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实录作为一种编年体的史籍，产生的也很早，南北朝时就有周兴嗣、谢吴分别撰写的《梁皇帝实录》两部书。唐朝以来，官方将实录作为重要史书加以编纂，至清代尤为重视。
清代实录，基本上是下一代嗣统之君给上一代皇帝撰修的。天聪元年（1627年），清太宗下令撰写太祖实录。顺治九年（1652年），顺治帝命修太宗实录。康熙六年（1667年）开始编纂世祖实录。康熙帝故世几个月后，雍正帝即命兴修圣祖实录，雍正帝死的当年，嗣子乾隆帝即下令编纂世宗实录。乾隆帝于嘉庆四年正月死，嘉庆帝二月就敕命庆桂等修纂高宗实录。道光帝也是在其父皇驾崩一月之际，命修仁宗实录。顺康两朝处于统一全国的不稳定时期，为前朝修纂实录做得稍晚一点，其他朝就进行得早，非常及时。
《高宗纯皇帝实录》之《进实录表》
为贯彻纂修实录的敕令，设立实录馆，指定高级官员，一般是亲信大臣、大学士领衔主持编写事务。如《清高宗实录》的监修总裁官为文渊阁大学士、领侍卫内大臣庆桂，总裁官是文华殿大学士管刑部尚书事、内大臣、户部尚书德瑛和太子太保、工部尚书曹振镛，副总裁是吏部左侍郎玉麟，总纂为原工部左侍郎吉纶，总校是礼部侍郎初彭龄。具体纂写人员多是翰林院官员。领衔人职务很高，便于这个机构开展工作。纂修竣工，有总裁官具名上表报告当朝皇帝。
实录馆的资料来源很丰富。康熙在《清世祖实录·序》中说世祖实录的纂修官，“发秘府之藏，检诸司之牍”，看来皇帝给了他们使用各种资料的权力和方便。咸丰六年（1856年），文庆等《进清宣宗实录表》，说他们：
纪事则载笔载言，史佚之搜摩敢懈，启批章三十椟，朱心传心性之微，检记注八百编，绿字纂动言之则，如丝如纶如綍，按簿籍而兼订史书，其事其义其文，提纲维而并稽御集，闻见极三生之幸……
这段表文说明修撰实录的史官们确实是穷搜秘府的各种文献，以进行写作的。具体说来，内阁和皇史宬的各种档案，国史馆的资料和著作，各部院衙门的则例和档案，皇帝的文集和御笔，都是向实录馆开放了的。只有搜集了这些资料，实录的文章才好做得，写出来的作品方可能有具体内容和一定的质量。
在写作实录过程中，皇帝不时亲自考察修撰工作。史官写出一部分文稿，就进呈御览，皇帝有不满意的内容，发回重写。乾隆自己就讲过鄂尔泰、张廷玉修撰的《清世宗实录》，曾“次第进呈”，其“斋肃披阅”
。由此可见他确实是非常认真地来对待这件事情。实录撰成，都要以皇帝的名义写出序言，表示他是始终关心这件事的。不过这样的文章很难为纂修官，他们要处处揣摩皇帝的意思，难得秉笔直书，势必影响到实录内容的可靠性。
实录定稿，抄成满、蒙、汉三种文本，各写五份，依其装潢和开本大小的不同，可分为大红绫本（二部）、小红绫本（二部）和小黄绫本（一部），分藏在内廷、乾清宫、皇史宬、盛京崇谟阁及内阁实录库。
清代的实录，清时修成的有太祖、太宗、世祖、圣祖、世宗、高宗、仁宗、宣宗、文宗、穆宗等十朝的，德宗“实录”是清亡后1927年修成的，宣统逊位，没有人再给他修“实录”了。除以上实录外另有《满洲实录》一书，原为4卷，后分为8卷，记事起明万历十一年（1583年），止天命十一年（1626年），叙述清太祖起兵和天命一朝的历史，用满、蒙、汉三种文字书写，绘有战图83幅，据说有四种本子，第一部约成于天聪末崇德初，刚林等进呈清太宗，第二、三部绘写于乾隆四十四年（1779年），第四部在乾隆四十六年（1781年）问世，分藏于大内、盛京和避暑山庄
。乾隆帝在绘写成功后，为之题名《太祖实录战图》，又名《清太祖武皇帝实录》。它有多种印本，最早的是1930年辽宁通志馆影印盛京藏本，1934年的《辽宁丛书》本，以及《清历朝实录》《清实录》等影印本。
