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在湘鄂赣三省交界的平江、浏阳、通县、修水、铜鼓等县一带的人民群众中，传颂着一位英勇善战、威震敌胆的传奇式巾帼英雄。她，就是出生在湖南平江县天岳乡的红军女指挥员胡筠。她是湘鄂赣革命根据地杰出的领导者和创始人之一，曾参与彭德怀部举行的平江起义，成立红五军和苏维埃政府。她担任过湘鄂赣特委常委、平江县苏维埃政府第一届主席等职，群众亲切地称她为“革命的女英雄”。
胡筠原名胡昀，字敛容，乳名娴真，参加革命后曾化名竹梅、李芙蓉。1898年出生于一户小康家庭，祖父与父亲均识文墨，家里藏书甚丰。胡筠从小聪颖好学，爱读书、习武，十三四岁就已文笔流畅，显露出她的超人才华。她性格倔犟爽直，像男孩子一样豪放开朗，常以书中女杰自诩，深得父母喜爱。每年农闲，拳师来教习武艺，胡筠勤学苦练，练得一身过得硬的拳脚功夫，邻里四乡都知道她是个文武全才的女子。
胡筠19岁时，由父母作主，嫁与虹桥大地主李采藻的儿子李积琦为妻，还带去四箱书籍做“嫁妆”。在李家，她不安心过地主家庭那种清闲优裕的生活，而十分关心国家大事和社会上出现的一些新事物，如兴办救贫工厂、平民夜校，组织救国十人团、国货维持会等。一些不了解她志向的人，感到莫名其妙，指责她为“不安分”的女子。
1924年冬，在旧友李宗白、包月笙、陈泰阶等人的帮助下，胡筠终于冲破了封建家庭的层层罗网，以优异的成绩考入平江启明女子师范学校第五班学习。不久，她加入了共产主义青年团。在学校里，她学习刻苦，如饥似渴地阅读各种进步书刊，并参加社会上各种进步活动，曾加入平江的雪耻会，发动县城罢工、罢课、罢市，很快成为启明师范的学生领袖。1925年上海“五卅”惨案发生之后，反帝怒潮涉及长沙、平江，胡筠组织同学满怀激情地走上街头，散发传单，发表演讲，痛斥反动当局，号召群众起来赶走外国侵略者。她慷慨激昂的声音，回荡在小小山城的上空。经过斗争的实际考验，她于1926年由共青团员转为中共党员。
胡筠的戎马生涯，是从1926年北伐军进驻平江以后开始的。当时叶挺独立团作为北伐军先遣队，从广州出发，于8月攻克了平江县城。胡筠遵照县委指示，和李宗白等离开学校回到家乡虹桥，领导当地农民协会，发动和组织广大群众，从事侦破敌情、破坏敌人通信设施等活动。在北伐军攻打天岳关时，胡筠给突击队带路，向敌军防守薄弱地段发起突然攻击，一举攻克天岳关，进入湖北通城。
在向武汉进军的征途，胡筠在叶挺的独立团政治处做宣传工作，直到10月攻克贺胜桥才奉命返回平江成立人民政府。同年11月，胡筠又被党组织送到武汉考入国民政府中央军事政治学校学习，她与赵一曼同为女生队队员。胡筠在女生队期间，勤奋学习军事知识，刻苦钻研革命理论，为以后的指挥作战打下了良好的基础。“四一二”政变后，她被编入中央独立师宣传队，参加平叛夏斗寅的战斗。
不久，师政治部成立远征队，她又加入远征队到外地做政治宣传工作。当中央军事政治学校改为国民革命军第二方面军军官教导团，并将一部分学生派回本地搞武装斗争时，胡筠又回到平江虹桥，任北乡暴动委员会主任，秘密组织群众，准备举行暴动。
大革命失败后，针对平江的白色恐怖，胡筠决定建立革命武装，开展游击战争。起初，她率领暴动队在秋收起义后转入游击战争时，整个北乡区委仅有一支破长枪和一支没有子弹的手枪，实在难以对付国民党的清乡队。在她的要求下，区委同意了她组建一支队伍的建议。胡筠以继续外出求学为名，向她公爹李采藻要了一笔钱。随后，她又以李采藻要成立清乡队的名义，化装成阔太太，到湖北通城等地，收买了七支步枪，几百发子弹。一天，胡筠听说南江有一个国民党的退伍团长有一支手枪时，遂带领几个游击队员，连夜紧急行军60余里，赶到他家将枪“借”走。此后，她又从敌人手里夺来几支步枪，并让人打造了一些马刀、梭镖，使游击队很快发展到50余人，逐步开辟了几块游击区，胡筠被推选为游击队队长。从此，湘鄂赣三省边界的幕阜山下，燃起了武装斗争的星星之火。
