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西魏大统二年（536），关中遭受了严重的旱灾，《资治通鉴》卷 157 载：“是岁，魏关中大饥，人相食，死者什七八。”并且引发了社会的动荡，“时关中大饥，征税民间谷食，以供军费。或隐匿者，令递相告，多被篣棰，以是人有逃散”
。为了摆脱粮食匮乏的困境和消除强敌压境的威胁，宇文泰接受了宇文深进攻弘农的建议
。弘农郡治陕城（今河南三门峡市），该地位于崤函山区的枢要地点，是崤山南北二道的汇合之处，在北魏时期又筑有屯储漕粮的巨仓。攻占弘农，是一举数得的好棋，既可以阻断崤函道，北渡陕津进入河东；又能够获取屯粮，补给西魏军队与关中民众的食用。
大统三年八月，宇文泰率李弼、独孤信、梁御、赵贵、于谨、若干惠、怡峰、刘亮、王德、侯莫陈崇、李远、达奚武等十二将东伐。至潼关誓师，宇文泰诫曰：“与尔有众，奉天威，诛暴乱。惟尔士，整尔甲兵，戒尔戎事，无贪财以轻敌，无暴民以作威。用命则有赏，不用命则有戮。尔众士其勉之。”
西魏大军以于谨为前锋，“至盘豆，东魏将高叔礼守险不下，攻破之。拔虏其卒一千”
。八月戊子，师至弘农。“东魏将高干、陕州刺史李徽伯拒守。于时连雨，太祖乃命诸军冒雨攻之。庚寅，城溃，斩徽伯，虏其战士八千。”
西魏攻占陕城之后，形势迅速朝着有利的方向发展，其表现如下：
据《周书》卷2《文帝纪下》记载，宇文泰在占领该郡后曾将大军留驻月余，来补充给养。“是岁，关中饥。太祖既平弘农，因馆谷五十余日。”并把仓粟运往关内。直到高欢发动反攻时，宇文泰才将主力撤回，留下少数人马驻守陕城，被东魏高昂（敖曹）包围，存粮才停止了西运。见《北齐书》卷 26《薛琡传》载其所言：“西贼连年饥馑，无可食啗，故冒死来入陕州，欲取仓粟。今高司徒已围陕城，粟不得出。……”
黄河以南原先归顺东魏的地方豪强，又纷纷归附西魏，使宇文泰未受损耗便控制了宜阳、新安所在的崤山南北二道。《周书》卷 2 《文帝纪下》载大统三年八月，“于是宜阳、邵郡皆来归附。先是，河南豪杰多聚众应东魏，至是各率所部来降”。《周书》卷43《韩雄传》曰：“时太祖在弘农，雄至上谒。太祖嘉之，封武阳县侯，邑八百户。遣雄还乡里，更图进取。雄乃招集义众，进逼洛州。”《周书》卷43《陈忻传》曰：“陈忻字永怡，宜阳人也。……魏孝武西迁之后，忻乃于辟恶山招集勇敢少年数十人，寇掠东魏，仍密遣使归附。……（大统）三年，太祖复弘农，东魏扬州刺史段琛拔城遁走。忻率义徒于九曲道邀之，杀伤甚众，擒其新安令张祗。太祖嘉其忠款，使行新安县事。”《周书》卷43《魏玄传》曰：“父承祖，魏景初中，自梁归魏，家于新安。……自是每率乡兵，抗拒东魏，前后十余载，皆有功。”
宇文泰攻占陕城后，又派贺拔胜领兵北渡黄河，迫擒敌将高干，并乘势攻取了河北郡（治今山西平陆）、邵郡（治今山西垣曲县古城镇）等河东地区的南部、东部地段。《周书》卷 2 《文帝纪下》载大统三年八月宇文泰取弘农，“高干走度河，令贺拔胜追擒之，并送长安”。《周书》卷 34 《杨
传》曰：“时弘农为东魏守，
从太祖拔之。然自河以北，犹附东魏。
父猛先为邵郡白水令，
与其豪右相知，请微行诣邵郡，举兵以应朝廷，太祖许之。
遂行，与土豪王覆怜等阴谋举事，密相应会者三千人，内外俱发，遂拔邵郡。擒郡守程保及令四人，并斩之。”《资治通鉴》卷 157 梁大同三年（537）八月，载杨
取邵郡后，“遣谍说谕东魏城堡，旬月之间，归附甚众。东魏以东雍州刺史司马恭镇正平，司空从事中郎闻喜裴邃欲攻之，恭弃城走，（宇文）泰以杨
行正平郡事”。
综上所述，西魏在攻占弘农之后，迅速地摆脱了困境，改变了当时的战略态势。它占领中条山南麓河谷与崤函地区，控制住风陵至三门的黄河两岸，封锁了豫西通道，扩展了防御纵深地带，使关中的防务得以巩固。陕城仓粟的西运，也缓和了饥荒所带来的危机。弘农战役的这一局部胜利，扭转了政治、军事形势，使它开始朝着有利于西魏政权的方向发展。