级不明显，到了封建社会，管理的层级明显地凸显出来，而且更加有效、职责更明确。这个时期是管理学上的一个大发展，更为以后的管理学打下一个好的基础。
进入资本主义社会，最关键的是工业革命引起的工业兴盛，带动管理学科又一次飞跃。管理已经成为工业发展中相互依存的关系，从工业大生产的标准化，到制度管事、岗位管人。特别是众多的管理学家在这个阶段不断推陈出新，让管理成为一个大学科，更成为一门管理科学。美国的科学管理之父泰勒、法国的一般管理之父法约尔、德国的官僚管理之父韦伯，共同奠定了古典管理理论的基础。
第二次工业革命后，由于电气化的发展，催生了众多的创新，管理也不例外，管理创新成为推动社会发展、生产效率提升的主因。例如，福特汽车的创始人福特，通过发明流水线式的制造组装，在大幅度提高劳动生产率的同时，提高生产质量。同时大幅度降低汽车售价，使福特T型车成为国际上第一款真正可以普及的汽车，也是普通民众都可以买得起的一辆汽车。纵观工业变革史，也是管理的发展变革史。
第三次工业革命后，核能、计算机信息技术、生物技术的快速发展，加大了对管理、营销、品牌及战略的需求，科特勒、明茨伯格、迈克尔·波特、德鲁克等大受欢迎。管理学又细分成众多的子学科，推动社会及企业的管理大变革、大发展。
面对正在进行的第四次工业革命，不仅仅是在技术工业领域要有与第四次工业革命相匹配的新工业思想，更要有与新工业革命相得益彰的管理变革，才能促进新的工业革命的生产率实现大提升、大发展。面对到来的新工业革命，中小企业怎样迎头赶上实现弯道超车呢？这就需要从发展史的角度，来展望未来的路径。