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工具的制造与使用是人类进入文明时代的重要标志，工具的发明不仅大大提高了生产力，而且催生出石器制造、木器制造等古老的手工业。于是，人类利用工具开垦农田、栽培谷物、发展农业，而历史证明，工业始终是创造物质财富、推动人类发展的核心力量。
工业，《辞海》（第7版）中的释文是“采掘自然物质资源和对工业品原料及农产品原料进行加工的社会生产部门”；《现代汉语词典》（第7版）中的释义为“采取自然物质资源，制造生产资料、生活资料，或对各种原材料进行加工的生产事业”。结合工业发展进程及劳动工具、劳动手段、产品系列等进行考证可知，无论是古代社会的手工业、英国工业革命之后出现的机器工业，还是当今社会的现代工业，人类生产方式从机械、电气到信息、智能，总在不断发生着变革，但是无论怎么变化，工业的本质和定义都没有发生根本的改变
。从这层意义上说，人类的许多历史和文化活动恰恰是从“工业”开始的。考古资料表明，尽管农业的诞生是人类最伟大的成就之一，然而真正改变人类命运的是工业。当人类有意识地大量制造并将工具应用于采集、渔猎、建筑和日常生活时，原始工业或称手工业的雏形就形成了。换个角度讲，就劳动生产发展进程而言，“第一级产业”或“第一次产业”是工业而不是农业
，因为人类文明发展和社会进步是先以工具发明、手工业兴起，后以科学技术进步为先导的，科技创新、工业发展及其连带的产业结构升级，始终是生产力发展的核心动力。
人类的先祖，起初与其他动物在获取食物所使用的手段方面并没有太大的区别，也只是用手和牙齿。工具的发明和火的使用逐渐使人类大脑得到进化，智力得到开发。其中，在获取食物和防卫的过程中，人类慢慢地由无意识变为有意识，他们有目的地使用火、木棍和石块，并通过种群交流和代际相传将这种“本领”传承下来。相应地，他们后代的大脑进一步进化，智力开发程度更高，学习能力更强，不仅学会了取火的方法，还发现了如何加工工具，并使之更加“好用”。比如，人类捕获猎物后，发现可用捡来的带锐边的石块进行切割，随后又认识到砾石在石块上摔破时，可能产生带锐边的石块，于是就慢慢懂得了用一块石头来打击另一块石头，使其产生锐边。这便是历史学家们所说的打制石器，也就是原始人类制造工具的起源。当原始人类用取自自然的石材原料制造出第一批石器的时候，原始社会的第一阶段，即以使用打制石器为标志的人类物质文化发展阶段——旧石器时代开始了。
考古实物发现也证实了石器制造和木器制造是最古老的手工业。迄今所知最早的打制石器发现于东非坦桑尼亚的奥杜瓦伊峡谷、肯尼亚的科比福拉、埃塞俄比亚的奥莫和哈达尔地区，距今300万年~200万年，其典型工具是砍斫器，考古学家称诞生了这种石器工业的早期文化为“奥杜瓦伊文化”。略晚于“奥杜瓦伊文化”，非洲出现了另一种石器工业，开始以粗制的手斧为代表，后来手斧逐渐变薄且制作得更加规整，形成了“阿舍利文化”，阿舍利文化后来在欧洲也有分布
。大约在200万年前，一支进化程度更高的人种——直立人在非洲出现了。直立人学会了掌握火和制造更复杂石器的技巧，同时活动范围由非洲扩张到欧亚，于距今160万年左右抵达中国境内。如北京周口店人使用的石器有刮削器、砍砸器、尖状器等，还有早期骨器。在欧洲，人类活动的最早证据是100万年前使用的一种更先进的手斧。
凭借掌握的制造技术，人类可以实现许多目的，克服自身许多障碍，将更多自然物更快地转化为满足人的衣、食、住、行需求的有用之物。凭借手中的锐器，人类终于在与其他动物残酷竞争的世界中，取得支配地位，成为与一般动物不同的物种。会不会使用和制造工具成为人和动物的根本区别，这是人区别于猿的标志，是人之所以为人的依据。黑格尔说，人因自己的工具而具有支配外部自然界的力量。恩格斯说，劳动创造了人本身，而人类劳动是从制造工具开始的。从这个意义上说，制造工具的技术使人实现了从动物世界到人类世界的提升。随着原始人类能制造出越来越复杂的工具，他们的大脑也变得越来越发达，语言和文化也在群体生活中产生。
原始社会包括旧石器时代和新石器时代。旧石器时代，人类的文化成就主要有三个方面：一是石器工具的制作与使用，它是区分人与动物的最主要证据；二是用火，用火是人类进化过程中的一个里程碑；三是原始艺术的产生，如岩画、石刻和雕刻品。其后才有文字出现。正是原始石器制造的进步，促进了人类采集业和狩猎业的发展。同时，石器制造还为原始建筑工业的诞生创造了条件，进而推动人类居住及聚落营建水平的不断提升。
