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在整理地方史资料中，一个偶然的机会，接触到清代末年四大奇案之一的《杨乃武与小白菜》有关史料。不仅有机会到案发地余杭镇（原余杭县府所在地）实地考察了一番，而且看到了20世纪80年代初期已90高龄的杨乃武的女儿杨濬女士亲口叙述这一案件经过的记录材料，这都是十分难得的。《杨乃武与小白菜奇案》，一百多年来，通过小说、电影、戏剧、稗史、笔记等形式，在民间广为流传，家喻户晓，但其中的一些真实细节，却鲜为人知，在这里选录几段，以飨读者。
清同治十二年（1873年）十一月，杨乃武与小白菜（毕秀姑）在余杭县和杭州府严刑逼供下，酿成冤案，两级官府草率判结，按律拟罪：“毕秀姑凌迟处死，杨乃武斩立决”，勘题上报。此事立即哄传全省，在三个月前中了乡试第四十八名举人的杨乃武，竟是个“谋夫夺妇”十恶不赦的儒门败类，几乎众口一词，都以能早日见到处斩为快。
当时杨乃武一家五口，面对这突如其来的惨祸，惊恐万状，相抱而哭，杨妻詹新凤更是痛不欲生，哭得双目尽肿。这时只有杨乃武胞姐杨菊贞（叶杨氏）头脑比较清醒，她眼看从小相依为命的胞弟罹此奇冤，受刑诬服，悲愤之余，四处奔走，设法要救弟一命。她来到杭州城隍山（今吴山）城隍庙求了一签，签诗说：“荷花开处事方明，春叶春花最有情，观人观我观自在，金凤到处桂边生。”城隍山上的测字先生解释说还有救，到荷花开时冤情可以明白，桂花开时人就可以平安归来了。接着杨菊贞又去扶乩，乩坛也批了两句诗：“若问归期在何日，待到孤山（杭州西湖景点）梅绽时”。这些本属无稽，但在封建社会迷信十分盛行的情况下，无疑对杨菊贞是一种鼓舞，增加了为弟申冤的信心。
杨菊贞问了毕秀姑的婆婆沈喻氏，得知她在县里和府里的口供不一样。又查问了爱仁堂药铺老板的母亲和伙计，都说杨乃武没有买过砒霜，这样她心里更有了底，冤情十分明显，决定到省里向臬司、藩司、抚台衙门告状。谁知官官相护，按察过了两堂，即认定原审无误，照原拟罪名详报巡抚定谳。当时浙江巡抚杨昌濬，是个十分暴戾的贪官，余杭县令刘锡彤又重贿其属下，结果以“无冤无滥”审结，按杭州府原拟罪名判定，至此已铁案难翻，只要刑部回文一到，就要立即执行。
杨乃武亲属都认为没有生望了，只有杨菊贞仍不死心，入狱探监与杨乃武相商，决定上京告御状。杨乃武自拟呈词，历叙冤情，以及各级官府严刑逼供屈打成招的经过，呈状写好后，由杨乃武的舅父姚贤瑞作“抱告”（清政府规定女人不能递呈告状），陪同进京，杨菊贞与杨乃武之妻詹氏和一双儿女，身背黄榜（冤状），历尽千辛万苦，走了两个多月，到了北京，向都察院衙门提出了控诉，不料都察院连问也不问，即将她们押解回浙，仍交巡抚杨昌濬审理，这次御状白告了。
胡雪岩是清代末年著名的“红顶商人”（官商），在浙江巡抚王有令、闽浙总督左宗棠的支持下，开钱庄、办洋务，后来又在杭州开设胡庆余堂国药店，他有资金3000万，田地1万亩，用钱捐了个江西候补道的功名，成了有财有势的官商。他从小家境贫寒，又是学徒出身，所以对贫苦百姓生活比较关心。胡雪岩为人好善乐施，仗义疏财，台湾电视连续剧《人月桂花香》说的就是他的一生，虽与真实情况差异较大，但仍能依稀可见他人品之一斑。
