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在处于优势状态的情况下，高欢在东魏建国之初又实施了一系列军事部署，进一步巩固和加强自己的有利地位。
永熙三年（534）七月，宇文泰迎魏孝武帝入关，定都长安。高欢率师进入洛阳后，又领兵向西追击魏孝武帝，顺势占领了崤函山区与河东，控制了壶口以下的龙门、蒲津、风陵、大阳等全部渡口，封锁了豫西通道和晋南豫北通道，并占据了关中东出中原的首要门户——天险潼关，将山东—关西这两大经济、政治区域的中间地带（山西高原和豫西丘陵）悉数囊括。如《北齐书》卷2《神武纪下》所载：
神武寻至恒农，遂西克潼关，执毛洪宾。进军长城，龙门都督薛崇礼降。神武退舍河东，命行台尚书长史薛瑜守潼关，大都督厍狄温守封陵。
通过这次军事行动，高欢一方面封堵了西魏东进中原的主要道路，又造成了对关中地区严重威胁的态势。由于屯兵崤函、河东，他可以从几个方向、多条道路向西魏出击，形势十分有利。尽管宇文泰在当年十月，“进军攻潼关，斩薛瑜，虏其卒七千人，还长安”
。也只是稍微缓和了局势；西魏未能夺回崤函、河东这两处战略要地，并没有从根本上改变被动不利的局面。
高欢在北魏末年统领重兵时，其根据地有两座。一是冀州的渤海郡（治南皮，今河北省南皮北）、长乐郡（治信都，今河北冀县）。普泰元年（531），他率领六镇兵民脱离尔朱兆，来到河北时，曾得到当地大族高氏、封氏的有力支持，成为他崛起的地方力量。二是并州的晋阳（今山西太原），普泰二年（532）七月，高欢领兵击败尔朱兆、攻克晋阳后，看中了这块形势险要的“戎马之地”，把它作为自己的政治、军事基地。《资治通鉴》卷 155载：“欢以晋阳四塞，乃建大丞相府而居之。”胡三省注曰：
太原郡之地，东阻太行、常山，西有蒙山，南有霍太山、高壁岭，北阨东陉、西陉关，故亦以为四塞之地。
自此至于高齐建国，遂以晋阳为陪都。
后来他又在此修建晋阳宫，屯兵秣马，还将六镇兵民从河北迁徙回来，居住在晋阳周围，借以加强当地的防务和经济建设。
上述两地，是东魏立国的根本，命脉之所系。如北齐文宣帝所称：“冀州之渤海、长乐二郡，先帝始封之国，义旗初起之地。并州之太原，青州之齐郡，霸业所在，王命是基。”
高欢在北伐尔朱兆之际，就曾考虑到洛阳屡受战火摧残，民生凋敝，如果继续在此地建都，需要从山东转运巨量的物资，负担沉重，不如将首都迁到靠近经济重心地区的邺城，既便于补给，又靠近自己的河北根据地，有利于对其进行控制。他临行时向魏孝武帝提出迁都建议，但是未获准许。“初，神武自京师将北，以为洛阳久经丧乱，王气衰尽，虽有山河之固，土地褊狭，不如邺，请迁都。”
未获孝武之允。此次西征归来，高欢立元善见为帝，独揽大权，而洛阳的西、南两境又受到宇文氏和萧梁的威胁，安全无法保障，他便下令将东魏的国都迁往邺城，自己统率军队主力回到晋阳，居大丞相府以总揽政事。事见《北齐书》卷2《神武帝纪下》天平元年十月：
魏于是始分为二。神武以孝武既西，恐逼崤、陕，洛阳复在河外，接近梁境。如向晋阳，形势不能相接，乃议迁邺，护军祖莹赞焉。诏下三日，车驾便发，户四十万狼狈就道。神武留洛阳部分，事毕还晋阳。自是军国政务，皆归相府。
于是出现了并立的两个政治中心，而晋阳因为屯集重兵，为高欢所亲驻，其地位与作用均超过了邺城。
高欢占领河东地区后，迅速派遣兵将西渡黄河，在对岸设置城垒，夹河据守，企图控制两岸渡口，借此保障自己的军队能够顺利地渡河往来，随时可以将兵力投入关中平原。其表现有二：
