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为什么人们会做出他们日常的那些行为——作为一名行为主义者应该如何开展科学研究，使得人们今天的行为与昨天的表现有所区别？我们能够通过练习（条件作用）将行为改变到何种程度？这些都是行为主义心理学研究的主要问题。与任何其他的科学工作者一样，要想科学地解答这些问题，行为主义者必须要观察。
心理学的观察有许多不同的层面。我们每天都在对各种行为做随意的观察。通常，我们也不会进行实验来改进观察——只是观察他人的日常生活，我们并不需要在实验控制下借助仪器进行观察。这类观察大致仍处于随意的水平。
举一个非控制的观察为例：一个孩子的母亲正在一张躺椅上睡觉，我走去对她说话，但是我的声音并没有引起她的反应。我再设法让我的小狗在院子里轻轻吠叫，这同样也没有引起她的反应。接下来，我去到她孩子的房间，使她的孩子啼哭，这位母亲立刻从躺椅中起来，并跑到孩子的卧室。
再举另一个类似的例子。我的艾尔谷犬正在我的脚旁边睡觉，如果这时我把纸张揉得沙沙作响，它会有什么反应呢？它会出现呼吸上的微弱变化。如果我将一个笔记本丢在地上呢？这时它除了呼吸变化之外，脉搏也会突然加快跳动，尾巴和爪子也会出现轻微的动作。如果我站起来而没有抚摸它呢？我的狗会立刻爬起【21】来，想要玩耍、打闹或者吃东西。
在上述两个例子中，我操纵了刺激——操纵被观察者所处环境中的事物，从而了解怎样能够使被观察者产生某种行为。
人类这一种族已经存在多年。在漫长岁月里，我们已经陆续收集到很多关于各种刺激影响人类行为的事例。这些事例——并非严格审慎地确认——大体上都是基于对同一现象多次重复的观察。我们从这些材料中引申出一些结论。我们所有的关于人类生活的资料，大多数都是这样得来的。在这里并没有实验的控制。这些资料无论可靠与否，都是我们所知的关于社会的全部。它们指导我们如何“控制”他人的行为。
增加员工的薪水，提供福利——为员工提供廉租房以便他们能结婚成家，再为其建造浴场和娱乐场所。我们始终都在操纵刺激，并将其呈现在各类人的面前，以便引起我们所需的反应——我们希望这些刺激所引起的反应是“适宜的”、“良好的”、“有利于社会进步的”（而且社会所需要的也正是“适宜的”、“良好的”、“有利于社会进步的”，因为这类反应不会扰乱社会中业已确立的传统秩序）。
然而，另一方面，常识性的观察者（commonsense observer）的工作又是反过来的。个体总是在做某些事，在反应和行动着。观察者要使他的方法产生社会效益，要使一个反应能够在其他时间再现（可能还要使其能够在其他人身上产生），他就需要探索引起这种特定反应的情境。