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公元前 280 年，希腊的伊庇鲁斯国王皮洛士与罗马交战。由于皮洛士成功地使用了战术，罗马军队很快就被击败，7000 人死亡，2000 人被俘。不过，皮洛士的损失也很惨重，他自己还在战斗中受了伤。
第二年，皮洛士率领比上一次更多的军队进攻罗马，双方展开了第二次激战。参战的罗马士兵达 7 万人，还带来了一种新近发明的特别战车。最后，罗马又被打败了。不过，这次战斗中，皮洛士的损失极其惨重，死伤达 5000 人，跟罗马军队的损失差不多。对于两战皆胜的皮洛士来说，因为他损失了大批有生力量，而且不容易得到补充，所以这胜利很有点得不偿失的味道。
战斗结束后，大家向他表示祝贺，而皮洛士别有一番滋味在心头。他叹息地说道：“要是再来一次这样的胜利，我就没有军队了！”从此，像皮洛士这样事实上接近失败的胜利，就叫“皮洛士的胜利”。
就好像将军不喜欢伤亡一样，经济学家也讨厌一样东西，那就是成本。任何经济活动都必须计算成本，如果成本过高，即使有一些收益，也是“皮洛士的胜利”。
成本是商品经济的价值范畴，是商品价值的组成部分。人们要进行生产经营活动或达到一定目的，就必须耗费一定的资源（人力、物力和财力），其所费资源的货币表现及其对象化称之为成本。随着商品经济的不断发展，成本概念的内涵和外延都处于不断变化发展之中。它有以下几方面的含义。
首先，成本属于商品经济的价值范畴。即成本是构成商品价值的重要组成部分，是商品生产中生产要素耗费的货币表现。
其次，成本具有补偿的性质。它是为了保证企业再生产而应从销售收入中得到补偿的价值。
最后，成本本质上是一种价值牺牲。它作为实现一定目的而付出资源的价值牺牲，可以是多种资源的价值牺牲，也可以是某些方面的资源价值牺牲；甚至从更广的含义看，成本是为达到一种目的而放弃另一种目的所牺牲的经济价值，在经营决策中所用的机会成本就有这种含义。
马克思曾科学地指出了成本的经济性质，并从补偿角度指明了成本的补偿商品生产中使资本自身消耗的东西，实际上是说明了成本对再生产的作用。也就是讲产品成本是企业维持简单再生产的补偿尺度，由此也可见，在一定的产品销售量和销售价格的条件下，产品成本水平的高低，不但制约着企业的生存，而且决定着利润的多少，从而制约着企业再生产扩大的可能性。马克思对于成本的考察，既看到耗费，又重视补偿，这是对成本性质完整的理解。在商品生产条件下，耗费和补偿是对立统一的。任何耗费总是个别生产者的事，而补偿则是社会的过程。耗费要求得到补偿和能否得到补偿是两个不同的事情。这就迫使商品生产者不得不重视成本，努力加强管理，力求以较少的耗费来寻求补偿，并获取最大限度的利润。
成本作为生产中的各项费用支出，是商品生产的“投入”。借助成本可以反映国家和企业经济活动中“投入”和“产出”的关系。它也是衡量企业生产经营管理水平的一项综合指标，因为它可以反映企业劳动生产率高低、原料和劳动力的消耗状况、设备利用率、生产技术和经营管理水平高低。在产品价格不变的情况下，成本下降，利润就可以提高，企业经济效益就可以增加，相对的社会积累就可以增加，为逐步降低物价和提高人民生活创造条件。降低成本的主要途径是：改善经营管理，采用新技术，提高设备利用率，减少固定资产的消耗，节约原材料、燃料、辅助材料，提高劳动生产率，等等。
成本定义的关键词是“付出”的“代价”，这个代价就是“资源”的价值牺牲。成本法则告诉我们，成本一定消耗资源，不消耗资源的成本不存在。为什么要消耗资源？为什么要付出代价？就是为了“过程增值或结果有效”这一成本目的。天下没有免费的午餐，人们无论做什么，都要付出一定的代价。
已经付出的资源代价当然是成本；应该付出的，但还没有付出，而且迟早要付出的资源代价也应该理解为成本，如预算和成本计划中所规定的预计成本，我们也应该理解为成本。