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少时的孟庆霖，确也是“不识愁滋味”的。
因自幼便有保姆怀抱着，出入均有丫鬟、小厮陪护着，而孟府上下又眼看着太夫人竟十分宠爱这个并非长房出身的小孙子，便无不争相攀附着，疼惜着，生怕这小四爷受到一丁点儿委屈。
事实上，就连三爷孟庆棠也格外关注这位幼弟的成长，不仅亲自把关跟班人选，更时时与之亲近，辅导认知，又任其在自己所居的内宅“世恩堂”正院玩耍，且毫无顾忌。这对历来重视“长幼有序”的宗法家族而言，着实是件稀罕事。
即便到后来，业已长成的孟庆霖仍不时回忆起三哥的那座宅院。院东南，有一株古老高大的荼䕷。每当春夏之交，满树洁白，盛开的花朵散发着阵阵清香，沁人心脾，惹人陶醉。院内，还种有石榴、月季、紫荆、金桂、冬青等各色花木，一年四季、好景常在，草长莺飞、生机勃勃。
那些年，唯一令孟庆霖感到有些遗憾的，大约也就只是“照料饮食起居的不少”，但“能玩到一起的”着实不多。除了孟氏一族的其他支系子弟之外，最让孟庆霖喜爱的伙伴，一个是自己母家的表妹李若雪，另一个则是李若雪的同胞弟弟李虎臣。
李若雪，仅比孟庆霖晚生了两个时辰，也就是上回书提到的“娘家兄嫂之女”；而李虎臣又比李若雪小了一岁多几月。三人年岁相仿，倒也性情相投。故而，比旁人更加亲熟些。
特别是李若雪，着实有些来历。用他们父辈的话说，大概就是“这世上的表兄妹不少，可同年同月同日生的表兄妹却实在不多……”
时光如白驹过隙，转眼就到了光绪二十五年的年底，眼看着就要过年了。亚圣府里张灯结彩，正准备迎接新世纪的第一个春节。
自洋务运动以来，民间风气渐开，西洋历法中所说的“世纪”等纪元词汇，也慢慢地嵌入了国人生活。至少对睁眼看世界的人而言，偶尔引用一下西洋的历法，倒也是件异常新奇且时髦的事情。
且说作为当家人的孟庆棠。
他先是命人开启亚圣庙大门，又亲自洒扫宗庙，再收拾供器，并一一擦拭神主牌位。继而，又请孟宪济带人打扫亚圣府内的五代祠如故。
这“五代祠”，是府内专门供奉孟氏五代以内的“世袭翰林院五经博士”神主牌位之场所，算是内家庙；而东侧紧邻的“亚圣庙”，则属于外家庙。尽管外家庙规格更高，却碍于礼法，不许女眷擅入。
书归正传。
此时的府里上下，皆是一片忙碌，好不热闹。
又过了两日，管家老吴手里捧着个帖子和一张礼单，向孟庆棠禀报：“祀田庄子的姜管事送年货来了！”
孟庆棠大略扫了一眼礼单，心思竟颇有些沉重地回道：“还是往年那样，只不过每样又都少了些。这两年收成不好，又各处闹拳乱，庄稼人都去练拳了，谁还顾着种地呢？你去回赏来人吧，我就不见了。”
“好嘞，老爷。”管家老吴干练地答道。
“对了！将庄子上送的猪、牛、羊三牲，赶紧挑成色最纯的，先供奉在亚圣殿和五代祠，不得有误。另外，将送来的鱼、鳖、虾、蟹等送到膳房，让他们烹制几样可口的菜式，分别奉到太夫人和叔老太爷房里。再将各色什锦果子，散给延绿楼各女眷，还有庆霖。”
孟庆棠熟练地用手指着礼单，比划着说道。
老吴应声答道：“是，老爷。”
……
眨眼间，除夕已至。
