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沙苑之战失败后，高欢仓皇逃归晋阳，放弃了许多城池，使西魏得以在河东、汾北、河南大肆扩张领土。但是如前所述，东魏的国力毕竟略胜一筹，在稍事休整以后，随即开始了反攻。大统四年（538）初，高欢遣尉景、莫多娄贷文先后攻克南汾州（治定阳，今山西吉县）、东雍州（治正平，今山西新绛东北） [1] ，河桥之战失利后，西魏又丢弃了洛阳、颍川等地。宇文泰在河东地区投入的防御兵力并不是很多，在相当程度上要依靠当地土豪大族的武装组织；在敌强我弱的形势下，他采取了收缩兵力，放弃某些边境地段的做法，以便使河东的防务更加巩固。这方面部署的变更主要表现在该地区与敌国接壤的东部、北部两个战略方向。
宇文泰占领河东后，曾派遣杨
招募当地义兵，自筹粮饷东伐，一度扩展到建州（治高都，今山西晋城东北）。《周书》卷 34 《杨
传》：“太祖以
有谋略，堪委边任，乃表行建州事。时建州远在敌境三百余里，然
威恩夙著，所经之处，多并赢粮附之。比至建州，众已一万。东魏刺史车折于洛出兵逆战，
击败之。又破其行台斛律俱步骑二万于州西，大获甲仗及军资，以给义士。由是威名大振。”
建州与河东的联络有两条路线，一是北道，由正平东去汾曲，经浍河上游的曲沃、翼城过中条山尾，横渡沁河后抵达高平。二是南道，由邵郡（治阳胡城，今山西垣曲县东南古城镇）东越王屋山，过齐子岭、轵关到河内，再北逾太行山麓至建州。这两条路线都很艰险。杨
占领该地后，孤军深入东魏境内，由于道路崎岖险阻，后方的粮草援兵难以接济。东魏攻陷正平、南绛郡后，建州与河东联络的北道已被隔断，高欢又派遣兵将前去增援。杨
之师孤悬于境外，危在旦夕，故施计蒙蔽敌人，退军而至邵郡，将齐子岭一带的险要路段抛为弃地，用作阻碍敌军的屏障。事见《周书》卷34《杨
传》：
东魏遣太保侯（尉）景攻陷正平，复遣行台薛循义率兵与斛律俱相会，于是敌众渐盛。
以孤军无援，且腹背受敌。谋欲拔还。恐义徒背叛，遂伪为太祖书，遣人若从外送来者，云已遣军四道赴援。因令人漏泄，使所在知之。又分土人义首，令领所部四出抄掠，拟供军费。
分遣讫，遂于夜中拔还邵郡。朝廷嘉其权以全军，即授建州刺史。
这样一来，就通过收缩兵力缩短了补给路线，并增加了敌人进攻的难度，从而显著改善了河东东部的防御态势。
在沙苑之战前后的数年内，西魏与东魏曾反复争夺位于战略要地汾曲的枢纽地点——东雍州，即正平（今山西新绛），该地曾经三次易手。《周书》卷34 《杨
传》载大统三年克邵郡后：“于是遣谍人诱说东魏城堡，旬月之间，正平、河北、南汾、二绛、建州、太宁等城，并有请为内应者，大军因攻而拔之。以
行正平郡事，左丞如故。齐神武败于沙苑，其将韩轨、潘洛、可朱浑元等为殿，
分兵要截，杀伤甚众。东雍州刺史马恭惧
威声，弃城遁走。
遂移据东雍州。……（邙山之战前）东魏遣太保侯景攻陷正平。……时东魏以正平为东雍州，遣薛荣祖镇之。
将谋取之，乃先遣奇兵，急攻汾桥。荣祖果尽出城中战士，于汾桥拒守。其夜，
率步骑二千，从他道济，遂袭克之。进骠骑将军。既而劭郡民以郡东叛，郡守郭武安脱身走免。