同治十二年，杨乃武冤案发生时，正在杭州筹办胡庆余堂药店的胡雪岩，是最早了解冤案内情的一个，当时胡雪岩有个西席叫吴以同，与杨乃武是同学同年，知道杨乃武平日为人正直，这次的曲折冤情通过杨菊贞又甚悉其详，吴把杨菊贞上京告状失败准备二次进京的情况详细告诉了胡雪岩，当胡雪岩了解到杨菊贞上京告状经费没有着落后，表示愿意资助。在吴以同的引荐下，杨菊贞上门拜会了胡雪岩，胡雪岩深表同情，不仅慷慨资助他们全家去京的路费，而且到京后所有用度也都包了下来，这是同治十三年（1874年）九月之事。两年半之后，杨乃武平反出狱，由京城返回杭州的路费仍由胡雪岩资助。
杨菊贞在胡雪岩的帮助下，准备二次进京告御状，正在这时，有个浙江籍的京官、翰林编修夏同善丁忧回京，胡雪岩为他饯行，由吴以同作陪。席间他们向夏同善讲述杨乃武冤案的曲折情况，并请他在京设法帮助，夏答应相机进言，不料这件事成了日后杨、毕冤案平反中的关键一着。当杨菊贞二次进京后，由夏同善引荐，遍叩了浙江籍在京官员30余人；也是夏同善商与大学士翁同龢，得到了他的大力支持；夏同善还会同御史王昕亲上疏奏，为杨乃武平反。杨乃武与小白菜冤案的昭雪，胡雪岩无疑起到了极为重要的作用。
杨菊贞二次上京告御状，通过浙江籍在京官员的努力，朝廷派了礼部侍郎胡瑞澜为钦差，到浙江勘查此案。浙江巡抚杨昌濬得知胡瑞澜到了杭州，就威逼利诱，说此案已反复审问多次，“无偏无枉”，不宜轻易改动，否则引起士林不满，地方官吏今后也难以办事了。同时又推荐宁波知府边葆城、嘉兴知府罗子森帮同审理，边葆城是杨昌濬湖南同乡，又是余杭知县刘锡彤的姻亲，因此在复审时，边葆城动以酷刑，日夜熬审，最后一堂把杨乃武的两腿都夹折了；对毕秀姑则十指拶脱，还用铜丝穿入乳头，惨不忍睹，就这样严刑诬服，钦差审结，仍依原定上报。这样一来，原审各级地方官吏如释重负，这批湖南帮的大小官员弹冠相庆，设席宴客，认为从此铁案如山，不会再有反复了。
浙江地方人士对杨案主犯屡翻屡服，杨姐又两次上京，认为必有曲折隐情，有些举人、生员和杨乃武好友汪树屏、吴以同等30余人联名向都察院、刑部提出控告，揭露此案，县、府、按察、督抚、钦宪七审七决，都是严刑逼供，屈打成招，上下包庇，草菅人命，欺罔朝廷，要求提京彻底审讯，昭示大众，以释群疑。在京的浙江籍官员，进士、翰林、御史、编修如夏同善、张家骧等人，他们认为这件案子如果真有冤抑不平反，不仅是杨乃武、毕秀姑两条人命问题，而是有关整个浙江读书人的面子问题，于是夏同善、张家骧取得刑部侍郎袁保恒、大学士翁同龢等的支持，向两宫太后陈诉冤情，要求将杨乃武小白菜一案提京复审，朝廷在多方面的环请下，才下谕旨交刑部彻底根究，提京审问。这样，江浙派官吏初步得到了主动权。
刑部大审、海会寺开棺验尸（检验毕秀姑丈夫葛品连尸体，是否中毒亡故）后，案情真相终于大白，刑部复审勘验情况奏知两宫，这时已将余杭知县刘锡彤革职拿问。原审各官为什么审办不实，要刑部再彻底根究，于是又提集犯证审问了两次。正在勘题拟奏时，朝廷内外一些大小官吏发生了激烈的争吵。大官员内分为两派，一派以大学士翁同龢、翰林院编修张家骧为首，边宝泉、王昕、夏同善是这一派的中心人物，翁是江苏人，其余都是浙江人，附和的又以江苏、浙江人为最多，所以称为江浙派，又称朝议派，这些人多系言官文臣。另一派以四川总督丁宝桢为首，附和的多系湖南、湖北官员，称为两湖派，又称实力派，因为这一派都是几个封疆大吏，掌握实权。江浙派认为不仅冤案要平反，而且要惩办各级办案官吏。两湖派却认为不能为了两个普通百姓而处理各级地方官员。这时正在京城办事的丁宝桢，认为刑部对此案不能平反，承办此案的各级官员并无不是，不应给予任何处分，主张主犯仍应按照原拟罪名处决。当他听到刑部要参革杨昌濬时，就跑到刑部大发雷霆，说什么这个铁案如要推翻，以后就没有人做地方官了，还说人已死三年，毒气早已消失，毒消则骨白，刑部验尸不足为凭……
