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孔子倡导“仁”，张扬仁者“爱人”，把个人道德修养的意义提升到仁爱天下的高度；墨子提倡“兼爱”，主张“爱人若爱其身”，把为天下兴利除害当作“仁人”为人处世的当然准则；孟子进而倡导“仁政”，强调“保民而王”，把执政治国的道理建筑在民为邦本的基础之上。这些，都是中国传统人文精神中光彩熠熠的思想资源。
孔子的“仁”、墨子的“兼爱”、孟子的“仁政”，其精神实质都在爱人。由爱自身、爱自己的亲人，扩展到兼爱他人、泛爱众人。“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼”，“己欲立而立人，己欲达而达人”，“推己及人，善莫大焉”。推己及人不仅是情感的延伸扩展，更是道德的升华飞跃。由“亲亲”到“爱人”，到“仁政”，到“仁民”，到“仁天下”、“仁万物”，如此无限延展，体现出了先秦圣贤悲天悯人的仁者之心。
然而，两千余年的封建专制，却把这些原本可能导向以人为本理念的先进思想，严密地操控在为封建统治服务的界限之内，甚至任意曲解阉割，封锁扼杀。直至明末清初，黄宗羲等人提出了“天下之治乱，不在一姓之兴亡，而在万民之忧乐”的响亮口号，振聋发聩，揭示出封建君主“以天下为一己之私”的丑恶实质，才把先秦以来以民为本的观念引向了近代民主意识。这是历史性的进步，具有划时代的意义。
应予指出的是，传统的以民为本思想带有稳固封建统治的意图，它与现代文明以人为本的理念有着明显的差异。我们现今倡导以人为本，实质上是强调一切上层建筑存在的理由和一切国家权力行使的目的，都是为了保证每个公民能够更好地生存和发展，保证每个公民能够享受更多的自由和幸福。这是现代文明政治的当然职责，也是人类社会发展的终极目标。
《老子》有云：“上善若水。”如果我们每个人无论当权与否，都能自觉地、本然地去关爱他人，关爱民众，乃至于关爱一切生灵，那么，我们的心灵将会荡漾着爱的温暖，我们的社会将一派祥和，我们的生活会充满阳光。