加上《满洲实录》，清朝官修的实录，共有12部，如把它们合在一起，也可以视为一部——《清实录》，其简单情况可于下表得以明了。
《清历朝实录》简表
续表
清代各朝的实录，记事项目虽有多寡之别，但主要类别是相同的。《清高宗实录·凡例》罗列它的记载范围是：登极典礼；传位典礼；上帝后尊谥；上皇太后徽号；祀天、地、太庙、山陵、日月、社稷，太庙奉先殿升祔配享，祭堂子、年神，月神，列祖诞辰、忌辰行礼，诣寿皇殿、恩佑寺、安佑宫、雍和宫、思慕寺、元灵宫、永慕寺、永佑寺行礼；皇太后懿旨；诣皇太后宫问安侍膳，封皇太妃；皇太后圣寿节、万寿节、皇后千秋节、除夕、元旦、上元、冬至及大庆贺礼仪筵宴；升殿视朝、御门听政；册立皇后，封贵妃，册立皇太子，封太子妃、皇子、王妃、公主；皇子生；大丧礼仪、奉安地宫礼仪、圣德神功碑文；恭诣山陵礼仪，巡视河工、海塘，省方、行围、驻跸；祈谷、耕耤、诣学、临雍、经筵、大阅；谒陵、巡幸、命诸皇子随驾，幸诸皇子、王园第；诏旨、敕旨、上谕；圣制诗文有关文教、武功、民生、国政者；纂辑实录、圣训、玉牒、国史、方略，钦定各种书籍；宗室封爵；公主下降、授额驸；异姓王公侯伯子男封授袭替及升降黜革；外藩王贝勒贝子公封授袭替及升降黜革；文武大臣加三公、三少及宫衔；九卿、督、抚、布、按、总兵以上文武官员除授；文武官员奉使外国外藩及奉差直省；观风整俗使、宣谕化导使、巡察、巡漕等官增设裁汰；除授驻新疆、西藏的将军、办事、参赞、领队大臣；疆吏陛见；大臣充署经筵讲官，翰林入直南书房、上书房及充署日讲起居注官；京察、大计、军政；大学士、协办大学士病卒，文武内外大臣老疾乞休，加衔、奖赉、慰留、起用、缘事休致、降革；满汉文武内外大小官制、添设、更改、裁并，衙署移驻；文武选法品级考及考课则例的更定；开拓疆土、设立边镇及府、州、县、卫、所之改设、分置、裁并，立学定额；每岁人丁户口、田地税粮之数，开垦军屯、丈量地亩、圈拨地土、编审人丁、折征漕粮、蠲除赋役、停罢岁办诸物并漕运、钱法、茶盐、关榷、俸禄、廪饩、军粮则例有更定者；增给百官俸禄、行伍钱粮、士子廪饩；恩诏蠲免、特旨免征、发粟赈荒、截漕平粜及常例外之普免、减赋、缓征；日食、月食、星变、地震、庆云见、黄河清、麒麟生、芝草茁所颁谕旨；颁朔；颁诏天下；每岁祭历代帝王、孔子、先农、太岁及在祀典诸神，遣官祭长白山、岳、镇、海、渎、历代陵寝、先师阙里，敕封山川神号，厘定加崇祀典；授衍圣公及先贤先儒后裔五经博士世袭；王以下大臣赐章服、赐宴；优礼高年、特开叟宴、钦赐品秩职衔及进士、举人、副贡；各省乡试、文武会试、殿试、传胪，特开恩科，增广乡会试中额，加增取进府州县卫学文武生员；御试博学鸿词；大考翰詹，钦赐举人、中书、进士一体会试、殿试，选庶吉士、派教习、散馆、授职，特命荐举贤良方正、保举经学诸科，拣选新进士人才及大挑举人、拔贡；国子监及学校条例、科场条例有更定者；外国遣使进贡，赐号、给敕印，外藩来朝及遣人入学，请通市、定年贡则例；三品以上官员恤典、赐谥及特恩优恤；边疆军营文武大小官员及军士蒙恩予恤，更定恤典条例；旌表孝子、顺孙、义夫、节妇、烈妇、烈女，赏恤出征弁兵及百岁寿民、一产三男四男；诸臣条奏奉旨允行及饬驳者，弹劾有当允行者；命将出征、调兵筹饷、一切指示方略，军中奏捷、献俘、纳降及凯旋迎劳，山海贼寇地方剿抚平定；紫禁直宿兵丁、侍卫等赏赉；出征大员以军功加衔、赏授世职及失误军机、降革问罪，文武大小官员军功议叙、特恩升赏者；边远地方土司酋长归化投诚，宣抚、宣慰等使授职、袭职；外藩之编设佐领、安插人众；八旗增设佐领甲兵及各省增置驻防兵弁；各省水陆标营兵制及驿传烽堠添设、裁减、归并；绿营军士奉特恩及特旨颁赏；出征戍防军士于常例给饷外加赏；文武大臣犯罪、拘禁、迁谪及正法，特恩赦免，官民犯叛逆大罪正法者；肆赦、停刑、榜示，律例有驳正更定者；修葺坛庙，营建山陵，修建阙里文庙，创立辟雍、先贤庙宇、书院，建设功臣专祀，赐御书联匾；重建乾清宫、交泰殿；修葺前代陵寝；经理南北两河，疏浚各省及边疆地方河渠、水利，建筑城垣、堤岸及一切工役；等等。