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在两次世界大战爆发期间，正常的跨国贸易活动难以进行。除了部分的国际物资援助以外，中印贸易几乎处于停滞状态，直到 19 世纪 40 年代两国分别取得独立后，贸易往来才逐步恢复正常。然而，这样的贸易往来仅持续了 10 余年。1962 年，两国因边界问题导致了中印边境自卫反击战的爆发，外贸活动受到了极大的影响，在此之后的 15 年时间里，中印双方的经贸活动几乎处于停滞状态。
1976 年 4 月，中印恢复大使级外交关系，两国贸易关系重新恢复，并迅速发展，随后 11 年的贸易额见表 1-1。
表 1-1 中印双边贸易表（1977—1987）
单位：亿卢比
续表
资料来源：（印）《金融快报》1989 年 1 月 25 日
由以上的数据可得，恢复贸易的 11 年以来，中印双边贸易总额增长了近 75 倍。尽管发展速度极快，但中印贸易总额仍然十分低，且分别在两国的对外贸易总额中的占比都不高。除此以外，双方的贸易发展也存在不平衡的问题。恢复贸易后仅有 1977—1979 年三年印方存在贸易顺差，随后的8 年印度都在双边贸易中处于不利地位。
从中印双方贸易产品的结构来看，印度向中国出口的主要商品是原棉、生铁、钢材、大麦、蔗糖、烟草、生胶等；中国向印度出口的物资主要有生丝、化工制品、锌、机械产品、有色金属等
。
这一时期中印贸易的飞速发展离不开两国经贸政策的调整。1978 年，邓小平等中央领导人提出了改革开放的决策。在“十年浩劫”以前，中国实施的是计划经济，贸易对象国仅局限于苏联等社会主义国家，那时的对外贸易主要由国家经营管理，自由度较低。改革开放以后，中国逐渐建立起了社会主义市场化经济体系，对外贸体制也进行了相应的改革，使其对国际经济环境有了更强的适应能力。
20 世纪 80 年代，印度也将过去带有保护主义性质的“进口替代”转变为外向型的贸易战略。但是印度在对外贸易上具有强烈的区域倾向，与欧美等资本主义国家的贸易量较大，不太注重和发展中国家之间的贸易往来。两国的政策变化导致 20 世纪 80 年代双边贸易虽发展迅速，但总量仍然偏低。
进入 20 世纪 90 年代后，中印贸易取得了新的进展。随着冷战的结束和苏联的解体，外部力量对于南亚地区的牵制逐渐减少，这为中印贸易的发展创造了新的机遇。1988 年 12 月，时任印度总理拉吉夫·甘地访华后，两国的外交关系进一步发展，边界问题也得到进一步的缓和，中印贸易也得到了发展。另外，随着中国对外开放的程度进一步加深，印度经济发展速度增加，两国贸易的规模也进一步扩大。
然而，中印贸易却依然存在以下两个方面的问题。
首先，中印两国出口的商品结构较相似，不太具有互补性，导致两国在国际贸易中时常处于竞争的状态。中印两国在出口产业结构方面具有高度的相似性，两国出口的主要产品都是矿产能源、化工原材料、农产品以及劳动密集型、工业密集型的产品，如纺织品、手工艺品、化工产品等。而两国都需求较大的电子设施、精密机械制品等均来自西方发达国家。因此，中印两国对发达国家的依赖程度较高，而两国之间双边贸易的结合度却不高。这种相似的进出口产业结构弱化了两国之间的贸易合作。
其次，印度贸易保护主义抬头，屡次对华实行反倾销制裁。由于印度常年以来在双边贸易中存在着贸易逆差，且其本土企业的产品在质量和价格上均不如中国产品，于是印度便开始对中国企业采取贸易制裁。根据世贸组织（WTO）的规定，为有效保护本国利益，进口国可以通过对倾销商品征收反倾销关税来制止倾销行为
。这条规定本是用来惩罚某些国家不遵守国际贸易规则的行为，现在却被贸易保护主义者当作保护伞。自 20 世纪 80 年代起，印度就开始对华实施反倾销政策，而这对中国企业的打击无疑是巨大的，一旦被征收惩罚性的反倾销关税，企业少则五年多则十几年都难以再次进入印度市场。从某种意义上来说，反倾销政策带有强烈的逆经济全球化色彩，对双边贸易极为不利。
受 2008 年席卷全球的金融危机的影响，中印双边贸易总额有所下降。两国分别采取各自的对策减少损失，并初见成效。到 2009 年下半年，两国都扛过了金融危机的寒冬，再次加强商业合作往来，贸易规模再创新高。截至 2009 年，双边贸易总额达到了 500 亿美元，中国成了印度最大的进口国，同时印度也成了中国第十大贸易伙伴。同时，双边贸易也已从单一的商品型贸易转向服务型贸易，跨国业务也向投资、金融合作等方面拓展，两国的经贸往来联系得愈发紧密。