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多年后，司马睿将成为东晋的开国皇帝，在富庶的江南延续司马氏国祚。但此时的他只是王室支脉，没有太多的政治影响力。
他是西晋奠基者司马懿的曾孙，祖父司马伷与西晋王朝的开创者司马师、司马昭兄弟同父而异母，血统从这里就开始疏远。
他十五岁的时候，继承了父亲的琅琊王爵，封国正是琅琊王氏祖籍所在。他本人留在都城洛阳担任散骑常侍。所谓“入则规谏过失，出则骑马散从”，是皇帝身边的侍从，一般都由贵族子弟担任。
这个时期的司马睿没有什么了不起的事迹，在王室子弟中也不突出。《晋书·元帝纪》说他“不显灼然之迹，故时人未之识焉”。为了替他稍作辩解，史书说他是为了在乱世中保全自己，时刻谨慎退让。
这的确是某种程度上的事实。在司马家族那些年轻的王爷中，司马睿表现出了少有的隐忍和克制。当他那些同辈兄弟前赴后继地涌入舞台中央，争夺最高统治权的时候，他克制住自己的野心和欲望，在漫长的煎熬中等待自己时代的到来。
他的隐忍还有一个更为实际的原因：血统疏远的他还没有机会挤入权力中心。在八王之乱前期登上舞台的司马玮、司马亮、司马冏等人都是王室嫡系血脉，而司马睿只是一个远远的看客。
根据一个没有得到证实也无法证伪的传言，他甚至不是司马家的骨血。
《晋书·元帝纪》载：
恭王妃夏侯氏竟通小吏牛氏而生元帝。
翻译过来就是司马睿生母夏侯氏不守妇德，与王府中一个姓牛的小吏私通，生下司马睿。
让这件事更加具有传奇色彩的是，据说早在司马懿时代，就有谶纬曰“牛继马后”，也就是说将来牛家人会取代司马家族的统治。
当时司马懿手下正好有个叫牛金的人，曾跟随他驻军关中，对抗北伐的诸葛亮。司马懿不能允许自己的事业最后被牛家人接管，于是以毒酒将牛金杀死。不料多年之后，家族中的媳妇还是与一个牛姓人（据说也叫牛金）私通，生下后代。而这个后代在西晋覆灭后，于江南建立了全新的政权东晋。
当然，以上传闻过于离奇，几乎不可信。但这种闺房秘闻总是具有极强的感染力和传播力，不管真假，都会给司马睿的身份蒙上一层暧昧的阴影，继而影响到他的政治前途。即使司马睿后来开创了东晋王朝，还有人私下将其蔑称为“牛睿”。
因为这层原因，司马睿早期在西晋王朝中的默默无闻也就更好理解了。
他当时唯一的依靠是叔叔司马繇。这是一个长着漂亮胡须且有着大好政治前途的人物。司马繇在八王之乱前期因为支持贾南风，官升右卫将军，掌管一支禁军，后来再升尚书右仆射，相当于副宰相。遗憾的是，他很快在权斗中落败，后来虽然复起，又很快因为母亲去世而到邺城守丧。邺城在今天邯郸南边的临漳县，距离洛阳六百多里。
这直接改写了司马睿的命运。
永兴元年（公元 304 年）七月，司马越挟持皇帝北上攻打邺城的侄子司马颖，在洛阳为官的司马睿随军。在这场被后世称为荡阴之战的交锋中，司马越大败，逃回了自己的封地徐州。被抛弃的司马睿成了堂兄弟司马颖的俘虏，司马繇则因为有串通司马越的嫌疑而被杀。
司马睿失去了唯一的依靠，从现在开始，要自谋生路了。
在一个风雨交加的夜里，他趁着守卫松懈逃了出去，孤身南下，潜逃六百里，直到黄河北岸。在眼看就能脱离司马颖的势力范围时，却不幸被关卡守军拦住。
当时司马颖有令，各个关口不准放贵族出入。
那时候也许雨仍在下，风还在刮，黄河的水涨了起来。司马睿环顾四周，尽是一片苍茫。他还什么都没实现，就要这样籍籍无名地死去了。
幸运的是，就在生死之际，落在后面的随从宋典赶到了。