举凡政治、经济、文化、对外关系及自然现象等各方面内容，无所不包。
已修成的十二朝实录，分量不等，有几朝很大。按正文计（序例、目录的卷数不算）《满洲实录》8卷，太祖朝10卷，太宗朝65卷，世祖朝144卷，圣祖朝300卷，世宗朝159卷，高宗朝1500卷，仁宗朝374卷，宣宗朝476卷，文宗朝356卷，穆宗朝374卷，德宗朝597卷，共计4363卷。这个总数，较拥有2925卷的《明历朝实录》（“明实录”）要多一千四百余卷，即多出三分之一。
清代历朝的实录体例相同，把前后朝的联缀一起，时间衔接，除宣统无实录外，清朝各个时期都有史料记载。由于实录是编年体的史书，历史事件发生的时间记载清楚，便利读者查索；它依凡例确定的内容，逐一撰写，结构较为规范严谨；它叙事按发生发展变化的时间进程，分别记于不同时日，乃至不同卷目，但有起始归结，比较完整。
清朝实录作为历史资料的长编，分量大，内容多，体例严谨，提供了清朝一代社会生活主要方面的历史资料，是研究清史的基本读物之一。
清代历朝实录均是官书，最大的缺陷是受政局影响，皇帝干预，失实之处较多。实录系后朝为前朝纂修，从皇帝到史官，常因现实政治的需要，趁撰写之机，屡有篡改历史的事情。即使实录修成之后，发现有了问题，重新改写，加以掩饰，也屡有发生。据了解，《太祖实录》改动四次，它在崇德元年修成后，多尔衮摄政时、清世祖亲政后、康熙间、雍乾之际，均作了修改。《清太宗实录》成书后，被三度改写；《世祖实录》也在雍乾间被校改，这都是大修大改。每次改写，都照皇帝意志进行。雍正十二年（1734年）命“校对”前三朝实录，至乾隆四年（1739年）完成。乾隆为其作序，说乃父“孝切崇先，敬加披览（《实录》），以前后字句之未尽画一也，复命臣工校对，而躬为阅定”
。这是他们父子伙同总裁官鄂尔泰、张廷玉等人篡改三朝实录的证据。对此孟森指出：“改《实录》一事，遂为清世日用饮食之恒事，此为亘古所未闻者。”“《清实录》为长在推敲之中，欲改即改，并不似前朝修《实录》之尊重，亦毫无存留信史之意。”
笔者认为，清代历朝实录的改动，情况也有所不同，初期的，特别是前三朝的严重，后期的却要少些；大规模地改写并不方便，也不是清代各朝均有此举，小范围的改动当必有之，但不好说实录总在改写之中；改写的内容并非什么都改，以政治斗争方面的内容居多，其他方面篡改的必要性不大，亦少有改动或没有改动。如能更多了解此等与其他清史史料的异样情形，实录仍不失为研究清史的重要史源之一。
清朝实录另一缺点是因政治缘故，有意不载某些史料。《雍正起居注》二年十一月初九日载：怡亲王允祥、舅舅隆科多面奉上谕，明年抚远大将军年羹尧来京前，吏部通知两江总督查弼纳、闽浙总督觉罗满保等督抚来京会议。同月二十二日记礼部侍郎三泰失写迎接年羹尧仪注，降一级处分。次年五月二十二日记雍正帝为年羹尧事自责：“（对年）宠信太过，愧悔交集，竟无辞以谢天下，惟有自咎而已。”这些都是实录所应书写的内容，可是都没有，不用说这是为隐讳雍正帝宠信年羹尧的过失。应载而失载，可见实录史料并不完备。实录篡改事实，屡见不鲜，如噶尔丹之死，《清圣祖实录》记为被康熙帝打败，穷途末路，喝毒药自杀——“饮药自尽”。然而经专家研究，这是实录作伪，因为抚远大将军费扬古康熙三十六年四月初九日满文奏折，明言噶尔丹系“三月十三日晨得病，至晚即死，不知何病”
