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H.264是由ITU-T视频编码专家组（Video Coding Experts Group，VCEG）和ISO/IEC动态图像专家组（Moving Picture Experts Group，MPEG）组成的联合视频组（Joint Video Team，JVT）提出的高度压缩数字视频编/解码器标准，同时是MPEG-4第10部分。这个标准通常被称为H.264/AVC，也被称为H.264/MPEG-4 AVC，这个名称很明确地说明了H.264两方面的开发者。
在MPEG中定义了3种帧类型：帧内帧I帧、预测帧P帧，以及向前、向后或双向预测帧B帧。其中，I帧压缩效率最低，P帧压缩效率较高，B帧压缩效率最高。GOP（Group of Pictures）指的是一组相关帧的序列，其中包括3种类型的帧：I帧、P帧和B帧。
I帧通常是每个GOP的第一个帧，经过适度的压缩，作为随机访问的参考点。每个GOP中有且只有一个I帧，多个P帧或B帧，因此，两个I帧之间的帧数即一个GOP。I帧的压缩方法是帧内压缩法（P帧、B帧为帧间压缩方法），也称为关键帧压缩法。I帧压缩基于离散余弦变换的压缩技术，这种压缩算法与JPEG压缩算法类似。采用I帧压缩可达到6∶1的压缩比，并且无明显的压缩痕迹。
P帧通过充分降低图像序列中前面已编码帧的时间冗余信息来压缩传输数据量的编码图像，P帧由在它前面的P帧或I帧预测而来。它与它前面的P帧或I帧比较其中相同的信息或数据，即考虑运动的特性进行帧间压缩。P帧的压缩方法是根据本帧与相邻的前一帧（I帧或P帧）的不同点压缩本帧数据。采取P帧和I帧联合压缩的方法能够实现更高的压缩比，并且无明显的压缩痕迹。
B帧通过考虑源图像序列前面已编码帧和源图像序列后面已编码帧之间的时间冗余信息来压缩传输数据量的编码图像。B帧的压缩方法是双向预测的帧间压缩方法。当把一帧压缩成B帧时，根据相邻的前一帧、本帧和后一帧数据的不同点来压缩本帧，记录本帧与前一帧和后一帧的差值。只有采用B帧压缩，才能达到200∶1的高压缩比。