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社会救助是最古老的社会保护措施，也是直接针对贫困者等弱势群体的一种有效的保护手段。一般而言，社会救助制度涵盖两个层次的目标：一是为贫困者提供满足其最低生活标准的帮助，在不同国家“最低生活标准”会有不同的定义，比如有些国家是指维持生存的标准，有些国家是指保障基本生活的标准，有些国家则是指保障体面和有尊严生活的标准；二是作为反贫困手段它应该防止受助者被边缘化或被社会排斥。换句话说，社会救助不应只是提供低收入水平群体以款物帮助以维持其生活水平，还应该使受助者群体获得发展的机会和能力并最终融入社会。
我国一直高度重视社会救助工作。改革开放前，我国建立了与当时经济社会体制相适应的社会救助制度。改革开放后，我国社会救助在不断地改革发展。1999年城市最低生活保障成为全国性的制度安排，2007年农村最低生活保障在全国建立。此外，我国还逐步建立了教育、住房、医疗等专项救助。2014年，国务院颁布的《社会救助暂行办法》是我国第一部统筹和规范各项社会救助制度的行政法规，构建了较为完整的社会救助体系。
2020年，中共中央办公厅、国务院办公厅印发《关于改革完善社会救助制度的意见》，明确提出建立健全分层分类社会救助体系，形成“物质+服务”的救助方式和促进城乡统筹发展。我国社会救助总体上实现了从恩赐到权利和从分治到统筹的转变，一方面，受助的属性从恩惠转变为权利，政府必须承担起实施救助的责任；
另一方面，社会救助改变了项目分割和城乡分治的思路，朝着项目统筹和城乡统筹的方向发展。中央部署打赢脱贫攻坚战以来，我国积极推动农村低保与扶贫开发有效衔接，符合条件的建档立卡贫困人口已全部纳入兜底保障范围，全国共1936万建档立卡贫困人口纳入低保或特困供养，所有县（市、区）的农村低保标准全部动态已达到或超过国家扶贫标准，纳入兜底保障范围的贫困人口稳定实现了吃穿“两不愁”。
以低保为核心的社会救助为打赢脱贫攻坚战、全面建成小康社会作出了积极贡献。虽然我国社会救助制度取得了重要成效，但是在迈向共同富裕的背景下，社会救助还存在质量不高、可持续性不强的问题，需要进一步完善。
从国际经验看，在发展型社会政策理论、人力资本投资理论和第三条道路理论的影响下，20世纪90年代之后，许多发达国家和发展中国家的社会救助均不约而同地改变了以往较为消极的、补偿收入损失的功能，显示出较为积极的、促进受助者发展的功能，并由此形成不同的发展型社会救助制度，这主要包括三种实践模式：欧美国家为代表的工作福利模式，拉丁美洲国家为代表的有条件现金转移支付模式和东南亚国家为代表的专项救助模式。其中，拉丁美洲国家的有条件现金转移支付模式的出现是为了应对自由主义经济改革产生的大规模失业和贫困问题，巴西和墨西哥率先实施了社会救助改革并建立了新型的社会救助项目，这些新项目把救助资格与就业、教育培训和医疗服务等人力资本的发展政策结合在一起，以提高贫困群体的教育水平和健康状况，取得了一定的效果并获得了国际组织的认可。例如，2013年国际社会保障协会（ISSA）首次设立了“社会保障杰出成就奖”，以对某一个国家在社会保障方面做出的非凡承诺和杰出成就予以世界性的认可，该奖项当年颁给了巴西的新型社会救助项目——家庭津贴计划（Bolsa Familia），此计划是全球受益者最多的有条件性现金救助项目，受益人口近5000万，约占巴西人口的1/4，计划为贫困家庭提供附带条件的救助金，附带条件主要围绕营养、健康、子女教育等人力资本投资方面，以期在缓解当前贫困的同时消除贫困的代际传递。国际社会保障协会主席斯杜威在宣布该奖项时表示：“家庭津贴计划帮助缓解了巴西极端贫困家庭的贫困，并改善了贫困家庭儿童的教育与健康状况。事实证明，有条件的现金转移支付计划可以成为一种非常有效的社会保障形式，希望社会保障杰出成就奖能鼓励更多政府关注巴西经验，并考虑采用类似的计划来造福本国国民。”
时任巴西总统罗塞夫总统在给国际社会保障协会的致辞中表示：“巴西非常荣幸地接受国际社会保障协会的社会保障杰出成就奖，这是对巴西政府为改善社会保护所做出的努力的认可。家庭津贴计划保证了3600万巴西人能够生活在极端贫困线以上，让1600万儿童和青少年能够继续上学，并且一直是降低儿童死亡率的决定性工具。巴西有足够多的理由为家庭津贴这项减贫计划而感到自豪，该计划旨在减少不平等并让所有巴西人受益。”国际社会保障协会的颁奖决定适逢巴西家庭津贴计划建立十周年，这使该计划名声大噪并广受发展中国家效仿，根据世界银行统计，目前有60余个国家实施了类似巴西的家庭津贴计划。
因此，推进我国社会救助制度的进一步改革发展需要国际视野，可以通过对拉丁美洲国家新型社会救助制度的考察获得启示和经验借鉴，使我国的社会救助高质量发展，为共同富裕筑牢坚实底板。