，可知噶尔丹为病死，而非自杀。
实录藏诸秘阁，清时自不会有印本。伪满“国务院”自1933年起影印全部12种实录，至1936年竣工，连同目录和《宣统政纪》
，分装1220册，122函。总共印了300部，它与《宣统政纪》配合，成为完整的清代通史资料长编。1964年，台北华文书局影印《清实录》，精装180册；《宣统政纪》，精装2册；《清实录总目》，精装1册。台北华联出版社、大通书局、文海出版社大约也影印了《清历朝实录》。辽宁省社会科学院于上世纪80年代，也据伪满本作了影印。伪满本以沈阳清故宫崇谟阁所藏的为底本，印时作了一些挖改，据魏连科、何英芳的核对，在光绪二十年（1894年）、二十一年（1895年）的12卷书中，竟改动了160处，有的是文字变异，有的改变了原意，所以它并非善本。《清历朝实录》当年的五份抄本，除崇谟阁藏本外，一部完整的今藏中国第一历史档案馆，两部不完整的分藏于故宫博物院和中国第一历史档案馆，还有一部不知下落。中华书局和中国第一历史档案馆、北京大学图书馆、故宫博物院图书馆为恢复《清实录》的原貌，选择京、沈所藏的善本作为底本重加影印，其所采取的穆宗以前的实录，多用中国第一历史档案馆藏大红绫本、故宫博物院藏小红绫本，兼亦采用一史馆藏小黄绫本，辽宁档案馆藏大红绫本，《德宗实录》则用北大图书馆藏定稿本；并印《宣统政纪》，亦以北大图书馆藏70卷本为底本，统一题名曰《清实录》，总计正文4433卷，目录42卷，16开本精装60册，于1986年至1987年影印问世。这个本子的出版者还为全书编了简目和分册总目，每册另有分册目录，加印中缝，注明朝代、年代、卷数。故而这个本子底本精，使用方便，为《清实录》的最好印本。中华书局尚拟出版《清实录补编》，将收入太祖、太宗、世祖三朝实录的异本，研究《清实录》的论文，附录有关资料
，读者期待它的问世。另外，1931年，故宫博物院照内阁实录库藏本排印了《清太祖努尔哈赤实录》，笔者将之与伪满本《清太祖实录》稍事核对，亦发现有不同之处：故宫本在凡例之后，就是乾隆帝的序，次康熙帝序，又次鄂尔泰等进实录表，这是强调乾隆朝对它的改定作用；伪满本开篇就是康熙帝的序，而后为凡例、觉罗勒德洪等进实录表、纂修官名单、乾隆帝序、鄂尔泰等表文，这是表明以康熙朝为撰稿，乾隆朝修定的。诸如此类的不同，说明在现存本中选择一个好本子重印，实属必要。
中华书局版《清实录》
20世纪30年代影印本函套封面题作《大清历朝实录》，而人们习惯于把它称作《清实录》。认真说起来，这个《清实录》书名不妥切，因为并没有这部书，有的是清代历朝实录的合印本，所以把它称为《清历朝实录》才是合适的。自从影印本问世以来，较多的研究者才可能见到它，但是真正能够利用它的人并不很多，一则是卷帙浩繁，难以通阅；再则是印数少，藏家有限，阅读仍不方便。近来由于清史研究的开展，利用者日益增多，特别是中华书局版的问世，为使用者提供较大便利，实录的使用价值亦必随之提高。
按说实录的撰写、誊抄都是非常郑重的，不应有手民之误，但是它分量太大，编写、缮录过程中难免不发生误书，其中日期、官职、人名等方面的错误尤多。钱实甫著文《读清史随笔——清代历朝〈实录〉的错字》
，摘谬甚多，即可为证。所以在阅读实录时，要在注意它的内容的真实性同时，不要放过它的文字之误，避免误信。关于《清实录》的介绍，多是就汉文本而言，满文本少有人问津，可喜的是陈捷先著有《满文清实录研究》一书，台北大化书局1978年印行，可供读者参考。