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“我儿的脑袋呢？！”沈昱醒来就哭天抢地，那尸体衣着他一眼就认出来，正是自己的宝贝独苗沈秀。
飞禽惹起祸根芽，
七命相残事可嗟。
奉劝世人须鉴戒，
莫叫儿女不当家。
此事发生在大宋徽宗宣和年间的海宁郡，也就是今天的浙江海宁，当地有一个富户姓沈名昱，家里是开机织坊的，是朝廷在册的机户，住在城郊，家资万贯。
这沈昱与夫人恩爱甚笃，两人膝下只有一个独子名叫沈秀，聪明伶俐，相貌清俊，可惜的是自幼贪玩，父母唯此一子难免宠溺，所以这沈秀长到十八岁仍如顽童一般，也不读书上进，也不急着谈婚论嫁，只好一样：养鸟，而且是单养画眉。
沈秀虽然年纪小，但他的名声在当地玩鸟人中可不小。只因沈秀虽然在别的事上俱不用心，偏偏在养画眉上颇有天赋，百米之外只听叫声就能辨出这鸟优劣，又极善调理，凡他调养的画眉，在斗鸟场上总是赢多输少。这两年他新得了一只画眉，精心饲弄得气宇轩昂，嗓子亮得跟金子打出来的似的，叫快了响遏行云，叫慢了绮丽缠绵，真如同一个善歌的仙子。凭着这只画眉，沈秀在斗鸟场上赢钱无数，特意找人做了金漆的鸟笼、哥窑的水食罐儿，每天他拎着这只画眉去一个柳树林里与人比拼炫耀，好不得意。
话说这一日沈秀起来吃了饭，照例要拎着他的画眉去柳树林玩耍，沈夫人看不过眼唠叨了几句，也无非是劝儿子干点儿正经事，成天提笼架鸟看着也太没出息了。该说不说，这当妈的，小时溺爱，任由儿子予取予求，如今他都十八岁了才想起来劝导，那能有用吗？少不得让儿子撒娇赌气地纠缠了一阵，也就作罢了。这沈秀开开心心拎着他的画眉，抬脚出了家门，这一去就去了鬼门关。
沈秀平常出去遛鸟，最多和玩伴一同吃了午饭也就回家了，不想今天沈夫人左等他不回来、右等他没踪影，眼看着日头偏西，难不成是大晌午的还去别的地方玩耍了？沈秀平常不喝酒，不可能是醉倒在外面。胡思乱想间，天就擦了黑，沈夫人实在心焦，派了下人出去打听，四街的饭馆酒肆寻了个遍，竟是没有踪影。
沈昱夫妇一夜辗转难眠，天一亮沈昱顾不上茶饭，带着几个下人就出门找儿子，盘算好了去几个平日里与儿子相好的玩伴处问问。出了家门没多久，就有人迎上来寒暄，说是柳树林里出了人命案，好多人都去看热闹了。
沈昱一听，浑身的血凉了半截儿，强撑着精神直奔到柳树林：看热闹的、仵作官差围了一大堆。沈昱踉跄着扒拉开众人，从人群中挤进去，地上直挺挺一具尸身，只看了一眼衣衫，沈昱已经站立不稳，跌坐在地上，再往上一看，当时昏死过去。
“我儿的脑袋呢？！”
沈昱醒来就哭天抢地，那尸体衣着他一眼就认出来，正是自己的宝贝独苗沈秀。昨天好端端出门玩耍，如今冷冰冰横尸荒林，这已经是惨痛至极，谁知道居然连脑袋都被人割了去，这是多大的仇怨，能下得了这样的狠手？下人连拖带拽把沈老爷从地上搀扶起来，衙门的差人一看这是苦主到了，上前安抚一番，领了一干人等去衙门回禀。
人命大案归临安府审理，知府听了差人回禀，又听了沈昱泣不成声的哀告，当即安排衙役四处去搜寻打探，务必追凶到案。
出了衙门，沈昱哭得六神无主，有得力的下人已经去置办了上好的棺木，先把沈秀那无头尸身安顿了。一行人悲声大作回了家，沈夫人早已经得信儿，这会子已经在家哭死过去几回，凄惨之状不可尽述。
