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中国工人运动的第一次高潮以1922年1月香港海员罢工为起点，以1923年2月京汉铁路工人罢工为终点。其间，全国发生大小罢工100多次，参加人数逾30万，重要的有北方铁路工人罢工、武汉地区工人罢工、安源路矿工人罢工和开滦煤矿工人罢工等。在中国工人阶级中，“铁路工人、海员、矿工为三个有力的分子”
。在第一次工人运动斗争中，共产党起着组织领导作用。党的二大通过的《关于“工会运动与共产党”的议决案》指出：“切实研究这种现状，集中、扩大和正当指挥这种运动，是中国共产党的根本任务。”
在中国共产党的领导下，工人运动由经济斗争发展为政治斗争，组织程度明显提高，工人阶级从自在阶级转变为自为阶级，成长为具有全国影响的重要政治力量。党的宣传鼓动和组织工作为掀起第一次工运高潮奠定了思想基础和组织基础。在罢工斗争中，强有力的思想政治教育给予了工人极大的支持和鼓舞。
第一，启发工人觉悟，奠定工运高潮的政治思想基础。中国共产党对工人阶级的早期教育很好地遵循了注重工人特点、切合工人实际的原则，宣传教育的内容通俗易懂、富有针对性，主要集中在以下三个方面。一是用生动事例、详细数据揭露中外资本家及其走狗对工人的残酷剥削和压迫，指出工人工作条件恶劣和生活穷困的根源，从而启发他们革命的觉悟。如《工人周刊》第28号刊登的《开滦矿务局之实行包工制》一文指出，“开滦矿务局，向来对待矿工非常残酷的，简直可以说比对牛马还要过120倍”，资本家“豺狼心肠，强盗手段，再接再厉的去贯彻吃人的主张”。二是针对工人中存在封建性行会、帮口、秘密结社，阶级意识模糊，隔阂、纠纷不断等情况，中国共产党号召工人组织起来，同封建性帮会等彻底决裂，成立工会，自己解放自己。中国劳动组合书记部成立后，立即着手帮助工人组织行业、系统工会和地方总工会、产业总工会。首先成立的地方总工会是武汉工团联合会（不久扩展为湖北省工团联合会）和湖南省工团联合会，汉冶萍总工会是当时最大的产业工会。共产党领导下的各地方、各行业工会成为工人阶级自己的组织。三是介绍俄国十月革命的成功经验，号召工人群众向俄国工人阶级学习，以俄为榜样，通过阶级斗争，建立自己的政权。
第二，开展劳动立法，切实保障工人权益。1922年5月，中国劳动组合书记部发起的第一次全国劳动大会在广州召开。大会接受中国共产党提出的“打倒帝国主义”“打倒军阀”的政治口号，通过了《罢工援助案》《全国总工会组织原则决议案》等决议案。中国劳动组合书记部还提出了劳动法大纲，包括保护工人政治上的自由、改良经济生活、参加劳动管理、对工人实行劳动补习教育等四项立法原则和劳动立法大纲19条，主要内容有：承认劳动者有集会结社、同盟罢工、缔结团体契约等权利，实行8小时工作制，保护女工、童工，保障劳动者的最低工资等。8月中旬，登报发表正式通告，以劳动法大纲动员全国工人广泛开展劳动立法运动，得到各地工人的热烈拥护和响应。劳动立法运动实际上提出了工人运动的斗争纲领，在维护工人政治、经济权益的前提下，推动了工人运动的高涨。
第三，加强宣传鼓动工作，保证运动健康持续发展。香港海员罢工开始后，中国共产党广东支部发表《敬告罢工海员》，全部党员及青年团团员参加招待及演讲，以共产党名义散发传单。中国劳动组合书记部号召全国工人给予支持，上海、湖北、河南等地和部分铁路工人纷纷成立后援会，工人群众开始冲破行会、帮口的束缚和地域的界限，积极声援香港海员工人罢工，这对促进全国工人阶级的团结和赢得罢工胜利起了重大作用。1922年5月的第一次全国劳动大会发表宣言，号召全国工人削平行帮，消除隔阂，不分地域，不分党派，不分男女老少，联合成一个阶级战线，反对帝国主义和封建主义。9月14日，安源路矿工人在“先前是牛马，现在要做人”的口号下，发表罢工宣言，提出保障工人权利、增加工资、改善待遇、发清欠饷、废除封建把头等17项条件，开始罢工。由于采用了“文明罢工”和“哀兵必胜”的策略，安源路矿工人争取到了社会各界的广泛同情，迫使路矿当局答应了他们的条件。在“二七”大罢工中，京汉铁路总工会号召全路工人“为争自由而战，为争人权而战”，发表《京汉铁路总工会全体工人罢工宣言》，散发《敬告旅客》《敬告本路司员》等传单，号召广大旅客和铁路司员联合起来共同斗争。
第四，以身作则，发挥共产党员先锋模范作用。第一次全国劳动大会决定，在全国总工会成立以前，中国劳动组合书记部为全国总通讯机关，并负责召集第二次全国劳动大会。这实际上确定了中国劳动组合书记部对于全国工人运动的领导地位。领导香港海员罢工的苏兆征、林伟民是工人阶级的优秀代表，不久都加入了中国共产党。在安源路矿工人罢工斗争中，中共安源支部、安源路矿工人俱乐部和毛泽东、李立三、刘少奇等领导人发挥了领导和核心作用。“二七”大罢工的主要领导人是张国焘、罗章龙等，共产党员和广大工人在斗争中表现得无比坚强。京汉铁路总工会江岸分会委员长、共产党员林祥谦被反动派捆绑在电线杆上连砍数刀，军阀威逼他下令复工，他坚定地回答：“上工要总工会下命令，我的头可断，工是不上的！”
最后，林祥谦壮烈牺牲。京汉铁路总工会法律顾问、共产党员施洋也惨遭反动军阀杀害，身中三弹仍引吭三呼“劳工万岁”。
第一次高涨的工人运动显示了中国工人阶级的力量，扩大了中国共产党在全国人民中的影响。但京汉铁路大罢工的失败也反映出党尚处于幼年，斗争经验不足。血的事实教训了中国共产党和工人阶级：如果没有强大的同盟军，仅靠工人阶级孤军奋战，是不可能战胜帝国主义和封建主义的；如果没有自己的武装，仅凭开展罢工、游行等合法斗争方式，也是不可能取得民主革命胜利的。中国共产党结束了自成立以来单纯领导工人运动的时期，开始一方面宣传和发动农民，一方面加快联合国民党的步伐，组织更广泛的革命统一战线，开展国民革命，用武力反对帝国主义及其走狗封建军阀。