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人类社会形态经历了由低级向高级演化的历史过程，生产力是用以考察人类社会发展具有决定意义的因素之一。总的来看，社会历史演进的过程，就是人类文明不断积累、进步的过程，每种社会形态的诞生均体现出人类文明发展的水平和状态。
人类社会是在自然界发展一定阶段上随着人类的产生而出现的，是人们在特定的物质资料生产基础上相互交往、共同活动形成的各种关系的有机系统。社会的发展是演化的，不是静止的，这种演化具有阶段性，根据不同的视角和标准，可以对社会演化的阶段进行不同的体系划分。在宏观层面上，整个地球上的人类共同构成了整体性的人类社会。这种整体性的人类社会经历了不同的演化阶段，但总体来说，自有文明史以来，人类社会主要经历了从原始社会、农业社会到工业社会的宏大转变。这种转变是以生产力变革为基础的，而且各个社会形态的形成是一个漫长的过程。
关于社会演化的理论，在思想史与学术史上由来已久。人类学家刘易斯·亨利·摩尔根的理论中，将所有的社会分成三组：原始社会、野蛮社会和文明社会
。
泰勒按照文化进化的逻辑将人类社会演化过程划分为三个主要阶段：原始未开化或狩猎采集阶段，野蛮的、以动物驯化和种植植物为特征的阶段，文明开化的、以书写艺术为开端的阶段
。
根据社会成员赖以生存的方式不同，学界把社会分为狩猎的与采集的社会、畜牧社会、初民社会、农业社会（又称前工业社会）、工业社会（现代社会）。
约翰·麦休尼斯、安东尼·吉登斯等社会学家把人类社会的演化过程划分为两大阶段，即前现代社会与现代社会，或者传统社会与现代社会。
诞生于19世纪的马克思主义社会形态理论认为，如果从阶级理论出发，可以将社会演进过程分为原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会和共产主义社会（社会主义为其初级阶段）。如果从生产力理论出发，可以根据不同历史时期人类社会主导性的生产模式，将社会演进过程分为原始社会、农业社会、工业社会三个阶段。
人类历史的发展是非线性的，不同地区的发展具有极大的不平衡性。如吉登斯所言，工业社会就是现代社会。农耕技术的出现使人类社会从原始社会进入了农业社会，蒸汽动力技术的出现又使人类从农业社会进入工业社会。不过，人类从传统社会迈向现代社会，除了生产力的大变革，还有思想文化等方面的变革，有些变革或早于工业革命，这使工业社会的形成实际上经历了几百年的酝酿期。在严格意义上的工业社会逐渐形成后，由于工业本身的革命性，工业社会自身也持续演化着。
工业是采取自然物质资源，制造生产资料、生活资料，或者对各种原料进行加工的生产事业。工业社会始于18世纪的英国工业革命（第一次工业革命），是指以工业生产为经济主导成分的社会，它不仅开始使用机器制造机器，使工业内部生产技术和生产组织发生了空前的变化，还用机器装备工业和社会的其他部门，从而改变了整个社会的面貌，导致社会关系和社会生活的重大变革。
与人类历史相比，工业社会只是一个短暂的“瞬间”，工业化只不过是历史长河中的一个巨浪。费里曼曾经将地球5亿年的历史浓缩在假想的80天里进行比喻：
● 60天前，地球上出现生命；
● 1小时前，人类产生；
● 6分钟前，石器时代开始；
● 1分钟前，现代意义上的人类出现；
● 15秒前，农业革命发生；
● 10秒前，金属得到利用；
● 3/10秒前，工业革命发生。
正是这3/10秒的“瞬间”，几乎完全改变了自然的境况及人类的生存和生活方式，其影响还愈来愈深、愈来愈广、愈来愈大。工业化标志着传统社会的终结，日新月异的现代社会（即工业社会）的开始与发展。工业社会不同于以往的传统社会，它有以下特点。
（1）工业社会是以蒸汽机、电力及后来的信息化、智能化的出现为主要特征的。在生产过程中，机械力、电力代替了人力、畜力作为动力，机器大工业代替了工场手工业。同时，大规模工厂制度建立，劳动者与生产资料相分离，使得人们的社会关系发生了一系列的变化。
（2）工业社会的分工更广、更细。这不仅指工业与农业的分工，主要还指专业上、技术上的分工。
（3）大规模的现代化生产。这是传统社会不可比拟的，不仅提高了生产效率，降低了产品成本，而且增加了就业机会。
（4）工业生产成为经济活动中心。工业产值在国民经济中的比重加大，工业人口增多，农业人口减少，人员的社会流动性增强。
（5）工业与家庭分开。在传统社会中，工业常常是家庭的一部分，家庭成员在家中进行手工业劳动；在工业社会中，工人离开家庭到工厂上班。
（6）在工业社会中，城市发展很快，人口集中，城市化与工业化有着密切的联系。
随着科学技术的进步，人类社会的生产力水平由低向高发展，从以畜牧业、农业经济为主向以工业、服务业经济为主发展；人类对自然资源、环境的利用程度逐渐加深、范围增大，活动范围从地表向地下和空中、从陆地向海洋发展，资源利用从土地资源、生物资源向矿产资源、能源资源发展。