转眼过去半月，官府的追凶毫无进展，沈昱夫妇商量了一下，不能只等官家，就自己找人写了告示满城张贴，若有人寻得他儿头颅，赏钱一千贯，如是抓获真凶，赏钱两千贯。官府得知了此事，也是有愧，同贴告示追赏：寻得头颅者追赏五百贯，捉凶到案者追赏一千贯。告示一出，满城轰动，老话说，重赏之下必有勇夫，一时间沈家重金寻头成了城中大事。
果然有钱好办事，又过了将将半个月，临安府衙来了两个破衣烂衫的兄弟，来禀报求赏，说是今晨在湖边捕鱼时在浅滩处发现一个泡得不成样子的人头，想必正是沈家儿子，赶紧前来禀报。官府差人急忙去沈家通报，沈昱跌跌撞撞跟着一行人来到湖边，果然捞起一个人头，泡得污糟不堪，哪里认得出什么面目。沈昱遭逢变故早就心神恍惚，只看见人头就开始大哭，直呼苦命儿，下人急忙收拾了起来。
那两人自报是一对亲兄弟，名叫黄大保与黄小保，父母早亡，两个人住在城外山脚下相依为命，今日巧在此处看见一个脑袋，吓得半死要去报官，路上方想起来曾听人说起城里有个财主家悬赏找头，想来就是这个了。
官府和沈昱都没二话，倒是没想到是这两个看起来鲁钝蠢笨的穷汉意外将脑袋寻得了，案子好歹算是有个进展，将事先说好的赏金利索地给了，黄大保和黄小保千恩万谢。沈昱领了头颅回去，那脑袋破败不堪也不忍再看，只叫下人找来办丧葬的好生收拾一下安顿进棺材里，总算是把儿子火化了。
说来也是怪异，收拾尸身棺木的下人悄悄传话，说少爷这头丢了一个月，竟连头发都不见几根了，真是可怜，也有人说是被那湖水久泡，泡掉了也是有的，总不至于还去那湖里打捞头发不成？如今回来全尸，已然算是老天怜悯了，只等着官府捉到凶手，那时少爷总算是能安息了吧。
风言风语传一阵也就过去了，官府那边久久没有进展，沈昱心里也多少知道恐怕儿子这冤屈没有大白之日，虽然苦闷，却更担心夫人身体，只能强作镇定，指望着慢慢淡化难受的心情。
日子转瞬过去大半年，沈昱动身前往东京汴梁给朝廷上交当年的锦缎布匹，把家里安顿好便上路了。到了汴梁办完事，独自在城中闲逛散心，也是想借着汴梁繁华盛景纾解心中愁苦。
这一日，沈昱走着走着来到一处僻静幽美的庭院前，耳听得里面莺歌鹂鸣。沈昱本身也是喜爱这些花鸟鱼虫的，当初儿子偏爱养鸟也多少受他的影响，不想在这里听见这么多清丽鸟声，沈昱便去叩门，一问才知道这是御用的禽鸟房，专门收着各处上贡来的鸣禽。沈昱心里想着今日必得开开这个眼界，花了些钱说了些好话，看管的校尉暗忖这也不叫什么事，便放他进去看看。
这一看可就看出大变故了。那里面鸣禽虽多，却独有一只画眉叫声格外别致清亮，沈昱走到跟前细看，那鸟叫声更是激越，在笼中蹦跳不止，甚至用头来撞。沈昱仔细一看，大叫起来：“我儿好惨啊！”
原来这正是他儿子沈秀的那只画眉。
沈秀的画眉怎么会在御用禽鸟房？这谁能知道！反正沈昱看见儿子的画眉，这大半年来积压的悲痛再也按捺不住，大哭大嚷不肯作罢，直把禽鸟房的校尉弄得又惊又怕，只得把他领去了大理寺。
大理寺官本以为是醉汉闹事，等沈昱把儿子遇害之事细细禀报之后愣在堂上，心知这画眉的来历必然扯着这桩凶案，竟然还敢呈献御用，何其大胆。禽鸟房的校尉回去翻了册子，查出这鸟是城内一个叫李吉的商人进献的，大理寺立即着人把李吉捉来审问。
