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很久以前，那还是欠债可能要坐牢的时候，伦敦有个商人不幸欠了一大笔钱。又老又丑的债主看上了商人年轻漂亮的女儿，提议可以用这个女孩来抵债。
商人和他女儿都被这个提议吓坏了。于是狡猾的债主又说不如把这件事交给上帝决定。债主告诉商人和女孩，他会在空钱袋里放进一枚黑色鹅卵石和一枚白色鹅卵石，女孩必须从中挑选一枚。如果选到了黑色鹅卵石，那么她就要嫁给债主，而商人的债务可以一笔勾销；如果选到了白色鹅卵石，那么女孩就不用嫁给债主，而债务仍然可以被免除。但如果女孩拒绝挑选鹅卵石，她的父亲就要被送进监狱，而她也会饿肚子。
商人不情不愿地答应了这个提议。这时他们刚好站在商人花园里一条铺满鹅卵石的小路上，债主便停下脚步弯腰去捡鹅卵石。眼尖的女孩惊恐地发现他拾起了两枚黑色鹅卵石放进钱袋。然后他让女孩选一枚将决定她和她父亲命运的鹅卵石。
想象你正站在商人花园里的那条小路上。如果你是那个不幸的女孩，你会怎么做？如果让你给她出主意，你会建议她怎么做？
你会用哪种思维方式来解决这个问题呢？也许你相信只要问题有解，那么通过缜密的逻辑分析就一定能找到答案。这是非常典型的垂直思考，而与之相对的则是水平思考。
在这一场景中使用垂直思考的人对女孩没有多大帮助。他们可能会给出以下三种建议：
1.拒不挑选任何一块鹅卵石。
2.指出钱袋里的两枚鹅卵石都是黑色的，并揭发债主是个骗子。
3.挑一枚黑色鹅卵石，牺牲自己让父亲免受牢狱之灾。
这些建议都不怎么有用，因为如果女孩拒绝挑选任何一枚鹅卵石，她父亲就要坐牢，而如果她拿了钱袋中的任何一枚鹅卵石，她就被迫要嫁给债主。
这个故事说明了水平思考和垂直思考的区别。垂直思考者关心的是女孩必须拿一枚鹅卵石；而水平思考者关心的则是拿完之后剩下的那枚鹅卵石。垂直思考者面对问题时会先确定一种相对来说最合理的视角，然后顺着逻辑仔细推演以解决问题；水平思考者则倾向于从各种不同的角度进行探索，而不是在最开始就接受可能性最大的一个方向并继续下去。
故事中的女孩把手伸进钱袋里掏出了一枚鹅卵石。大家还没来得及看清楚，她手一抖鹅卵石就掉在了地上，而小路上铺满了鹅卵石，掉落的鹅卵石混入其中难以分辨。
“哦，我真是笨手笨脚的，”她说，“不过没关系，看看钱袋里剩下的鹅卵石，就能知道我刚才拿到的是什么颜色的了。”
剩下的鹅卵石当然是黑色的，由于债主不敢承认自己作弊，那么按常理推断，女孩选到的就是白色鹅卵石。通过水平思考，女孩把看似不可能改变的劣势扭转成了对她非常有利的局面。事实上，如果债主诚实地放入一黑一白两枚鹅卵石，她得救的机会只有一半，而现在她毫无悬念既可以免除债务又能不嫁给债主。
一直以来，垂直思考是唯一受人尊崇的思维方式。所有人都被鼓励运用这种以逻辑为本质的所谓最理想的思维方式，但事实上很多人还远没有做到。计算机可能就是个最好的例子。首先由程序员找出问题，接着还是由程序员确定解决问题的方式，然后计算机以其无与伦比的逻辑和效率去解决问题。垂直思考通常从一个确定的步骤平稳推进到下一个确定的步骤，这种方式与水平思考有很大的不同。
以搭积木为例，把每块积木都稳固齐整地码放在下面的积木上，这就是垂直思考的范例。而在水平思考的模式下，积木则被分散地放着，积木之间可能有连接也可能没有，但最终很可能水平思考的结果会和垂直思考的结果一样有效。