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GIF（Graphics Interchange Format，图形交换格式）是由美国CompuServe公司于1987年提出的图像格式，它最初的目的是希望每个互联网使用者能够通过GIF文件轻易存储并交换图像数据。GIF图像是基于颜色列表的，最多支持8位（256色）。GIF图像允许在一个文件中存放多幅彩色图像，并能够进行连续的动画展示，从而形成一个循环播放的视频。
一个GIF文件的结构可分为GIF文件头、GIF数据流和GIF文件尾3部分，图2-1所示为GIF文件结构。
图2-1 GIF文件结构
GIF文件头由GIF署名和版本号组成，大小为6字节（Byte），用来说明使用的文件格式是GIF格式和当前所用的版本号。其中，GIF署名占用3字节，存放的是G、I、F 3个字母，每个字母占用1字节。版本号占用3字节，存放的是1987年5月发布的“87a”（8、7、a 3个字符）或1989年7月发布的“89a”（8、9、a 3个字符），或者更新的版本号。同样，每个数字或字母占用1字节。
GIF数据流由控制标识符、图像块组成。
GIF文件尾表示文件的结束，大小为1字节，其固定值为0x3B。
GIF文件以数据块为单位进行图像存储。数据块可分成3类，分别是控制块（Control Block）、图形描述块（Graphic-rendering Block）和专用块（Special Purpose Block）。在这些数据块中，逻辑屏幕描述块和全局彩色表的作用范围是整个数据流，除此之外，其他所有控制块仅控制跟在它们后面的图形描述块。
下面给出各种数据块的分类和作用。
（1）控制块：用来控制数据流或设置硬件参数的信息，包括GIF文件头、逻辑屏幕描述块、图像控制扩展块、GIF文件尾。
（2）图形描述块：用来描绘在显示设备上显示图像的信息和数据，包括全局彩色表、图像描述块、局部彩色表、表式压缩图像数据和无格式文本扩展块。
（3）专用块：存储与图像处理无关的信息，包括注释扩展块和应用程序扩展块。