史书关于宋典的记载不多，只说他是司马睿的“从者”。应该是始终跟随司马睿左右的随从人员，跟他一起被关押，也一起在大雨之夜逃了出来。只是司马睿逃命心切，马不停蹄，跑在了宋典的前面。这个细节也让我们看到了司马睿当时的狼狈不堪。
见司马睿被守关人员拦住，宋典赶上前去，用马鞭子抽了一下司马睿的马，故意嘲讽道：舍长，官禁贵人，汝亦被拘邪？
舍长，就你这样的一个人也被当成达官贵人拦住了吗？
舍长指的是管理客栈的人，地位低下，后来经常跟仆妇相提并论。
守关人听了宋典的话，才给两人放行。
史书说，当司马睿还在洛阳时就跟王导相识，王导经常劝他不要在洛阳逗留，早日回到自己的封国。也许那时候的王导就已经看出了西晋王朝的摇摇欲坠。
经此一难的司马睿，终于想起了王导当年的提醒。他渡过黄河，到洛阳找到家人后，就逃回自己的封国琅琊。
琅琊国在徐州东北方向，再往南就是司马越的封地东海国。州郡长官为了巩固统治，一般都会招揽本地世家大族子弟入府任职，像司马越、司马睿这样的封王也不例外。王导此刻正在司马越府中担任参军，负责在军事上出谋划策。
一年后的公元 305 年，司马越为了壮大势力，西去关中与另一个藩王司马颙决战，建立自己的军事联盟。没有背景的司马睿被他任命为平东将军，留守徐州，负责转运粮草物资。
曾被司马越抛弃的他同意了，但提了一个小小的条件。
他请司马越的参军王导协助自己。
这是对日后天下形势至关重要的一刻，但那时候司马越所有的目光都聚焦在关中的对手身上，并没有看清自己阵营中司马睿、王导的能力和野心。
他轻易地同意了这个请求。
于是王导自此转入司马睿府中担任司马。
司马比参军的职位重要多了，负责军政大事，在战时可领兵打仗。日后携手在江南开创东晋的王导与司马睿终于走到了一起。
《晋书·王导传》载：
时元帝为琅邪王，与导素相亲善。导知天下已乱，遂倾心推奉，潜有兴复之志。
这里的元帝就是司马睿，他与王导志趣相投，都有匡扶天下的大志。在王导任职司马期间，司马睿对他非常信任，“军谋密策，知无不为”。
当王旷出现在下邳王导家中，并提出南渡计划时，王导依然在司马睿军府中任职司马。他们的初步合作顺利投契，让王导有信心说服司马睿参与他们的计划。
而司马睿也正在想方设法离开危险重重的下邳。
这个地方最早是那位讽齐王纳谏的邹忌封地，因为他被封为下邳成侯，此地得名下邳。
西晋末年下邳位置示意简图
下邳地处苏北平原，通过穿城而过的泗水连接北面的黄河、南边的淮河两大水系，是南北势力运输粮草、物资，集结兵力的枢纽之一，为兵家必争之地。三国时期，下邳为吕布所据，曹操久攻不下，掘泗水冲击下邳城，吕布投降被杀，史称“水淹下邳”。
下邳再往南不到百里，就是淮河一线。这里更是南北争夺的主战场。北方的势力想要统一天下，必须越过淮河南下。南方势力准备进取中原，也往往以淮河一线为跳板，在此囤积粮草、兵力。即使为了自保，南方势力也往往争夺淮河一线，作为长江之外的第二道防线。历史上曹魏与东吴的对峙、蒙古与南宋的交锋，多在淮河一线展开。
眼下匈奴势力不断南侵，早晚都会进入淮河一带。
司马睿不得不为自己的前途早做筹划，他在司马越阵营中只处在权力的第二梯队，真正被司马越重用的是他的三个亲弟弟，以及手中握有强兵的苟晞、王浚等悍将。当初荡阴战败时，司马越完全没有顾及他的安危。他意识到如果继续驻扎下邳，既不能掌握大权以自保，还有随司马越一道万劫不复的风险。
根据后来的历史，我们知道司马睿其实是一个非常聪明的人，生性冷静、清醒。长于隐藏自己，在潜伏中冷静地洞察局面，然后在机会来临的时候果断出手。在被司马越等血统高贵的族人们冷落、忽视的漫长时间里，他早已清楚地看清了时局，并不动声色地做出了选择。
他知道是时候离开了。