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非洲野猫：高效的刺客

2018年4月在埃及开罗附近发现了一座地下墓葬，考古学家在墓葬中发掘出大量的木乃伊猫，这些木乃伊猫的制作材料和工序和木乃伊人完全一致，身体组织也保存得相当完整。早在19世纪初，在距离开罗30千米远的本尼哈桑的一个坑洞内，就发掘出18万具木乃伊猫。

在古埃及的一些神庙里，有许多绘有猫图案的壁画，这些壁画大多完成于4 000多年前。古埃及人为什么这么重视猫呢？古埃及人对太阳的崇拜无以复加，而猫眼能在黑暗中发亮，被认为存储了驱散黑暗之鬼的太阳光，因此上至法老贵族，下到黎民百姓，都把猫看作神物，对其顶礼膜拜。谁要是致猫丧命，即使是无意的，也会被处以绞刑。古埃及人对死去的猫也会厚葬，有些人还拿一些小老鼠或毛线球作为猫的陪葬品。古希腊史学家希罗多德记载过：“如果谁家的猫寿终正寝了，主人必将剃眉致哀；如果谁家的宅子不慎发生火灾，主人通常先抢救家里的猫。”

在埃及神话中，猫是“守护女神”巴斯特的化身，巴斯特的模样就是猫的头部加上女性的身体。人们还给巴斯特建造了神殿，举行盛大的仪式和活动，歌颂巴斯特的功绩，赞扬她给众生带来的福祉。

公元前525年，波斯帝国国王冈比西斯二世统率七万大军侵略埃及。埃及人凭借地理优势和顽强意志拼死抵抗。波斯人久攻不下，后援粮草也出现了问题。在这种情况下，波斯人想出了一个阴招——埃及人视猫为命，那就在波斯战士的盾牌上画上猫神巴斯特的画像。两军对垒时，埃及士兵看到这样的盾牌哪还敢放箭呢？波斯士兵还到处捕猫，把猫绑在战车上，还把猫点燃并扔向埃及城中。

这大概是世界军事史上最早的心理战。古埃及军队的心理防线由此瓦解，接着就是城破，法老被擒杀，冈比西斯二世加冕为新法老，开启了埃及第二十七王朝。历史学家波利艾努斯总结说：“埃及输给波斯，就是因为全民爱猫。”

古埃及所在的尼罗河三角洲是猫最早进入人类社会的地区之一，在距今9 000年前的墓葬中就有猫的随葬。世界上最早出现的家猫就是古埃及人养的猫。古埃及人是农耕民族，需要储存大量的粮食，粮食最大的敌害是老鼠，猫天生就是捕鼠能手。

猫捕食老鼠，除了填饱肚皮，还有一个好处——老鼠体内含有丰富的牛磺酸，牛磺酸可以抑制晶状体上的细胞死亡，天天吃老鼠可保持猫敏锐的视觉。

古埃及人驯养的猫来自非洲稀树草原。现在，稀树草原上还生活着7种猫亚科的动物，它们是猎豹、薮猫、狞猫、沙丘猫、黑足猫和非洲野猫，那古埃及人的猫是不是它们中的一员呢？

2021年6月，北京大学生命科学学院罗述金课题组发布研究结果。采集并检测家猫和野生猫科动物的基因样本后，他们分析得出结论，所有的家猫，无论中国的还是世界其他国家的，DNA信息全部指向它们在非洲的亲戚：非洲野猫。换句话说，现在所有家猫的祖先，都是当初走进古埃及人村庄的那群非洲野猫。

如今，非洲野猫并未灭绝，也没有被家猫同化，依然活跃在稀树草原上。非洲野猫是野猫的一个亚种，它的近亲是亚洲野猫、欧洲野猫、中国荒漠猫。除了沙漠和热带雨林，非洲大陆的各个角落都有非洲野猫的身影，它们主要捕杀啮齿类动物，也不拒绝蜥蜴、蛇、鸟类、蛋、昆虫等高蛋白食物。

非洲野猫的体重为3~6.5千克，体型和家猫差不多大，毛色很像家猫中的虎纹猫，身上没有明显的斑点，叫声也类似家猫。我在塞伦盖蒂国家公园里开车巡游时，不经意地看到一只非洲野猫从车前方跑过，我的第一反应就是“谁家的猫跑到塞伦盖蒂来了”，仔细一看才发现自己认错了。

非洲野猫与家猫最大的区别是四肢比家猫修长，这样方便它们在茂盛的草丛中迅速行动，这个特点在非洲野猫蹲坐时可以看得更清楚，古埃及人也铸造过类似青铜器，清晰地展现了它们的长腿坐姿。另外，非洲野猫的尾巴比家猫的要粗一些。

非洲野猫是领地性动物，公野猫建立一片领地，领地内包含着数只母野猫。但公野猫和母野猫只在交配期相聚，其他时间不相往来，好像有所谓的社交恐惧症。非洲野猫的领地和薮猫、狞猫、大耳狐、胡狼、獴、蜜獾这些食肉动物重叠，大部分时间居住在地下洞穴中，以尽量减少与其他动物的竞争。它们自己不会打洞，常常占据废弃的獴洞作为自己的“卧室”。

非洲野猫是出色的攀爬者，能够上树掏鸟蛋，或者直接捕杀鸟或松鼠。与大部分猫科动物一样，它们是夜间猎手，夜间更凉快，也更能发挥其夜视特长。它们四肢的肉垫上还长着细毛，避免脚掌被地面的热气烫伤。捕猎时，它们会切换到猫科最经典的潜行模式，走路不发出任何声响，利用隐蔽物尽可能地接近目标，然后就是那电光石火般的猛扑——伴随着利爪和尖牙。

非洲野猫的捕猎成功率有多高？它们总是在夜间捕猎，很难获得可靠的观察数据。从家猫身上依然可以看到非洲野猫的猎杀风采。提到世界上捕猎效率高的食肉动物，你可能会想到猎隼、鲨鱼、花豹、美洲虎等，但非洲野猫的捕获成功率也很高。

美国史密森尼生物保护研究所候鸟中心发布过一个研究报告，全世界的流浪猫每年会杀死25亿只鸟类、200亿只啮齿类动物。在美国，流浪猫是100多种鸟类和30多种小型哺乳动物的最大杀手，因为流浪猫的捕杀使许多鸟类成为濒危物种。流浪猫还会驱赶本地物种，由此可以推断，作为家猫祖先的非洲野猫，捕食能力可与家猫相提并论。非洲野猫能否猎杀比自己身体更大的猎物？应该说存在这种可能。但如果食物足够，非洲野猫不会轻易挑战大型猎物。这和投资一样，收益越大，风险也越高，猎杀大型猎物容易造成自己受伤，它们不会拿自己的性命开玩笑。