由于这两派的争吵，刑部平反的疏奏，一直拖了两个月，迟迟不上，一直到了光绪三年（1877年）二月十日，疏奏才上去，十六日下了平反谕旨，刑部对于浙江巡抚杨昌濬、钦差胡瑞澜并未提出参革，许多受贿、包庇等情弊亦未提及，马虎了事。
杨乃武与小白菜冤案的平反与慈禧的直接干预有关，开始由大学士翁同龢向两宫太后面陈了案情，就引起了慈禧的注意，她没有直接下达谕旨，而是通过刑部叫浙江巡抚杨昌濬亲自审问，但她同时又派了御史王昕到浙江私访案情。
对于此案是否提京复审，开始慈禧是犹豫的，她对地方官吏承办的要案，也不愿轻易更改。但后来杨乃武冤狱的呼声越来越高，朝廷内外到处哄传，又加上王昕、张家骧等言官不断上疏奏请提京勘查，慈禧终于下了决心：“交刑部彻底根究。”
四川总督丁宝桢在京城的活动，到刑部去咆哮，慈禧很快就知道了。对丁宝桢的参与，慈禧虽然表面上不说什么，一笑了之，而实际上她对丁宝桢的厌恶与憎恨，却源于她的宠用太监安德海的被杀（安是被丁宝桢杀死的）。慈禧对丁的态度，无形中加速了杨乃武与小白菜冤案的平反进程。丁宝桢到刑部一威吓，刑部就拿不定主意，对杨昌濬、胡瑞澜不敢出面参革了，所以疏奏时只字未提参革意见，而在慈禧下平反谕旨时，将两人“摘了顶子”，革去官职的。
前几年在余杭镇上发现了杨乃武出狱后亲手摹录的四幅金文条屏，大意是：陈生庚受王命册封为伯，感恩王命，表示子孙永远效忠于王。杨乃武经历了3年多的曲折磨难，最后终算死里逃生，他怎能不对慈禧感恩戴德呢？
杨乃武出狱后回到了家乡余杭，这时杨家人虽未亡而家已破，产业荡尽，生活艰难，在亲友帮助下，赎回了几亩已典卖出去的桑地，以养蚕种桑为生。那时他虽然还只有36岁，正当年富力壮的有为之年，但经过这场灾难，他的棱角已被磨尽，心灰意懒，轻易不与外界交往，专心致志研究孵育蚕种。余杭盛产丝棉，行销省内外，杨家又是世代养蚕，对育蚕积有丰富经验，杨乃武还为蚕种设计了“凤采牡丹”的商标，过不几年，杨家蚕种名声大噪，远乡近邻争相购买，杨的家庭生活遂逐渐好转。杨乃武就这样度过了后半生，直到1914年9月去世，时年74岁。
杨乃武在余杭镇的故居，就是现在余杭县自动化仪表厂所在地，20世纪60年代这里还有几间旧式瓦房，杨家后代世居于此，直到1971年办工厂时才调房迁出。杨乃武与詹新凤生有一子名荣绪，一女名杨濬。杨荣绪生二子二女，其中一男二女早亡，杨乃武孙子杨宪章生一子，三岁时夭亡，杨宪章也早已亡故，其妻陈慕贞前几年去世。
小白菜原名毕秀姑，自幼家境贫寒，长大后嫁给豆腐店伙计葛品连为妻，因她容貌秀美，喜欢穿绿色衣服，系一条白色围裙，街坊给她起个绰号叫“小白菜”。她平反出狱后回到余杭，万念俱灰，在余杭南门外石门塘准提庵出家为尼，法名慧定。她从此就在青灯古佛旁，晨钟暮鼓中了却残生，殁于1930年。她的墓塔建在余杭东门外的文昌阁旁，为了表白她的清白和坦然，墓址选在河岸路旁。60年代因拓河修路墓塔被毁。据准提庵的小尼姑回忆，原在毕秀姑墓旁竖有一块石碑，上面刻着毕秀姑法名慧定所卒年月，碑上还刻着两句诗：“自幼持斋愿守贞，此身原不恋红尘”，这大概就是小白菜毕秀姑的自我写照吧！