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1895年，史密斯学院的女学生们在毕业典礼的前一天相聚庆祝“常春藤日”，这是一个富有象征意义的仪式。学生们身着白衣，手拿玫瑰，带领游行队伍穿过校园，最后以种植常春藤作为她们与母校产生终生联系的象征。这种乐观的景象掩盖了19世纪末女性在接受高等教育时的真实经历。
5年后，史密斯学院的第一位黑人女学生奥特里亚·克伦威尔（Otelia Cromwell）毕业了。她也参加了“常春藤日”庆典，照片中的她向组织游行的学生们表示祝贺。截至1900年，在后来的“七姐妹女子学院”之中，仅有7名黑人女性毕业。这些学生分别毕业于19世纪的蒙特霍利约克学院、韦尔斯利学院、瓦萨学院和拉德克利夫学院。在这7名女性中，有3名是校方在不知道她们是黑人学生的情况下被录取的。巴纳德学院和布林莫尔学院分别在1928年和1931年才有了第一批黑人女性毕业生。
美国内战结束后，在大部分非洲裔美国人居住的南方地区，以及南方的州立大学通常实行种族隔离。这种做法，加上长期以来的教育歧视，使黑人学生无法进入许多州立学院和大学就读。在北部和边境各州，建立了黑人学院和大学。虽然法律没有明令禁止，但还是很少有黑人学生就读以白人为主的学校。正如威廉·爱德华·伯格哈特·杜波依斯（William Edward Burghardt Du Bois）所指出的一样，1865年至1900年，仅有390名黑人从以白人为主的学院和大学毕业。值得一提的是，在1900年之前，许多黑人女性都是从俄亥俄州的欧柏林学院（全美第一所男女同校、招收女学生和黑人学生的高等学府）获得本科学位的。