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讲莫高窟，要先讲敦煌。敦煌位于今甘肃省河西走廊西端。秦汉之际的敦煌和河西走廊先后有大月氏、乌孙、匈奴人在此游牧。公元前139年、前119年，汉武帝两次派遣张骞出使西域，使中国与欧亚大陆之间的交通（即古丝绸之路）全线打通。公元前121年，霍去病将军驱逐了控制敦煌和河西走廊的匈奴，从此，敦煌和河西走廊纳入西汉的版图。汉王朝采取“列四郡、据两关”的举措，行政上在兰州以西的河西走廊自东向西设武威、张掖、酒泉、敦煌四郡；军事上在四郡北面修筑长城，敦煌西面设置玉门关、阳关，征召大量士兵在此戍边和屯田；与此同时，汉王朝还采取了开发边疆的措施，从内地向人口稀少的敦煌和河西走廊移民。移民给敦煌带来了中原先进的农耕和水利灌溉技术，以及以儒家思想为主体的中原文化。上述举措确立了位于边陲的敦煌在历史上的重要地位和作用。
公元前2世纪到公元9世纪，海运尚不发达，敦煌及其天然的地理上延伸1200公里的河西走廊，成为汉唐王朝通向欧亚的主要陆上交通干道。史书称敦煌是古丝绸之路上的“咽喉之地”。汉代敦煌，向东，可通往长安、洛阳，继续向东延伸，可到朝鲜和日本；向西，经过古代西域的南北两道，越过葱岭（今帕米尔高原）可通向中亚、西亚和南亚诸国，乃至地中海的南欧古希腊和北非古埃及；向南到古印度；向北，越过戈壁沙漠，沿天山北麓西行，进入草原丝绸之路。汉唐王朝时期，西部边陲的敦煌成为通往西域的门户，控扼着中国与西域的来往交通。敦煌位于丝绸之路上的战略要地，既是东西方贸易的中转站，也是中国与南欧希腊、西亚波斯、南亚印度、中亚地区的宗教、文化和知识的交汇处。公元4—14世纪建造的莫高窟就是古代中西文化在敦煌交汇和交融的结晶。