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民族性包含一个非常有趣的话题，即社会与文化两者之间的相互作用。这两者的关系除了引发关乎文明的基本问题外，还会引出另一个根本问题，即民族国家和身份认同究竟意味着什么。就冰岛而言，我们完全可以说，一个国家对世界文化，或者说对世界文明的贡献，可能远远超过这个国家国土面积的大小。
冰岛是欧洲最年轻的国家之一，它地处北大西洋，是人口密度较低的北欧岛国，也可以说是欧洲人口最稀少的国家。自公元874年第一批定居者到达冰岛以来，冰岛的地理位置就决定了这个国家大部分的历史。从那时起，冰岛人就开始着手建立一个国家，这个国家不仅能维持生产生活和社会秩序，而且能持续发展和繁荣，同时还能在所有国家中保持独立的声音和地位。
自定居冰岛以来，民族和文化认同就在冰岛人的自我认知中占据核心的地位。冰岛人如何看待自己、如何向别人展示自己、如何在困难面前保持民族认同感，文化在这些方面都发挥了重要作用。
在冰岛文化的传统中，一直注重讲故事的艺术，同时对故事、谣曲和诗歌文本的保护也非常重视。即便是在今天，冰岛仍然为其欧洲文学强国的地位而感到骄傲，为其民众对艺术，特别是对文学的鉴赏力和感悟力而感到自豪。
冰岛人在欧洲人中是独一无二的。我们在中世纪早期就开始用文字记录和保存自己以及北欧他国的历史、文化，甚至时政要闻。冰岛人做这些记录时用的语言不是当时普遍使用的拉丁语，而是冰岛语。如此，冰岛和冰岛人就成了大量神话和历史知识的保管者，这些知识中蕴藏的文化财富不亚于世界上任何一部经典作品，正是它们确立了冰岛的国家地位、冰岛的存在，以及冰岛文化和文明的先进性。
冰岛有两种最重要的中世纪书面作品：“冰岛萨迦”和《埃达》。
“冰岛萨迦”用冰岛语写成，是一种散文叙事文学，大部分创作于中世纪的13、14世纪，讲述从9世纪到11世纪人们定居冰岛以来发生的英雄故事，作者大多没有留下名字。虽然这些“萨迦”故事常常以流血和悲剧性的结局而告终，但是却用一种客观、独特、引人入胜的笔触，给我们讲述了那个时代个人和部族之间的矛盾冲突。我们通过“萨迦”了解中世纪人们的想法，了解当时的人们如何看待荣誉、复仇和正义。“冰岛萨迦”被认为是冰岛对世界文学最重要的贡献之一，但它只是“萨迦”的一个分支，除“冰岛萨迦”外，还有“国王萨迦”“神话萨迦”和“当代萨迦”等。
《埃达》是另一类重要的冰岛文学，讲述古代北欧神话，“埃达”这个名字既指“诗体埃达”，也叫“旧埃达”；也指斯诺里·斯图拉松所著的“散文埃达”；“散文埃达”创作于13世纪，是“诗体埃达”的诠释性著作。
大多数《埃达》诗都保存在13世纪的一份小型手抄本中，这份手稿通常被称为“王者之书”。斯考尔霍特主教布吕恩约尔弗·斯汶森于17世纪获得该手稿时，《埃达》就引起了学者们的注意。后来斯汶森主教把《埃达》手稿送给了丹麦国王。1665年《女占卜者的预言》和《高人的箴言》的拉丁文本出版问世，《埃达》开始蜚声整个欧洲。从那时起，《埃达》就被认为是世界文学的瑰宝之一。《埃达》形式简洁、自由，字里行间充满了诗意的景象、丰富的情感、深刻的智慧和犀利的幽默。《埃达》植根于古老的北欧各民族的宗教，其中有许多故事和诗歌源于年代更加久远的移民。
《埃达》的第一卷是神话诗。其中最著名的是《女占卜者的预言》，这是一首关于创世和毁灭（即世界末日）的诗歌。通过主神奥丁之口讨论重大问题，传达人类的智慧。其他神话诗讲述了神话世界中的冒险和冲突。尽管有世界末日来临的威胁，这些诗的语言大多依然非常诙谐。《斯基尼尔之歌》讲了一个让人难忘的爱情故事，即丰饶神弗雷如何用暴力战胜并迎娶女巨人吉尔德。《巨人特里姆的歌谣》则是一个幽默故事，讲的是雷神托尔如何假扮女子从巨人手中夺回自己的魔锤。
《埃达》的第二卷是英雄诗。这些诗歌讲述了古代英雄的故事，比如西古尔德、布隆希尔德、古德隆恩等。这些英雄，无论男女，都是无上光荣、远胜凡人的，但火热的激情和永不妥协的荣誉感使他们陷入了毁灭。《艾特礼的歌谣》是最有影响力的古代英雄诗，这首诗讲述了艾特礼背叛并杀死了妻子古德隆恩的两个哥哥霍格纳和贡纳尔，随后古德隆恩进行了残酷的报复，杀死了艾特礼和他们的两个儿子。
今天，人们可以说，《埃达》是冰岛文学史上当之无愧的代表作，同时，《埃达》也是打开北欧，甚至是古代日耳曼世界的一把钥匙。《埃达》揭示了人类、神灵和自然之间的亲密关系，反映了古代宗教和神话中对人类、神灵和自然的深深敬意。
更重要的是，《埃达》可能还揭示了一些关于我们自己、我们现代社会和当代生活及行为的意义。《埃达》拉近了我们与过去的距离，同时提醒我们，作为现代人，我们和古人有很多共同之处。
看到新版《埃达》在中国审订、重印，我感到非常高兴。新版《埃达》的译者，已故的斯文先生和石琴娥女士，他们凭借对该主题的深入理解和对语言的精湛把握，不仅传达了《埃达》的精神，还展现了原文的力量、神韵和内涵。对于他们出色的翻译，以及他们为保护和传播冰岛经典所做的努力，我谨致以衷心的感谢和赞赏。
我个人希望新版《埃达》能得到所有人，包括学者和普通读者的喜爱，希望它能带给大家精彩的故事和传说。我也希望这本《埃达》能成为读者了解并欣赏冰岛及其文化之美的入门书，希望它除了单纯的文字之美外，还能带来更多裨益，当然，也许仅仅是文字之美已经足够让人回味无穷。
杜茂莉 译