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人的发展和个性中最重要的特点，许多都是根据细胞中的基因状况，即基因之间的实际排列以及由之而产生的相互作用所决定的。每个人不同的发展方式，所表现出来的怪癖，所谓的遗传规律，父母与子女特别相像和相异——大都依赖基因的排列及其活动。基因的排列与活动所构成的系统和神经系统或消化系统一样重要，我们可以称之为遗传系统（Genetic System）。想要弄清楚遗传以及遗传的结果，我们必须先了解遗传系统及其活动方式。这就像不了解神经系统和肌肉系统，就不能够理解有机体的运动及反应；或者，如果对消化器官及其动作不了解的话，我们就无法理解消化的作用。无论哪一个人，如果他不愿意了解遗传系统的重要特点及其活动方式，他就无法理解人类的天性以及人类所有怪癖的来源。因此我们现在要花一点时间来详细描述遗传系统及其活动。我们将会详细的分析它们，因为它们和人体的其他地方不一样，较大的结果往往是由极小的原因造成的。
基因存在于受精卵（也存在于由它所产生的其他一切细胞）的细胞核中。它们在细胞核中组成长链，就像长串的珠子（参见图b），这些基因链就是染色体。【53】
b图：表示基因在遗传系统中的排列和活动。图中纺锤形的黑点，就是基因。它们一个一个地连接起来；连接的结果是形成两条长链，这个长链就是染色体。两条长链中，有一条（P字代表的）由父亲而来，另一条（M字代表的）来自母亲一方。所有基因都是配成对的，每一对之中，分别来自于父母双方。图中白圈所代表的是有缺陷的DNA。
（征得詹宁斯的允许从《人类天性的生物学基础》一书中翻印）
染色体的每个部分含有许多基因。受精卵生长的过程中，基因逐步增长和扩大；在这个时候，那种细微的分子像珠子一样连接起来成为一条长链，这可以在显微镜下观察（见c图）。如果不将这些细微的分子（就是染色体的单元）看作是基因，那它大致可以表示基因所在的位置。我们知道，基因就是如此配对排列的。等到在别的时期之后，由基因所构成的基因链，又盘绕折叠而成为一束一束看起来密而厚的染色体（见d图）。这里为了看清楚基因的活动及其影响，我们把它画成直线式的图形，如b图那样。
【54】
c图：表示在显微镜下观察到的染色体的构造。在图中，可以看出构成染色体的一对一对的微小的单位（染色体的单位）。A、B、C表示蚱蜢的染色体中各个染色体单位（仿照温里克［Wenrich］1916年的图）。D、E表示百合的染色体中各个染色体单位（仿照1928年贝林［Belling］的图）。E是将D的一部分放大而成的。染色体单位大致可以表示基因的位置。
（征得詹宁斯的允许从《人类天性的生物学基础》一书中翻印）
d图：表示密集的染色体，是在蛇的一个分裂出来的细胞中观察到的。
（征得詹宁斯的允许从《人类天性的生物学基础》一书中翻印）
【55】现在我们已经知道，人体有许多基因，任何一个基因都具有一定的特殊功能，在新个体的形成上承担特殊的职责。所有基因，无论哪一个出现损伤或变异，这个人的发展就会出现一定的变化，而其发展而成的个体，在特征上也会有相应的变化，比如眼睛的颜色，或是鼻子的形状，或是身材，或是性格和气质。
每一个基因都有其固定不变的位置。因此，我们可以给各个不同的基因一个固定的名字或者编号。一个特殊的基因，如第四个或第四十七个，它总是在染色体上固定的地方完成它的职责。
关于基因及其排列，还有一个在现实中非常重要的事实也已经得到证实。人类学和生物学中的很多难题都因为它而得以解决。这个事实是什么呢？如我们前文所述，就是我们的父母每人都给我们一组完备的基因，组成一个长链。每个细胞中，我们都有两串这样的基因，每串本身都是完备的，犹如b图所示。因此我们【56】的基因都是双重的。在一个细胞中，这两组中的任一组都含有形成一个个体所必须的一切原料。母亲给我们以造成某样人所必须的一切原料，父亲也是如此。所有生命在开始之初都是双重的个体。在某种意义上，也可以说我们每个人都是两个人，两个不同的人——不过是完全混合起来了，但在某些点上也并不是完全混合起来的。基因中的这种双重性在个体的生命中有很大的影响。
在生命之初，个体所有的这些不同的基因及组织都具有双重性。每一种在每一个细胞中都表现为两种组织，构成一对基因。每一对基因中，都有一半来自父亲，另一半来自母亲。基因的顺序和排列，正如b图所示，一对一对地排列成长链。有些动物的这两对长链有时要分离开来，但在某些重要时期，它们又回来配对。为理解基因的活动、遗传和人类的天性，研究者务必要理解这种成对排列的原则（如b图所示），许多生物学难题都能通过它来解决。
不同对的基因在发展中有不同的功能。但在任何一对基因组中的两个部分（如b图中A和a，），则具有同样的功能。两者中如果有一个的功能是负责眼睛的颜色，那么另一个也是如此。如果有一个会影响身体的发育，那么另一个也是。现在，研究者发现了一个非常重要的事实！一对特殊的基因组中的两个部分，虽然所做的工作是一样的，但它们在发挥作用时往往有不同的做法。来自父亲的那一半可能要产生某种颜色，而来自母亲的那一半则可能要产生眼睛的另外一种颜色。来自父亲的基因能够产生一个不健全的大脑，造就一个愚笨的人。来自母亲的基因，能够产生一个健全的大脑，造就一个聪明的人。一对基因中也许有一个会把它的工作做得很好，但是另一个却可能做得不好。如果它的工作是决定头发、皮肤及眼睛的颜色，那么它就无法完成这些任务，导致个体患有白化病（albino），拥有白色的头发和皮肤，以及粉红色的眼睛。而来源于另外一位的基因，也许能把这样的任务做得很好，使得色素恰当地在人体上表现出来。一对基因中的一个（来源于父亲或母亲的），可能在功能上不足，或在结构上有缺陷。当某一【57】个基因无法为大脑建立一个适当的基础时，除非它的另一半能弥补这样的不足，否则其结果就可能会形成一个低能的人。基因缺陷有各种程度和种类的差异，小到在感觉、勤奋和耐力上的差别，大到导致个体低能或疯癫的严重缺陷。后代个体能够将父母遗传的基因正常发挥，实在是一件不容易的事情。因此，在任何人身上，绝大多数对应的基因多多少少都会有点不相称。基因缺陷或至少是双方基因的不平衡，是很正常的，这种不平衡也许轻微，也许严重。我们每个人都或多或少地受着一点乃至许多这样的负累。