又率兵攻而复之。转正平郡守。又击破东魏南绛郡，虏其郡守屈僧珍。”
大统四年（538）河桥之战以后，西魏丧失了崤函以东的伊洛平原，在战略态势上处于被动地位，河东也面临着来自晋阳—平阳方向敌军优势兵力的严重威胁。有识之士王思政提出建议，将河东北部边境防御重心要塞移至正平以西、汾水之南的玉壁（今山西稷山县西南），不再和敌方力争汾北的东雍州。见《资治通鉴》卷 158梁武帝大同四年：“东道行台王思政以玉壁险要，请筑城自恒农徙镇之，诏加都督汾、晋、并州诸军事、并州刺史，行台如故。”
此后，正平基本上归属东魏，高欢两次率大军南下攻打玉壁，均顺利来往于汾曲，未遇到阻碍。直至北齐之世，正平仍为高氏占领，并在其西设武平关，其南设家雀关。《通典》卷 179 《州郡九·古冀州下·绛郡正平县》：“有汾、浍二水，有高齐故武平关，在今县西三十里；故家雀关，在县南七里；并是镇处。”《周书》卷 37 《裴文举传》：“保定三年，迁绛州刺史。……初，文举叔父季和为曲沃令，卒于闻喜川，而叔母韦氏卒于正平县。属东西分割，韦氏坟垅在齐境。及文举在本州，每加赏募。齐人感其孝义，潜相要结，以韦氏柩西归，竟得合葬。”
西魏为什么要放弃正平，选择玉壁作为河东北部的防御重心呢？这和两地的地理位置、作战环境以及东魏的进攻路线有关。高欢出兵河东之途径，是率大军自晋阳、晋州（今山西临汾）南下，至汾曲（今山西曲沃、侯马）有二道：
一是闻喜（桐乡）路 即由汾曲直接南下，经闻喜隘口穿过峨嵋台地到达涑水上游，顺流进入河东腹地。这条路线沿途地形复杂，隘口道路崎岖狭窄，兵力不易展开和机动，粮草运输困难，又容易受到阻击，附近的豪强势力也持敌对态度。大统三年（537）东魏占领正平后，曾南下试探，结果遭到闻喜大姓裴邃等地方武装的抵抗，最终连正平郡城也被迫丢弃了。《周书》卷37《裴文举传》：“河东闻喜人也。……大统三年，东魏来寇，（父）邃乃纠合乡人，分据险要以自固。时东魏以正平为东雍州，遣其将司马恭镇之。每遣间人，扇动百姓。邃密遣都督韩僧明入城，喻其将士，即有五百余人，许为内应。期日未至，恭知之，乃弃城夜走。因是东雍遂内属。及李弼略地东境，邃为之乡导，多所降下。”
鉴于上述种种不利因素，因此，这条道路并不是东魏进攻河东的主要途径。
二是龙门、汾阴路 自汾曲沿汾水北岸西行，过正平、高凉（今山西稷山）到达龙门，然后再渡过汾水，沿黄河东岸南下，经汾阴进入运城盆地。选择这条路线有两点好处。
其一，道路易行。正平到龙门的陆路较为平坦，能够避开峨嵋台地的障碍，行进方便。如北魏孝文帝太和二十一年（497）由平城南巡，至河东蒲坂而赴关中，即未走闻喜路，而选择了比较舒适便利的龙门、汾阴路
。另外，大军由此道西征，还可以与船队同行，水陆并进，便于给养的运输。