府里过节的年货均已各色齐备，又请了门神，换了春联，里里外外焕然一新。从大门、礼门、垂花门到见山堂、世恩堂，从赐书楼、上房院到延绿楼、后花园，均一路正门大开，且中道两边清一色的大红灯笼，配上千年的松树、柏树，点缀得府里花团锦簇、春意盎然。
这日，时任山东巡抚袁世凯派员到府祝贺，并奉上朝廷下拨的春祭官银五百两。只见来人中领头的，约莫四十岁，留着八字胡，身着六品武官“彪补”朝服，拱手作揖，谦恭地向孟庆棠问候道：“卑职，山东巡抚袁公麾下——赵秉钧，奉朝廷之命，并我家大人美意，特到亚圣孟府恭贺新春。恭祝阖府清泰，万事如意！”
孟庆棠毫无骄矜，旋即下拜回礼。
尽管接任世职的时日尚短，但他自幼耳濡目染，对这官场里面的套路规矩早已通达要领，谙熟于心。
此刻，见他行云流水般地答道：“岂敢劳烦朝廷及巡抚大人挂怀？庆棠惭愧，值此年幼，承接府里大小事务，实难克当。幸得袁公并赵大人体恤关怀，才得勉力维持至今，请受庆棠一拜。庆棠敢不恪尽职守，秉承先祖遗训，弘扬孔孟之道，以报效朝廷对我族世代恩典！”
于是，命人接下赏赐，又诚挚地邀请赵秉钧一道，率领府内男丁，依长幼之序，列队径往亚圣庙参拜。
参拜的队伍行过府、庙之间南北长街上的“亚圣坊”，转至亚圣庙南门——棂星门。进入棂星门，孟氏族人皆趋走而行。又经过东西两侧的“继往圣”牌坊和“开来学”牌坊，穿过全石架构的“亚圣庙”牌坊，方看到正前方的“泰山气象门”。
此门，取北宋理学家程颐“仲尼天地也……孟子泰山之岩岩气象也”之说，意即孔子效法天地；孟子则如泰山巨石，磊落光明，大气磅礴。
队伍继续行进，经过“康熙碑亭”，最后进入“承圣门”。终于，见到庙中主殿——亚圣殿！
这是一座始建于北宋，重修于清代康熙年间的宫殿建筑。整座大殿描以金漆、施以彩绘，琉璃覆顶、重檐歇山，画栋雕梁、金碧辉煌，显得如此气势恢宏而又庄严肃穆。
殿内正中供奉孟子神龛，左有其弟子乐正子配享，右有创修碑记。孟子神龛上方，有雍正皇帝御题“守先待后”匾额。殿内正中门楣上，悬有乾隆皇帝御题“道阐尼山”匾额。迎门两侧明柱，镌刻有乾隆皇帝手书金字“尊王言必称尧舜，忧世心同切禹颜”楹联。
庙内东路过启圣门，有启圣殿、启圣寝殿，供奉孟子父母。
庙内西路过致敬门，有致严堂，以便祭祀前的沐浴更衣。又有祧主祠、焚帛池，用以在此祭祀孟子以下、五代以上祧主，并焚烧祭文。
见亚圣殿前广场，已有六列舞者手执雉羽恭立于此，每列八人，各分作上下两班。这便是“周礼”中，诸侯方可享受的六佾之舞了。
佾者，列也。
天子祭太庙，由舞者执雉羽而舞，以八人为一列，八列共八八六十四人，称作“八佾之舞”。
诸侯祭祖，则只可用四十八人，即“六佾之舞”。
难怪当年孔夫子在得知鲁国大夫季氏于内宅观赏“八佾”之舞后，竟怒而言道：“八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也？”意即：季氏这僭越得也太出格了！一介大夫，身为人臣，不仅不将诸侯放在眼里。如今，竟敢自比天子了！当真是“礼崩乐坏”！
或许，现代人难以理解老夫子彼时的心境。不过，这套歌舞礼仪却就此流传开来。