新石器时代，原始农业逐步发展起来。公元前8500年左右，定居在中东的人类就采用了“刀耕火种”的耕作方法，即先以石斧，后来用铁斧砍伐地面上的枯根朽茎，然后晒干后用火焚烧，用腐烂的树叶及烧成的灰烬做肥料，播种后不再施肥。在土地的肥力耗尽以后进行迁徙，然后开始下一轮的耕作。
大规模工具制作为原始农业发展创造了条件。磨制石器业、制陶业、原始农业和家畜饲养业的出现成为新石器时代开端的标志和早期文化的四要素。在中国河北武安市磁山遗址上，发现了距今约8000年至7600年的几十个有规律地集中摆放劳动工具的“组合物”。这些“组合物”多由石磨盘、石棒、石铲、石斧、陶盂、支架等组成，每组一般四件，而且大都按生产工具（石铲、石斧等）、脱粒工具（石磨盘、石棒等）、炊具（陶盂、支架等）分组、分类放置。考古发现当时先民们已结束了游牧生活，有了相对稳定的定居聚落，以种粟为主，以采集、渔猎为辅，饲养了狗、猪等家畜。
原始社会后期，人类经历了畜牧业和农业分离的第一次社会大分工，手工业和农业之间分离的第二次社会大分工，以及商业和生产分离的第三次社会大分工
。在漫长的原始社会，人类物质生产只有农业和手工业两个主要部门，所以从某种意义上讲，人类物质生产活动是从手工业领域首先发生的。人类以天然产物或农牧产品为原料加工制造生产工具和生活用具的生产活动是手工业发展的最初阶段。随着渔猎经济的发展，不仅出现了骨角牙蚌器，还出现了皮革的制造及编织等手工业。此后，出现了适应定居农业生活需要的制陶、纺织、建筑等。
原始工业与后世的工业相比，虽然非常落后，却对当时人们的生活产生了相当重要的影响，尤其对人类衣、食、住、行等物质生活水平的提高具有极大作用。它逐渐改变了原始落后的生活方式，使人类脱离衣不蔽体和茹毛饮血的生活状态，并走出山洞，来到近河的低地，开始以自己的手工业等产品与外界进行交换，人类由此一步步向文明迈进。
人类是自然界的产物。在进化过程中，人类最初和其他动物一样，觅食并维持生存，这是所有动物的本能。这是人类生存的第一条件，可是这个条件不是人类独需的，而是自然界几乎所有动物必须追求的，或者说人类的吃饭问题继承了动物天性，是天生的本能。
人是万物之灵，但曾经的人类其实很弱小、很无助，面对自然灾害、疾病和野兽的袭击往往无能为力。人类通过制造工具开启文明进程后，迈入农业社会，形成了族群定居且繁衍壮大。
农业起源于没有文字记载的远古时代，孕育于原始社会的采集和渔猎经济的母体之中。在没有农业之前，人类依靠本能去采集和渔猎，食物构成主要是野生的动、植物，采摘物包括坚果、浆果、种子等。人类发明了工具并创造“石器工业”之后，就大大提高了采集和渔猎的效率，到了距今2万年~1万年，人类开始有意识地栽培谷物，开辟农田，驯化可食用的动物，并且建造房屋，聚居一处。一般认为，采集活动孕育了原始的种植业，狩猎活动孕育了原始的畜牧业。
进入农业社会，人类有了相对稳定的食物来源和安稳生活的基本条件，但生产各类农具、服装、器具、生活用品，以及加工粮食等，仍然要依靠原始手工作坊，也就是说，农业非常重要，但离开了早期的工业也难以独自发展。从原始农业产生以后，直到今天，其系统基本稳定，集成了农民、土地、作物品种、农业工具和农业技术、产品和产品加工技术等要素，其中的工具、产品和技术离不开工业创造。
在人类产业发展史上，农业至关重要，但与工业相比，它仍处于基本保障位置，正因为工业是创造物质财富的重大推动力，所以构建在物质财富基础之上的人类文明才有了向前发展的保障。比如，2012年考古发现，现存最古老的陶制容器是中国江西仙人洞出土的陶罐碎片，距今约2万年。正是有了陶器制造工业，人类才第一次创造出能够改变自然原材料性质的工业成果，即人造“石器”的“新产业形态”。因为陶器是泥土、水、火及人类设计智慧合成的产物，是人类第一次利用工业方式改变自然物质性能的创新性成就。陶器制造工业中的高温生成技术及相关工业技术还为此后青铜、铁器等制造工业的诞生奠定了技术基础。许多考古学家和历史学家认为，青铜时代才真正意味着人类文明时代的开始，青铜业、纺织业、建筑业等工业成就加上文字的发明成为人类文明的重要标志。
原始社会是阶级、国家私有制出现之前的氏族部落阶段，生产方式是游猎、捕捞和采摘，生产工具主要是石器，社会组织方式是公社，伦理和价值是共有和共享。工业对人类历史、文化发展的根本性作用，不仅存在于史前时代和历史时期的古代，也存在于人类的近代和现代。人类之所以拥有今天的成就，真正的动力来自科技进步及其成果的产业化，其中，最具标志性的事件就是工业革命，没有工业革命，就没有现代人类文明成就。由此也可以发现，历史的运行规律不会因为我们的认知角度不同而发生改变，农业无论如何重要，也无法取代工业，后者对人类历史、文化、文明的开启和推动具有基础性作用，就此而言，工业是人类创造文明最重要的利器。