其二，通达性强。对于东魏来说，进攻河东的目的是为了将军队投入到关中平原。而进兵龙门能够从两个方向给西魏造成威胁，即或在龙门西渡黄河至夏阳（今陕西韩城），进入渭北平原；或南下汾阴、蒲坂，自蒲津西渡黄河而进入关中。使用这条路线，敌人不易判断攻方的真实意图，如果分兵在夏阳、蒲津镇守，就会削弱防御力量，有利于攻方的作战。所以高欢在玉壁之战前两次西征，走的都是这条道路。《周书》卷 2 《文帝纪下》：“（大统）三年春正月，东魏寇龙门，屯军蒲坂，造三道浮桥度河。又遣其将窦泰趣潼关，高敖曹围洛州。……（八月，宇文泰取崤陕、河北后）齐神武惧，率众十万出壶口，趋蒲坂，将自后土济。”《资治通鉴》卷157梁大同三年（537）闰月，“东魏丞相欢将兵二十万自壶口趣蒲津，……自蒲津济河。”胡注：“《班志》：‘壶口山在河东郡北屈县东南。’北屈，后魏改为禽昌县，属平阳郡；隋改平昌为襄陵县。”
正平处于涑水道、汾水道的交叉路口，地理位置固然重要，但是距离东魏的重镇晋州太近，西魏的国势又相对较弱，难以在此长期据守。另一方面，正平地处汾水北岸，与后方有河流相隔，防御时背水作战，和后方的联系易被截断，故为兵家所忌。这些都是西魏放弃该地的重要原因。
玉壁城的位置在高凉（今山西稷山县）西南十二里峨嵋坡上，临近汾河南岸渡口。见《元和郡县图志》卷 12 《河东道一·河中府·绛州稷山县》：“玉壁故城，在县南十二里。后魏文帝大统四年，东道行台王思政表筑玉壁城，因自镇之。”又见《读史方舆纪要》卷 41 《山西三·平阳府·稷山县》：“玉壁城，县西南十三里，西魏大统四年东道行台王思政以玉壁险要，请筑城，自恒农徙镇之。宇文泰从之，因以思政为并州刺史，镇玉壁。”
西魏在此处建立城垒，作为南汾州及勋州治所。北周又于此地设玉壁总管府，作为河东北部防御的重心和支撑点，这是由于以下原因决定的：
作战环境有利。玉壁城前临汾河，可以作为天然堑壕，对敌军的来攻产生阻滞作用。背依峨嵋岭，地势高峻。《元和郡县图志》卷12《河东道一·河中府·绛州稷山县》“玉壁故城”条曰：“城周回八十［‘十’字衍］里，四面并临深谷。”据今日考察，玉壁城遗址在现稷山县城西南 5公里柳沟坡上白家庄村西，“其东、西、北三面皆为深沟巨壑，地势突兀，险峻天成”
。于此地修筑城堡，增加了敌人仰攻的难度。
阻遏敌人入侵。玉壁原为汾河下游的一处渡口，北魏时曾在此设置关卡
。由此地渡河后南行，有穿越峨嵋台地的隘路，可以通往汾阴（今山西万荣），到达运城盆地的北部。在玉壁筑城设防，能够阻断这条进入盆地的通道，保护河东腹地的安全。
威胁对方的补给路线。前文已述，东魏进攻河东时主要走龙门、汾阴路，由正平、高凉西至龙门，在汾水北岸行进。南岸玉壁城的守军约有八千人，不足以渡河去阻挡高欢的大兵，但是在敌军主力通过后，却可以分头出动，封锁道路，断绝其后方运输的给养。即使东魏在高凉留下一些部队戍守，也难以杜绝对方在龙门道上的骚扰破坏，会给前线的大军行动带来许多麻烦。
综上所述，玉壁具有军事上的重要价值，故宇文泰接受了王思政的建议，在该地设立要塞，部署精兵良将，使其成为东魏西征路上的严重障碍。大统八年（542）、十二年（546），高欢两次率倾国之师攻打玉壁，均铩羽于锐卒坚城之前，惨败而归。尤其是后一次，“顿军五旬，城不拔，死者七万人”
，致使高欢“智力俱困，因而发疾”
，还师晋阳后二月即死去了。
[1]
《北史》卷69《杨
传》；《北齐书》卷19《莫多娄贷文传》。