只见舞者中：东三列，人人戴进贤冠，身着月白色圆领袍；西三列，人人佩浩然巾，身着正红色广袖襕衫。东、西六列舞者，皆手执雉羽，高过头顶。见孟庆棠领了众人前来，便整齐划一地磬折身子，作揖致敬。
孟庆棠略一回礼。
于是，管家老吴高声唱道：“吉时已到！祭先圣，舞乐……起！”
话音落地，一时编钟奏乐，鼓声齐鸣。
六列舞者双手执羽，向孟子神龛长躬而拜；而后，踏着节拍，舞动跳跃，不时变换着队列与步伐，显得既张扬威武，又大气磅礴。
鼓声铿锵有力，每一次击打仿佛都在激荡着观者的灵魂。
节奏激昂慷慨，旋律丝丝入扣。
那悠扬的曲调，仿佛萦绕在殿前广场，萦绕在庙旁古树，萦绕在观者心头，久久不去。
待乐声渐缓，舞者又一边起舞，一边咏唱起《孟子》佳句，连带着孟府众人，亦齐声咏唱：
“天时不如地利，地利不如人和。”
“贤者以其昭昭，使人昭昭。”
“得道者多助，失道者寡助。”
“尊贤使能，俊杰在位。”
“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。”
“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。”
“天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为。”
“穷则独善其身，达则兼善天下。”
“爱人者人恒爱之，敬人者人恒敬之。”
“民为贵，社稷次之，君为轻……”
这最后一句“君为轻”，昭示着整个祭祀大典步入高潮，在场家人无不庄重而又悠扬地再三咏叹。
礼乐毕，舞者让出中场，执羽对面而立。
孟庆棠步入中央，面向亚圣殿孟子神龛作揖再拜；而后，亲自宣读祭文：
先圣孟子，仲尼是尊；道统儒学，享奉亚圣。
诸侯纷争，游说王道；德教沉沦，期仁永照。
霸道滥猖，圣学不炎；授徒传道，敷叙七篇。
民贵君轻，社稷永年；能者在职，任人唯贤。
勿违农时，五谷殷足；薄税轻赋，富民强国。
仁义礼智，善端人性；天人合一，敬若神明。
修齐治平，圣哲善睐；威武不屈，丈夫气概。
蒙学庠序，典掌人伦；因材施教，英隽星辰。
知人论世，沟通心灵；知言养气，守正出新。
忧以黎民，胸怀宇内；平治天下，舍我其谁。
躬逢盛世，人和政慧；尊道举贤，世代永昭。
伏惟尚飨！
此刻，家人自觉分昭穆立定，左昭右穆，男东女西。
三爷孟庆棠主祭，二爷孟庆榕（随后病故）献爵；叔老太爷孟昭铭献帛，其独子孟宪济捧香；其余嫡系后人纷纷展拜毯，守焚池。只待祭文烧过，便是礼成之时。
同样地，在亚圣府内，太夫人也正携着众女眷参拜五代祠，一切规矩礼仪亦复如是，且略去不表。
祭祀过后，便是年夜饭了。
作为传承千年的礼教世家，亚圣府的年夜饭讲究的是礼仪秩序，是恭行节俭，以彰显圣人教诲。所以，也并不显得丰盛。至于鲍鱼、熊掌等山珍海味，更是绝无可能端上桌的。只是寻常的鸡、鸭、鱼，牛、羊、猪，笋、菇、果，什锦点心、各式小吃等应有之物还是有的，且基本管够。
这顿年夜饭，依然是顺着男东女西的次序，在后院的世恩堂置下若干席面，并分长幼陆续落座。府里仆人献上屠苏酒，并每桌传菜一十六道。
