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“全世界无产者，联合起来！”当42年前我们在巴黎革命即无产阶级带着自己的要求参加的第一次革命的前夜向世界发出这个号召时，响应者还是寥寥无几。可是，1864年9月28日，大多数西欧国家中的无产者已经联合成为流芳百世的国际工人协会了。固然，国际本身只存在了九年，但它所创立的全世界无产者永久的联合依然存在，并且比任何时候更加强固，而今天这个日子就是最好的证明。因为今天我写这个序言的时候，欧美无产阶级正在检阅自己第一次动员起来的战斗力量，他们动员起来，组成一支大军，在一个旗帜下，为了一个最近的目的，即早已由国际1866年日内瓦代表大会宣布，后来又由1889年巴黎工人代表大会再度宣布的在法律上确立八小时正常工作日。今天的情景定会使全世界的资本家和地主看到：全世界的无产者现在真正联合起来了。
如果马克思今天还能同我站在一起亲眼看见这种情景，那该多好啊！
恩格斯此处提到了第一国际和第二国际。第一国际，即国际工人协会，是1864年建立的国际工人联合组织。马克思是创始人之一、实际上的领袖。第一国际是在19世纪50年代末、60年代初欧洲工人运动和民主运动重新高涨的形势下产生的。1848年革命后，欧洲资本主义飞速发展，资本主义世界市场形成，资本主义各国的联系越来越具有国际性质。与此同时，全世界劳动人民遭受的压迫日益加剧，无产阶级和被压迫人民的反抗斗争不断加强。反压迫反剥削的斗争实践使各国无产阶级认识到，他们有着共同的利益和共同的敌人，而以往分散的斗争常常使他们遭到同样的失败，无产阶级必须在国际范围内联合起来，用无产阶级的国际团结去对抗资产阶级的国际联合。这种国际主义意识促进了国际工人协会的产生。1871年，第一国际法国支部参加并领导了巴黎公社运动，但是随着巴黎公社的失败，组织也日渐衰弱，1876年正式宣布解散。
1876年第一国际解散后，随着科学社会主义在欧美的广泛传播，到80年代末，欧美已有16个国家先后建立社会主义政党。各国工人和社会主义者要求加强国际联系。恩格斯为了击败可能派夺取新国际组织领导权的企图，做了大量工作，促使德、法等国社会主义政党的代表于巴黎人民攻克巴士底狱100周年纪念日，即1889年7月14日，在巴黎召开“国际社会主义者代表大会”。有22个国家的393名代表参加，李卜克内西、倍倍尔、瓦扬、拉法格等27人组成大会主席团。巴黎大会主要讨论国际劳工立法和工人阶级的政治、经济斗争任务，通过了关于每年庆祝五一劳动节等决议。这次大会标志着第二国际的建立。
第二国际是在资本主义相对稳定发展时期进行活动的。这时，欧美工人运动在向横广方面扩展，各国处于建立民族国家范围内，独立的无产阶级政党主要开展合法斗争。适应这个历史时期的特点，第二国际不是各国党的上级组织，各国党是独立自主的。它没有发表过成立宣言或纲领性文献，而是通过历次代表大会的决议给各国党指出行动方向，在很长时间内没有常设领导机构和共同规章，没有机关报。直到1900年巴黎大会上才决定成立常务委员会，名为社会党国际局，1905年后改称社会党国际局执行委员会，由每个国家的党选派代表一名（后增为两名）组成。第一次世界大战时各国的国家社会主义派违背了“非战”的决议，反而帮助资产阶级去从事国际战争，于是第二国际事实上破产了。
由于苏东剧变，许多社会主义国家在社会制度上发生巨大的倒退，国际共产主义遭受了巨大的挫折。但是，最终而言，社会主义运动是不可阻挡的，国际共产主义运动必将胜利。在这个过程中，马克思和恩格斯所强调的无产阶级的国际联合是推动国际共产主义运动向前发展的重要因素。国际主义是社会主义运动的本质特征，也是马克思主义的根本特征之一。
十月革命成功后，列宁领导创建了共产国际，也就是第三国际。这是一个共产党和共产主义组织的国际组织。第三国际为自己规定的任务是团结工人阶级和劳动群众，推翻资本主义和帝国主义统治，确立世界范围的无产阶级专政，彻底消灭阶级，实现社会主义和共产主义。第三国际把马克思列宁主义作为自己的理论基础，组织原则是民主集中制。成员最多时包括70多个国家和地区的共产党组织、400多万党员，召开过7次代表大会、13次执行委员会全体会议。第三国际极大地推动了20世纪国际共产主义运动的发展。
在20世纪70年代，毛泽东提出了划分三个世界的战略思想，他说，“我看美国、苏联是第一世界。中间派，日本、欧洲、加拿大，是第二世界。——第三世界人口很多，亚洲除了日本都是第三世界。整个非洲都是第三世界，拉丁美洲是第三世界。”1974年4月，邓小平在联合国第六届特别会议上详细阐述了毛泽东关于三个世界划分的战略思想。指出，目前世界上各种政治力量经过长期的较量和斗争，发生了急剧的分化和改组。“从国际关系的变化来看，现在的世界实际上存在着互相联系又互相矛盾的三个方面，三个世界。美国、苏联是第一世界。亚非拉发展中国家和其他地区发展中国家是第三世界。处于这两者之间的发达国家是第二世界。”邓小平还表示，中国是一个社会主义国家，也是一个发展中国家，中国属于第三世界。中国政府和人民坚决支持一切被压迫人民和被压迫民族的正义斗争。并宣布，中国现在不是，将来也不做超级大国。第三世界的思想是中国共产党在国际联合方面的重要贡献。