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大脑的功能组织是一个寻找最优解的系统，因此会以最大概率为依据去理解和处理事务。日常经验和临场需要都会决定概率的大小。垂直思考是一种大概率思维，如果缺少这种思维，日常生活中的每一种动作和感受就都必须经过认真分析和仔细考虑，不再有理所应当和下意识，这样生活将无法继续，每个人会像蜈蚣一样因为过于复杂而迷失自我。此时思维的作用是识别一种情况并直接做出反应，不需要反复思考，当大概率方式能推导出最有效的行动时，这种方式就是有效的。
就像水从高处往低处流动，逐渐形成河流一样，垂直思考也是如此，沿着水最有可能流动的路径挖掘，并不断加大水流向这一路径流动的可能性。如果说垂直思考是一种大概率思维，那么水平思考就是小概率思维，为了改变河流的流向而开挖新的沟渠并填上原先的河道，有时候水甚至会反重力地从低处向高处流动。当小概率的路径产生了有效的新观点时，就是所谓“灵光乍现”的时刻，小概率立刻就变成了大概率。就好像水很难从低处向高处流动，而利用虹吸现象则轻而易举能做到一样，这种时刻就是水平思考的目标所在。