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清史，作为断代史来讲，始于清朝入关建立全国的统治，终于宣统间为辛亥革命所推翻，历经268年。清朝入关以前，努尔哈赤、皇太极父子统一满洲及反对明朝的“开国史”（“先清史”），与清史有密不可分的关联。溥仪在辛亥革命后，被冯玉祥驱逐出故宫以前的历史，也同清史有关。我们说的清史，系指清朝对全国统治时期的历史。倘若广义言之，就需要包括在东北的开国时期和在故宫的小朝廷时期的历史。因此，清史史料学研究的时间范围，亦应同清史的概念相一致。
清代在中国历史上的地位是很重要的，无论是从中国君主专制社会长期历史进程去观察，或从同时代世界历史的变化去分析，我们都可以发现清朝具有不同于以往各朝的特征。
第一，清朝是我国统一的多民族国家进一步发展和巩固的重要时期。我国统一的多民族国家的发展、巩固，经过了几千年的历程，各个朝代的历史情况相异，对国家的统一、发展、巩固所起的作用和贡献也有不同。汉、唐、元、明、清五朝贡献较多，作用较大，其中尤以清朝为著。它以少数民族统一全国，促进了中华各民族的融合，巩固和增进了各民族经济文化的联系、发展，稳定与加强了对边疆的统治，奠定了牢固的疆域，实现了我国进一步统一、发展和巩固的历史任务，此疆域至今仍为我国多民族大家庭栖息、建设的广阔土壤。
第二，清代是中国传统社会与近代社会的转型时期的开始。如以鸦片战争为界标，清代可划作前后两个时期。在其前期，商品经济和社会经济结构在缓慢发展和变化，统治阶级及其政府对社会矛盾尚能作局部调整，仍处于中国传统社会的晚期阶段。但这时西方一些国家已完成资产阶级革命，进行了产业革命，疯狂地向外殖民，中国成了他们的侵略对象。只是前期的清朝政府，坚持与殖民主义者斗争，保持住了国家的独立；清后期统治腐朽，被侵略者的炮舰政策轰开了大门，逐步沦为半殖民地国家。这样巨大的社会变化，绝非偶然，说明整个清代中国传统君主专制制度已处于衰落时期。
第三，清代是文化上有所成就的时期。清代在文学、哲学、史学、地理学、民族学、数学、天文学、建筑学、医药学和古籍整理等方面都有新的成就，产生了大量的珍贵的传世之作，如曹雪芹的小说《红楼梦》；也出现了诸如黄宗羲、王夫之、顾炎武、唐甄等著名的思想家。
倡导古籍整理的李一氓说：“在史籍整理与历史研究上，我以为更应该着重清史。”
这是很有见地之论，处于中国古代和近代交替时期的清代史，距离今天只有百余年的时间，它那个时代的一些物质的、精神的东西，仍然存在着或变形地存在着，还不同程度地影响着我国现实生活。因此，研究这个时代对于理论和现实有着双重意义：即不仅有利于说明中国的过去，中国历史的发展变化，更有利于认识现实，改造现实。说得具体一点，就是：
第一，了解清代历史上的成就，民众运动的经验，反对西方殖民主义者的斗争及其失败教训，以提高中华民族的活力。
第二，了解清代君主专制主义中央集权的状况和特点，以便批判和肃清现实生活中专制主义残余，改革不适应当代社会建设的上层建筑。
第三，了解清代社会生活中的各种风俗习惯，以便进一步剔除其落后于时代发展的因素，进一步改变人民精神面貌，发展和树立社会新风尚，建立高度文明的社会。
第四，了解清代民族关系和清朝政府的民族政策，以利进一步增强我国民族大家庭的团结。
第五，了解清朝同世界各国关系史，以便从现状和历史两方面实际出发，发展对外事务，以自立于世界民族之林。
第六，加强清史研究，也是建设科学的清朝断代史的需要。在断代史研究中，清史是新的部门，异常薄弱，空白点太多，同它的历史地位极不相称，需要加强建设。同时，后代为前代修史，是中国史学的良好传统。关于清朝一代的历史，大部头的只有民国初期编纂的《清史稿》，但尚不足为一代信史，即此一端，可见加强清史研究的必要性了。时至今日，清史研究已有快速发展，但离人们的期望尚有很大的距离。
研究清史的理论意义和现实意义表明加强这门学科建设的迫切性，而历史研究必先从整理史料着手，这就引出下面将要叙述的问题。