那个李吉上了堂一脸懵懂，沈昱眼珠血红，恨不得上前与他拼命。大理寺官将沈秀出门遛鸟遇害一事说了，直接断喝，要李吉把杀人夺鸟的罪行老实招来。李吉如五雷轰顶一般，跪倒在地大呼冤枉，说这鸟是他去海宁郡行商的时候路遇一个箍桶匠，从那人手里买的。大理寺官喝问他那箍桶匠姓甚名谁，这鸟何处得来，李吉目瞪口呆，说只是路上遇到，见此鸟伶俐，随口问他卖不卖，他说正巧在找买家，说好了一两银子给，后来那人不太愿意，最后称了一两二给他，随行还有两位友商和两个小厮，老爷可去叫来，一问便知。
大理寺官遣人去提那两个客商，不一时差役回复说俱不在京中，都出外行商去了。
至此，大理寺官哪里还肯听李吉辩解，怎么就那么巧，偏说了两个常年不在的人出来？可知早有安排，担心自己东窗事发，早早编了故事做了打算。可恨用如此凶暴手段得来的画眉，竟然还敢呈送皇上，还想借此谋个进身之道，可见心术不端，胆大包天，叫衙役当堂把李吉打了个皮开肉绽，那李吉吃不过打，画了押昏死过去。大理寺官写了奏折呈上，御批速斩，雷厉风行更无二话，李吉人头落地，那画眉也被发还给了沈昱。
回到家中，沈昱将事情经过讲与夫人听，两人抱头痛哭，总算擒杀了真凶，可见老天开眼。他又去临安府禀报此情，知府大喜，没想到这悬案倒被画眉巧破了，安慰沈昱一场，这事就算结了。
结了？不是说一鸟七命吗？这不就是一人行凶伏法，一人天降横祸，没了两条命吗？可见得往后的风波还多着呢。
转眼又过了大半年，这一天临安府有人来喊冤，升堂一看，堂下跪倒两个中年男子，商人打扮，二人声称都是在东京汴梁做药材生意的，他二人的友商被临安的人屈杀了，他们气愤不过，如今自己来临安，已经找见了真凶，求老爷做主。
原来，这正是当日大理寺官派人去找时不在家的那两个客商，他们确实是和李吉在临安行商时遇见一个箍桶匠，从那人手里买的画眉，出门一趟回去才得知李吉竟然因此丧命，真是天大的冤屈！两个人立誓要讨还公道，此次刚好来临安办事，便结伴去街上四处找箍桶的人，当时那卖鸟人的形貌他俩记得真切，临安箍桶匠本也不多，他俩几天打探下来已经找到那人，还特意去他家远远望过，确认没错。
两个人拿了实证跑来喊冤，虽然是已经判定的案子，但临安知府被这两个客商的情义所感动，略一推究也觉得这个说法更合情理，哪有到外地行商却为了一只鸟夺人性命的道理？立即派了衙役去捉。
那箍桶匠到了公堂，想必是事情过去久了，心里没有提防，被两个客商一顿喝问，当时就面皮紫涨、前言不搭后语，知府心里已经有了数，一想到自己被这厮祸害得又是悬赏又是追访，火冒三丈好一顿痛打，箍桶匠没几下就招了，确实是他杀了沈秀。
当日沈秀到了柳林，因为出门前和母亲拌嘴耽搁，鸟友都散了，正要往回走，没想到他的旧疾发作，肚子疼起来天昏地暗，竟然昏死了过去，刚好一箍桶匠路过，看见有人昏倒竟不施救，还想偷了旁边的画眉鸟走。不想当时沈秀已经醒转，见有人正拎他的鸟笼，急得破口大骂，那箍桶匠本也是个泼皮，一看这厮柔柔弱弱，心一横，顺手拎起自己木筐里做活用的弯刀上去就是一抹，那弯刀他天天打磨砍竹锋利无比，一下子竟然把沈秀的头割掉了，他担心太早被人找见苦主，就顺手把头拎起来扔进旁边一棵空心大柳树的树洞里。转身去了城里，路上遇见这几个人，把那画眉卖了……
