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当代政治哲学从总体上说仍然是现代政治思想的一部分，属于现代性的一部分。大约从1500年开始，经过17世纪中叶的英国资产阶级革命、18世纪末的法国大革命、到19世纪初欧洲各国的资产阶级民主革命，是现代政治思想的形成时期。对现代世界影响最大的几位政治思想家都是在这一阶段产生的。这一阶段的政治思想规定了现代人的生活方式，这一阶段的很多政治话语成了当代政治话语的直接来源。比如，近代自然法学派的自然状态是“现代人”即自利的个人的起始点，社会契约的理论带来了以个人为中心的观察政治社会的视角。但是，与从尼可罗·马基雅维利（Niccolo Machiavelli）、托马斯·霍布斯（Thomas Hobbes）到伊曼努尔·康德（lmmanuel kant）的现代政治思想相比，当代政治哲学的侧重点发生了变化。现代政治思想主要探讨与国家权力和政府的法律性质有关的问题，而当代政治哲学主要关注国家所制定的法律和政策，尤其是与社会正义、自由、平等、共同体等相关的法律和政策，其中又以社会正义为重点。当代政治哲学复兴的标志就是罗尔斯在1971年出版的《正义论》以及随之而兴起的有关正义的讨论。社会正义问题是当代政治哲学的重要主题，罗尔斯在《正义论》一书中围绕这一主题的系统论述，迅速在英美等国的学术圈产生了极其广泛和深远的影响，激励了一大批学者投身于对正义，以及对更加广泛的政治规范和价值的批判性思考。英美国家的政治哲学学者大多数是在回应罗尔斯《正义论》的过程中提出自己的理论主张，以至于如果不了解罗尔斯的《正义论》，就很难了解当代政治哲学。正因为如此，要了解当代政治哲学，《正义论》是最好的出发点。
