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经济学的理论，建立在理性的“极大化”这假设之上，也就是说，经济学假设每个人都会在局限下选取对自己最有利的选择。因此，分析经济问题时必须承认三个假设：人们面临权衡取舍；某种东西的成本是为了得到它而放弃的东西；理性人考虑边际量。大到国际贸易，小到柴米油盐，都可以从这三个假设中找到结论。利己的“经济人”
2014 年 9 月 18 日，428 万名苏格兰选民参与了一项决定苏格兰命运的公投。最终，55%的反对票使苏格兰得以继续留在大不列颠及北爱尔兰联合王国内，维持了 300 多年的国家联盟险些一拍两散。
苏格兰之所以谋求独立，并不仅仅是民族主义的影响。苏格兰“独立派”认为，独立后的苏格兰会变得更为富有。仰仗着位于苏格兰海域的北海油田，英国轻松成为欧洲第三大产油国和第四大天然气生产国，但这块“肥肉”带来的巨大收益归英国中央政府所有，而非苏格兰地区。非但如此，苏格兰每年还要向中央政府上缴油气税。独立后，苏格兰显然会在能源产业上获得巨大收益。
对于苏格兰经济将何去何从，苏格兰“独立派”用一张简单的图表显示苏格兰的无尽潜力：价值 170 亿英镑的建筑业、100 亿英镑的旅游业、320 亿英镑的农村和海岛经济、13 亿英镑的食品饮料产业，再加上 43 亿英镑的威士忌出口。苏格兰“独立派”援引英国《金融时报》做出的预测：独立后的苏格兰会比英国任何其他地区都富有，而且在全球经济中还能跻身前 20 名。苏格兰“独立派”还规划了各种美好蓝图，尤其是一些看似琐碎的社会问题，却直击苏格兰人的软肋。例如，幼儿免费入托机制，大学学费免费，对有需要的老年人提供免费看护，养老金及最低收入与物价水平同期上浮，补贴经济适用房，等等。
伦敦卡斯商学院教授罗伊·巴彻勒评论说：“新加入独立派的人群往往是在过去一轮的经济衰退中受害颇深。他们的想法很简单，独立后没准他们的生活现状就会得到改善。这也是为什么苏格兰政府承诺将增加福利政策的支出——虽然没人提到这些钱该从哪里出。”
维多利亚时期的英国首相帕麦斯顿有句名言：“没有永远的朋友，只有永远的利益。”这句话也是英国外交政策的金言玉律。只是帕麦斯顿可能没意识到，有一天英国也会因为利益而失去选择朋友的砝码。
当然，经济因素也使得一些苏格兰人倾向于反对独立，尤其是来自企业方面的施压让独立后的苏格兰前景未卜。英国石油公司、标准人寿和翠丰集团都表态要干预苏格兰独立。一些零售以及电讯企业则表示要在苏格兰地区涨价，苏格兰皇家银行甚至表示倘若苏格兰独立，该银行将把总部搬出苏格兰。最重要的是，独立后的苏格兰国际信誉评级将很低，借贷成本将很高。关于独立后的苏格兰还可不可以使用英镑的问题已经讨论多年，英格兰和苏格兰都是彼此重要的贸易伙伴，两个地区使用两种货币，一定会加重地区间的金融风险，这让很多苏格兰企业家心生疑虑。
“没有永远的朋友，只有永远的利益。”这句外交格言是经济学基本假设——“经济人假设”最好的阐释之一。
什么是经济人呢？概括而言，经济人有两个明显的特征。首先，经济人是自利的，即追求自身利益是驱使人的经济行为的根本动机。这种动机和由此而产生的行为有其内在于人本身的生物学和心理学的根据。其次，经济人的行为是理性的。所谓理性，指的是经济人能根据市场情况、自身处境和自身利益所在做出判断，并使自己的经济行为适应从经验中学到的东西，从而使所追求的利益尽可能最大化。
在经济学家的眼里，千差万别的活生生的人都是经济人：不懈地追求自身最大限度满足的理性的人。他以自身利益的最大化作为自己的追求。当一个人在经济活动中面临若干选择时，他总是倾向于选择能给自己带来更大经济利益的那种机会，即总是追求最大的利益举个最简单的例子：比如说买一件商品时，每个人都希望买到“物美价廉”的商品，绝不会希望买“质次价高”的商品，因为在经济活动中他会保持最大的自利。
可能有人会有这样的疑问：如果人人都是理性经济人，都是理性且自利的，社会秩序不会变得紊乱？以亚当·斯密为代表的经济学家给出了回答：“他追求自己的利益，往往使他能比在真正处于本意的情况下更有效地促进社会的利益。”也就是说，人人都是理性经济人，更能在客观上维护社会的秩序。这也是经济人假设的核心，即只要有良好的法律和制度的保证，经济人追求个人利益最大化的自由行动会无意识地、卓有成效地增进社会的公共利益。这是经济人假设中最有意义的问题，也被称为“经济人的灵魂”。
相反，在一个社会里，如果每个人都大公无私，奉行完全的利他主义，不仅避免不了纠纷，而且整个社会根本就无法运转和生存。
古人云：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。”经济人假设是现代经济学具有分析力的重要标志，没有这个假设，就不可能具有分析力，就不能认识经济规律。如果假定人是“毫不利己、专门利人”的，社会就不需要任何制度安排，也不需要任何经济政策，经济学也就没有存在的必要了。
当然，经济人假设的实质是为了经济学分析、解释、推导的需要对“人”进行抽象，以避免陷入对“人性”本身无边无际的争论。经济人假设只是假定人都是“自利”的，而不是主张人人自私。它只是认识经济规律的工具，本身并不存在价值取向的问题。