随着革命的逐步深入，地主阶级与农民的矛盾越来越尖锐，胡筠毅然与剥削家庭彻底决裂。为了打开局面，她带领游击队开赴虹桥，在村外的大沙洲上召开群众大会，首先斗争的是李采藻和其他几个大地主，烧田契、分积谷、毁债据。胡筠还带领群众打开自家的几口大粮仓，亲自掌斗把粮食分给贫苦的农民。丈夫李积琦反对她这样做，她当即宣布与丈夫离婚。从此，她骑着一匹白马，带领游击健儿，以幕阜山为基地，纵横驰骋于平江、浏阳等地，打民团、斗地主，将游击队发展到500多人，使其成为一支远近闻名、英勇善战的人民武装。此后，胡筠改任党代表兼平江北乡特委书记，广大群众习惯地称这支队伍为“胡筠部队”。
1928年3月，平江县暴动委员会组织全县游击队武装和四乡农民攻打县城。这次攻城的规模浩大，攻城的农民按区乡编队，背着梭镖、鸟铳、扁担、锄头，扛着松树炮，浩浩荡荡直扑县城。胡筠与喻庚指挥北乡两万多名农民作为攻城的主力，负责攻打北门。他们勇往直前，只差二三百米就到敌军司令部了，但因敌人突然增援，只得撤出县城。20世纪50年代的电影《怒潮》，再现了这次攻城壮举。
1928年7月中旬，中共湖南省委派滕代远经浏阳来到平江，与平江的独立第五师第一团团长、共产党员彭德怀取得联系，准备发动起义。22日，震惊全国的平江起义旗开得胜，部队胜利攻克平江县城。
胡筠齐耳短发，腰插双枪，骑着白马，左臂戴着红袖章，率领游击战士300多人与起义部队会师。胡筠会见了彭德怀、滕代远，参加了新成立的红五军党委和平江县委的联席会议。随后，平江县第一届工农苏维埃政府宣告成立，胡筠当选为主席。
平江起义的胜利，使平江工农革命武装得到了很大发展。全县武装共编为五个大队，1000余人，700余支枪，并成立平江游击司令部，胡筠任总指挥。胡筠依然骑着那匹白马，率领一个游击大队转战于湘鄂赣三省边界的幕阜、连云山区，配合红五军作战。
1930年春，彭德怀、滕代远率红五军、红八军从中央苏区返回边区，胡筠带领游击队配合红军主力作战。彭德怀对胡筠十分尊重和信赖，每研究作战方案，胡筠发言时，他都认真听取她的意见。同年7月22日，胡筠率领平江赤卫军二十二团，配合彭德怀领导的红五军攻打长沙，于7月24日胜利进城。8月1日，在长沙教育会坪里召开了数万人的群众大会，成立湖南省苏维埃政府，胡筠当选为省苏维埃政府的执行委员。
1930年9月，中共赣北特委成立。年底，党调胡筠担任赣北特委任常委、副书记兼宣传部长。不久，成立中国工农红军赣北独立团，胡筠任团长。12月22日，胡筠率领数千人向通城进发，会合通城农民赤卫队，攻下通城。这次战斗打得十分漂亮，共缴获步枪1374支、机枪5挺、手枪30余支、子弹10余担。这一仗显示了胡筠的指挥才能，她不仅善于游击战争，也善于指挥攻坚战。
1931年3月，中共湘鄂赣省委成立，胡筠被选为省委常委、省委妇女部长。正当胡筠全身心投入革命工作的时候，厄运悄悄地来到了她的身边。谁能想到，像这样一位虽然出身剥削阶级家庭，但经历了如此艰苦斗争考验的好同志，却被“左”倾错误路线的执行者，诬为“AB”团而倒在自己人的枪口下。
那是1933年7月，湘鄂赣省第二次工农苏维埃代表会议在江西小源召开时，不少同志在没有任何罪状、任何证据的情况下，被王明“左”倾错误路线的执行者点名为“反革命”而关押起来。胡筠只是因为出身地主家庭，便被扣上“AB”团的莫须有罪名关进了省委保卫局，被关押了好几个月。尽管蒙受了这么大的冤屈，她并无什么怨言，坚信党会实事求是地弄清她的问题。因而，她婉谢了两个保卫局干部要悄悄放她逃走的好意，直到1934年4月，当省委机关撤离小源时，在保卫局监押下，这位步履艰难，病困交加，而又坚持不离开党组织的女英雄，终于在这一天晚上被枪杀，时年36岁。牺牲前胡筠曾写下“牺牲换人间幸福，奋斗是吾辈生涯”的豪言壮语。
千秋功罪，历史自有公论。党的“七大”，为胡筠等被错杀的同志平反昭雪。1952年，湖南省人民政府批准平江县人民政府追认胡筠为革命烈士，定为正师级。1958年彭德怀重游战地平江，忆起当年的亲密战友胡筠，曾给予高度的赞扬：“胡筠革命坚决，作战勇敢，是一位传奇式的巾帼英雄。”