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要真正理解董仲舒在中国思想文化史上的地位和影响，并不在于详尽地考证其出身、家庭及其政治活动，而是应当将其政治活动、思想贡献放到当时西汉社会乃至整个中国思想文化史的历史长河这种广阔的社会文化背景下来考察。否则，不足以明了其思想的内在价值和久远意义。
在当时西汉早期社会文化背景中，一个最突出的事件，就是非儒学派被法律所摒斥，儒家学说由诸子之一上升到官方统治意识形态的地位。这就是董仲舒的历史性功绩，也是其学术思想对中国思想文化所作贡献的真正价值。更是董仲舒由此登上西汉政治舞台、主导西汉社会意识形态变化的转折点，当然也是中国思想文化历史的转折点。
从中国思想文化史的观点看，儒家地位的上升，规定了此后两千年的中国历史发展。在董仲舒之后两千年的漫长岁月里，儒家学说虽然遇到各种各样的挑战，其内在结构与外在形式也发生过多少次不同形式、不同内容的根本性变革，儒学作为中国传统社会统治阶级意识形态的地位也有过某些升降、变动，但中国社会的基本结构、儒家学说的绝对地位则一直维持不变。正是在这个意义上说，研究儒家学说走上独尊这一转折过程，研究董仲舒在这一转折过程中的历史作用，不仅有助于理解董仲舒的思想，而且有助于理解中国传统社会与文化。