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我们将债务作为研究的起点和引子。借债可以帮助居民、企业与政府实现跨期平滑，现代经济发展离不开债务推动。不过近年来全球债务问题日益突出，根据国际金融协会（IIF）的统计，2020年全球债务规模为281万亿美元，与同期全球国内生产总值（GDP）之比达到331%，环比上升11个百分点，规模、占比及环比增速均创历史新高。其中发达国家债务规模已接近GDP的4倍，新兴市场债务与GDP之比也在持续上升。
有意思的是，在主流经济学教科书中，债务累积、产能过剩等基本上都被简化或假设掉了。主流经济理论一般认为货币扩张短期会影响需求和产出，债务中长期则只影响通胀，不再对经济增长产生影响。债务与货币紧密相联，同经济增长之间的关系也像货币中性那么简单吗？要回答这个问题，需要做规范的理论和实证研究。研究发现，政府债务对经济增长的影响是显著、复杂和长期的，而不是中性那么简单。适量债务有利于经济增长，但债务过度累积会拖累经济增长甚至引发危机。债务是有边界的。
为比较全面地观察债务与经济之间的关系，本篇将分别研究债务与经济增长、经济危机和通货膨胀三者之间的关系。第三章“债务与经济增长——常态下”主要讨论常态时期政府债务与经济增长。比较而言，私人部门债务会随着经济周期变化自我调节，多数情况下企业或居民可以通过破产或者债务重组方式实现债务调整。而政府债务道德风险相对更大，因此我们主要关注政府债务对经济增长的影响。第四章“债务与经济增长——危机状态下”则聚焦非常态的危机时期。周而复始的经济金融危机表明，危机爆发通常伴随着私人、政府或外部债务的快速变化，我们不仅从总体视角讨论债务水平累积及其短期内过快上升、下降对发生经济金融危机概率的影响，也从分部门角度进行分析，分别关注私人部门债务与政府部门债务的影响，并对外债进行研究。第五章进一步探讨债务与物价之间的关系，分析债务与通胀、通缩之间的关系。我们构建了一个研究框架，将债务率变动分为长债务周期和短债务周期，在这两个维度下分别分析债务与通胀的关联，由此获得重要而有趣的发现。从常态下的经济增长到非常态下的经济危机，再到通胀与通缩，为观察债务与经济之间的关系提供了一个全方位的视角，这样可以为本书之后的研究打下基础。