一是在蒲津西岸筑城，并企图夺取邻近的要镇华州（今陕西大荔）。《资治通鉴》卷 156梁武帝中大通六年九月载，“（高）欢退屯河东，使行台长史薛瑜守潼关，大都督厍狄温守封陵，筑城于蒲津西岸，以薛绍宗为华州刺史，使守之。以高敖曹行豫州事”。
华州距离蒲津渡口仅数十里，是通往长安、潼关两地的交通枢纽。高欢占据黄河西岸后，凭借往来便利的条件，数次从蒲坂发兵偷袭华州，给西魏的关中防务造成了极大的威胁。例如，大统元年（535）正月，东魏大将司马子如率领窦泰、韩轨等进攻潼关，宇文泰带兵屯于霸上待援。司马子如却出其不意，改由蒲坂渡河西进，乘华州守军的懈怠，攻城几乎得逞。《资治通鉴》卷157载其事：
子如与轨回军，从蒲津宵济，攻华州。时修城未毕，梯倚城外，比晓，东魏人乘梯而入。刺史王罴卧尚未起，闻外匈匈有声，袒身露髻徒跣，持白梃大呼而出，东魏人见之惊却。罴遂至东门，左右稍集，合战，破之，子如等遂引去。
二是在龙门渡河，占领对岸的要塞杨氏壁。天平元年（534）十月，高欢追击魏孝武帝不及，经河东返回洛阳，命令薛修义取道龙门西渡，招降西魏杨氏壁的守将薛崇礼。《北齐书》卷20《薛修义传》：
武帝之入关也，高祖奉迎临潼关，以修义为关右行台，自龙门济河。西魏北华州刺史薛崇礼屯杨氏壁，修义以书招之，崇礼率万余人降。
所谓“杨氏壁”，起初是关中大族华阴杨氏在十六国战乱之时，于龙门渡口西岸建立的坞壁
。东魏控制该城后，双方又展开反复争夺，几番易手。据《周书》卷2《文帝纪》记载，直至大统三年（537）六月，宇文泰“遣仪同于谨取杨氏壁”，河西的这一据点才最后归属西魏。
东魏军队的主力在晋阳，由于控制了河东地区，南下征伐西魏甚为方便，可以依靠当地有利的地理条件左出右入，从蒲津或风陵—潼关两个战略方向直接威胁关中平原，使敌人顾此失彼。晋阳、邺城的东魏军队如果南渡河阳，走崤函道进攻关中，需要克服豫西山地的重重险碍，人员、粮草运行不易。因此，沙苑之战以前，东魏对关中的三次攻击都是由晋阳南下，以河东为前线基地发动的。《资治通鉴》卷 157梁大同元年（535）正月，“东魏大行台尚书司马子如帅大都督窦泰、太州刺史韩轨等攻潼关，魏丞相泰军于霸上。子如与轨回军，从蒲津宵济，攻华州”。梁大同二年（536）十二月，“丁丑，东魏丞相欢督诸军伐魏，遣司徒高敖曹趣上洛，大都督窦泰趣潼关”。“（三年正月）东魏丞相欢军蒲坂，造三浮桥，欲渡河。……”闰九月，“东魏丞相欢将兵二十万自壶口趣蒲津，使高敖曹将兵三万出河南。……欢不从，自蒲津济河”。《周书》卷2《文帝纪下》：“（大统）三年春正月，东魏寇龙门，屯军蒲坂，造三道浮桥度河。又遣其将窦泰趣潼关，高敖曹围洛州。”
西魏警惕河东方向的入侵时，晋阳的东魏军队主力则乘其不备、袭击陕北的城镇，使其顾此失彼。《资治通鉴》卷157梁大同二年（536）正月，高欢自并州出击，袭西魏夏州，破之。“留都督张琼将兵镇守，迁其部落五千户以归。”“（西）魏灵州刺史曹泥与其婿凉州刺史普乐刘丰复叛降东魏，魏人围之，水灌其城，不没者四尺。东魏丞相欢发阿至罗三万骑径度灵州，绕出魏师之后，魏师退。欢帅骑迎泥及丰，拔其遗户五千以归，以丰为南汾州刺史。”二月，“东魏丞相欢令阿至罗逼魏秦州刺史万俟普，欢以众应之”。四月，“魏秦州刺史万俟普与其子太宰洛、豳州刺史叱干宝乐、右卫将军破六韩常及督将三百人奔东魏，丞相泰轻骑追之，至河北千余里，不及而还”。胡三省注：“河北，龙门、西河之北也。”
由此可见，高欢的军事部署相当成功；凭借优势兵力与河东、崤函的重要枢纽位置，东魏在这一阶段对西魏的作战中频频出击，完全占据了主动，使自己处在相当有利的地位之上。