众人饮宴，自不待言。
就在这阖家团聚之际，老吴匆忙进来，对孟庆棠附耳两句，便立刻惊得他略一蹙眉。于是，孟庆棠起身，连忙向赵秉钧知会失陪，又急匆匆地随老吴去了前院见山堂。
见山堂，是亚圣府内宣读圣旨、接待官员、申饬家规、处理公务的正堂。面阔五楹，单檐硬山式建筑。堂前檐下，悬挂有雍正皇帝御书“七篇贻矩”匾额。黑漆明柱上，镌刻对联一副“继往开来私淑千年承燕翼，居仁由义渊源百代仰先烈”。
堂内，设有木制暖阁。暖阁的左右两侧，各自陈列着象征封爵和特权的牌匾及全副仪仗。
堂外，此刻依然是清一色的大红灯笼，配上千年的古桧与碧绿的修竹，装点得偌大的庭院生机勃发、温馨如故。
只是地上，却横七竖八地倒卧着几名护院，正用手抚着带血的伤口，痛苦地呻吟。
孟庆棠一边命人将护院扶起疗伤，一边迈步进堂。
只见堂内，有一高一矮，两个头缠红布巾，身着粗布麻衣，胡乱卷着衣袖的彪形大汉，正四仰八叉地歪坐在同一侧的椅子上，高声谈笑着，又环顾四周，开始指指点点。他们的身旁，各自倒立着一口鬼头大刀，正不断地向下滴血。身后，则有几名同样打扮的小厮，也背刀侍立着。
这时，见府里主事人终被管家引着进来，也不起身，只暗暗地瞟了一眼，仍旧高声谈笑。
或许，如今的孟庆棠和往后的孟庆霖，无论如何也想不到：这两个不速之客的到来，可能正预示着千百年来亚圣府内显贵而又宁静的生活，终被倏然打破了……
正待孟庆棠不悦时，其中那高个儿的汉子操着乡音，抱拳拱手，粗声粗气地说话了：“神助拳，义和团，只因鬼子闹中原。俺们是老祖师张德成麾下，扶清灭洋的团民。你就是这宅子的主人哩！俺和俺那几百号兄弟，这次打西边儿县里来，路过宝地，想来讨杯年酒喝，不知是不是能行个方便啊？！”
这语气，似乎完全不容孟庆棠反驳。
旋即，那高个儿汉子一指旁边坐着的矮个子说道：“孟府上大善人要款待咱家兄弟哩！叫那些兔崽子，别在城外边儿溜达了。收拾一下，进城吃酒啦！”
矮个子：“得令！大师兄！”
高个子：“亏得咱白日里先混进城来。不然，还不知道这里就是孟府老爷家，总算是没白跑一趟啊！哈哈！”
“是啊，多谢孟老爷！前任抚台大人可是对俺们团民兄弟敬重有加，并亲自将‘义和拳’改作了‘义和团’。虽说他老人家现在调任山西了，可到如今，俺们打的却还是‘毓’字营旗号！你家，这也是犒劳毓贤大人的官军啦！”矮个子眼珠骨碌一转，细声细气地说道。
几乎是同时，县城南门已然摇摇欲坠。
漆黑夜色下，有一百多号头缠红布巾，手执大刀、长矛等各式武器的“团民”
摩拳擦掌，正跃跃欲试地想要进城快活一番；却又见城门紧闭，巡城兵丁躲在城墙垛口里，根本不敢露头；不由得怒上心头，开始喊话了：“城上的兄弟听着！俺们是‘毓’字营旗下团民。如今，奉了上头法令，缉拿妖教歹人，途经贵地。快把城门打开，放我们过去！不然，可就要不客气啦！”
然而，城楼上却仍是一片死寂。
说实在的，区区一个县城的兵丁总共不过十来人。他们既不敢开城投降，却也不愿就此弃城而走，索性埋起头，不去搭理城下喊话，躲过一阵是一阵。
未承想，灭顶之灾竟来得如此迅速！