知府和衙役个个震惊，什么？头扔到柳树树洞里了？那沈家那个头是谁的？心说坏了，想必又是一桩血案。
这下子乱作一团，一拨人去沈家报信，一拨人去城外山脚下捉拿当时送头来领赏的黄家兄弟。沈昱听得此事简直五内俱焚，怎么自己儿子的仇竟然报错了？错杀了好人？
官差和沈家的人赶往柳树林，押着那箍桶匠指认，果然有一棵粗壮的大柳树，在离地四五尺的地方从中裂开，树心中空，难怪当日搜遍了树林也不见头颅。找了锯子来众人合力把大树伐倒，树心里赫然一个大洞，一颗几乎快烂成白骨的人头端端正正躺在那里，头虽然烂了，头发巾饰都还好端端的，沈家下人有平日里和沈秀亲近的，当场哭了起来：“这颗头才是少爷的啊！原先那一个，头发都不见几根！”
等回到官衙，黄家兄弟也已经被带来了，知府此时已经确信这二人是谎报骗赏，准备细细拷问那个头是谁的。上堂来便没有二话，一顿板子先给黄小保打哭了，他本来看起来就有些愚笨痴傻，此时大哭大叫，喊着“又不是我要砍爹的头，是老儿自己想出来的计策！叫我俩好得些钱过活”。
世间竟有如此骇人听闻之事。原来这二人的父亲是个抬轿工，家里穷得耗子都不去，旁人叫他黄老狗，可见祖上也穷，连正经名字都没有。这黄老狗在家里说起官府悬赏找人头的事，便跟两个儿子说这可是天大的机会，不如你俩把我杀了，拿我的人头去水里土里糟践些日子，等看不出人样了便去领赏，必然得手，平白的哪里有那么多人头，咱们此计肯定得手，如此我也算给你俩留了点儿家业了。
不知这是黄大保、黄小保编造的，还是黄老狗确有此话，反正这两兄弟竟然真的实施了，不光把爹杀了，头割了，还突然灵机一动连头发都剃了去，怕他们爹那一头稀疏灰发露了馅儿，把亲爹的人头埋进湖边浅土里，过了半月一看已经没个人样了，这才放心大胆来骗赏。
沈昱和官府重金悬赏本为破案，谁知竟惹出这塌天的悖逆之事，惊骇得无以复加，把知府恨得叫衙役把这两个畜生先往半死里打了一通。派了人去黄老狗家村外荒地上，按着黄家兄弟的指认挖开一处无名坟，果然是一具无头男尸在里边，正是黄老狗。
案情如此离奇重大，临安知府连夜写了奏章加急送去京城，此事轰动朝野，大理寺官错判了李吉，人死不能复生，朝廷便免了人家子孙的一概徭赋以示慰恤。至于箍桶匠和黄家兄弟，简直恶贯满盈，天理不容，都判了当街凌迟、分尸五段。
至此这桩命案本应是完整结束了，只因一只画眉鸟，沈秀、李吉、箍桶匠、黄老狗、黄大保、黄小保六条人命呜呼而亡。谁想到那三个凶徒当街凌迟那天，箍桶匠的老婆也悄悄混在人堆里来看，她丈夫伤天害理的行径她也是知道的，竟然一直守口如瓶、心安理得，可见也不是个良善的人，如今官府没有追究她，可她毕竟心中有鬼，悄悄来看刑场，没想到凌迟之刑惨烈无比，当场吓得魂飞魄散，回家路上重重地跌了一下，等回去后只觉得浑身不适，没几天竟然一命呜呼，街里街坊怨恨他们夫妇狠毒，都说是沈秀来索命了，并无一人同情。
虽然说天理昭彰，但如此离奇的案情中，若临安知府查验头颅时严谨、大理寺官堂审李吉时慎重，又何至于冤情迁延日久、无辜枉遭殒命。可叹啊！
本回故事：冯梦龙《喻世明言》之《沈小官一鸟害七命》
本回插图：明代冯梦龙编，《古今小说》明代刊本