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历史是迄今为止人类全部社会实践活动的总和，包蕴着人类的全部成功和失败、经验和教训、欢乐和痛苦。洞察历史，可以使人眼界开阔，见识深远；汲取历史上成功的经验和失败的教训，可以使个人少犯错误，使社会发展少走弯路。中华民族五千年的悠久历史，有着难以计数的历史故事和历史人物，这是一笔极为难得的文化遗产和精神财富。
我国古代的文献和文学作品里有众多的咏史怀古篇什。秦皇汉武、唐宗宋祖、七雄争霸、三国归一、吴宫花草、晋代衣冠，一些历史人物、历史事件和历史遗迹，为后人所一再关注审视。作家们以史为鉴，从中寻绎国家兴废的原因，探究朝代更替的缘由，旨意或在针砭时弊，或在警示危机，或在为疗救现实提供良方猛药。登临咏怀之际，许多作者“观古今于须臾，抚四海于一瞬”，“念天地之悠悠，独怆然而涕下”，不仅以其超迈的视野、深刻的见识给人以思想启迪，还以其博大的胸襟、炽热的情怀给人以心灵震撼。
历史的积淀是厚重的，一些反复呈现的历史现象，实质上演示了社会发展的必然规律，值得我们牢牢记取。如果任凭个人的主观意志去强行改变社会发展的自然趋向，那无异于螳臂当车。历史的积淀是厚重的，也包括它所带有的遗毒与顽疾。即使当今世界的社会形态发生了重大的变化，人类文明取得了巨大的进步，那些与人的私心私欲和人性的普遍弱点有着千丝万缕联系的顽疾遗毒，也不会轻易减退消弭。从这个角度讲，以史为鉴，警钟长鸣，也具有普遍而永恒的意义。