英国工业革命距今不到300年，但工业社会已经历了蒸汽时代、电气时代、信息时代三个阶段。18世纪中叶，蒸汽机、纺织机的发明和使用标志着人类进入蒸汽时代。19世纪末20世纪初，电的发现和使用标志着人类开始进入电气时代。20世纪50年代，计算机和互联网的发明和使用标志着人类进入信息时代。
21世纪初，以人工智能、信息通信、量子技术、生物医药、清洁能源、新材料与先进制造等为主的产业蓬勃兴起。这些新技术的突破，正在改变着工业生产的基本面貌，使得社会经济、政治、文化、教育等发生了一系列前所未有的变迁，给人类带来了更加繁荣的工业文明。
工业革命需要具有颠覆性、引领性、渗透性科技创新的引爆，但重大科技创新不一定能带来工业革命，还要求创新成果能够实现大规模产业化。人类在农业社会，曾经有许多重大的技术突破和发明，如制陶技术、炼铜技术、炼铁技术、造纸技术、火药技术、印刷技术等，这些技术能否构成“手工业革命”呢？目前还没有定论。
人类社会的历史长河，从原始社会、农业社会，到工业社会，未来人类将迈入什么社会？智能社会？当前，人类处于新一轮科技革命与产业变革的前夜，这轮革命以人工智能、信息通信、量子计算、新能源、新材料、生命科学等技术突破为标志。那么，这轮工业革命之后，人类是否就进入了智能社会？答案是否定的，人类只是经历了一轮新的工业革命，从信息时代跨进智能时代，但远远没到社会形态更迭的地步。
在此之前，一些学者提出了“信息社会”的概念。由于当今世界的基本生产力还是工业提供的，为信息产业提供基本架构的物质基础仍然是制造业，所以人类社会尚未真正脱离工业社会阶段。信息社会实际上是工业社会进入信息时代的一种表述方式，本质上还是工业社会的延续，尽管与工业社会初期的机器大工业有着区别，但实际上仍然是机器大工业的进化形态。
如同人类从农业社会进入工业社会一样，下一种社会形态的政治、经济、文化，以及人的思维方式和价值观念都会产生全面而深刻的变革。
人类实现社会形态更替，至少应该具备以下三个条件。
（1）从生产力角度看，必须实现从手到脑的大幅跃升。一切机器在本质上都是人类劳动的模拟，机器工具是人类双手的延伸，计算机和人工智能是人类大脑功能的延伸。每个个体自身身体的能力都是有限的，只要使用的工具足够强大，个体的能力就会得到“无穷”放大。这些工具小到服装鞋帽和可穿戴设备，大到各种毁灭性武器和宇宙飞船。自人类发明工具以来，工具成为人的手的延伸。在工业社会，随着机械化、电气化、信息化技术的发展，人类生产活动有了新的工具，但它们还是手的延伸，最多是人脑的助手。当前智能时代初现雏形，更多地体现在智能制造、智能农业、智能交通、智能服务、智能城市等方面，其实，这些智能仅仅是基于深度学习的算法，缺乏人类的智慧，即不能独立思考问题，关键是不能创新。只有当人类创造出能够像人一样独立思维，并在已有知识的基础上具备创新能力的机器人时，人类才能真正进入下一种社会形态——智能社会。
（2）从生产活动角度看，机器人能够代替人从事生产和创新活动。智能社会的最大特征就是，人工智能成为人脑的延伸，此时，机器人能够帮助人类进行思考、创新、创造，能够取代人从事社会生产和服务活动。于是，大部分人口不依赖农业、工业、服务业及其附属产业就业，人类彻底摆脱了劳动的束缚。
（3）从社会关系角度看，以机器人为代表的人工智能产品有了社会地位。因为此时的人工智能有了自己的认知和创新能力，它可能产生许多需求，人类也需要对其进行约束。此时，可能产生“人工智能法”“机器人管理条例”等一系列法律法规和管理制度。
未来，人工智能的发展可能有三个阶段：第一个阶段是机器人拥有自主意识，目前，各国研发的机器人只能根据人类下达的指令去工作；第二个阶段是拥有情感意识，未来人和机器的交流方式、人和工具的交流方式，不再是人学习机器、工具怎么使用，而是机器、工具学习人的意图，让人和机器人的对话变成一种自然语言的对话；第三个阶段是拥有自觉学习意识，如果机器人有了自觉学习意识，就会彻底觉醒。有人预测，那时再强大的人类社会也无法对抗觉醒后的机器人社会，人类将被毁灭或者奴役。200年前，英国著名的“卢德运动”，就是人们担心机器夺去自己的工作进而毁灭人类，于是捣毁甚至焚烧机器的事件。今天的机器已今非昔比，强大多了，不但没有夺走我们的工作，反而是新技术创造了大量的新机遇。
当前的人工智能技术来源于人类编写的软件和算法，由这种路径创造的机器人难以超越人类的思维定式。从理论上看，在所有能够被规则化、系统化的领域，人工智能都有可能取代人类。但在可以预见的时间内，人工智能完全模拟人、替代人也是不可能的，尤其是创新创造和情感意识领域。只有当人类仿生学、类脑研究、意识科学等获得颠覆性的重大突破，使人的思维活动与机器紧密结合起来，实现人的思维活动甚至意识在机器上的延伸，人的意识可以脱离人体本身而附着于机器或者存在于某个虚拟空间，进而在机器和人造人体、本体之间切换，人类才能迎来一个全新的社会——智能社会。总之，未来相当长的时间内，人类仍将生活于工业社会。