只见一道火光从城内射出，直达天际。原来，正是那先行进城的矮个子，燃放的冲天爆竹。
城外的“团民”望见信号，纷纷摘下背着的简易长弓，点了火矢，瞄准了城门楼子……
一道道火舌，犹如流星一般划破夜空。
空气中，尽是煤油燃尽的呛人味道。
城门上，顿时火光冲天。
眼见得小命不保，巡城兵丁连忙喊话投降，无可奈何地开了城门。
一时间，众团民蜂拥而入。
由于这县城实在是巴掌大小，从南门进城，来到亚圣府也就约莫一盏茶的工夫。众“团民”燃起火把，一边行进着，一边高唱特有的歌谣口号：
神助拳，义和团，只因鬼子闹中原。
劝奉教，自信天，不信神，忘祖先。
男无伦，女行奸，鬼孩俱是子母产。
如不信，仔细观，鬼子眼珠俱发蓝。
天无雨，地焦旱，全是教堂止住天。
神发怒，仙发怨，一同下山把道传。
非是邪，非白莲，念咒语，法真言。
升黄表，敬香烟，请下各洞诸神仙。
仙出洞，神下山，附着人体把拳传。
兵法艺，都学全，要平鬼子不费难。
拆铁道，拔线杆，紧急毁坏大轮船。
大法国，心胆寒，英美德俄尽消然。
洋鬼子，尽除完，大清一统靖江山。
待这“团民”的队伍，行进至城内南关街道上时，邻街的百姓纷纷出来探头张望。以前，常听说各地闹拳乱，但平日里蜷缩在这小小的圣人封邑，也不曾见过真的。如今，总算是开眼了！
有的小孩子，手里燃着鞭炮，一路追赶着、嬉笑着、叫嚷着，好不热闹。还有些中年人，面色黝黑、形容精瘦，似乎是前段时间才跑到城里来谋生的庄稼汉。此刻，一见这浩大的游行队伍，心里仿佛也在蠢蠢欲动：“要不，我也加入他们？”
终于，待这队伍一股脑儿地拥进了亚圣府，那一高一矮两个蛮夯汉子也顿时感到胆气尤壮。
无奈之下，孟庆棠只得吩咐老吴，竭力准备这一百来人的干粮伙食，再想办法拼凑出各样过年的礼物，以便打发。顺带着又跟老吴耳语一番。
这时，那矮个子面向众“团民”，抱拳说道：“既然咱们是扶清灭洋的，且朝廷待咱不薄！那就要把‘灭洋’的事儿干到底，你们说对吗？”
众“团民”异口同声：
“对！”
“对！”
“对！”
矮个子：“我说这城里边儿，有没有跟洋人有关的物什啊？”
众“团民”窃窃私语，有的答道：“好像来的时候，城上的官兵对咱兄弟们很不待见。俺还看到，城里人敢用洋火放炮仗。这是不是要去捉拿啊？”
“对！还要看看这城里人是不是家家用洋布，点的是不是洋油！”旁边开始有人附和。
更有甚者，扬言：“大师兄、大总办，就带着俺们去砸了那狗日的！”
众“团民”亦纷纷请缨：“对！对！带俺们去砸了那狗日的！”
一时间，群情激奋，斗志昂扬。
如此看来，这高个子就是“大师兄”，而矮个子就是“大总办”，也就是这支队伍的正、副统领了。
只见高个子眯缝着眼，抬手示意众“团民”噤声，而后，凶狠言道：“好！待会吃饱喝足了，给老子攒攒劲，抄他娘的！”
此刻，正在后院世恩堂饮宴的孟府老少与朝廷贺使，无疑都听到了前院的吵嚷叫喊之声，便纷纷放下筷子，撂停酒杯，心情忐忑地两两对望，却又不知如何是好。
正当众人不知所措之际，老吴神色慌张地跑将进来，也顾不上请安问候，径直走到巡抚衙门的人身边，对着赵秉钧一番禀报，如是这般，这般如是。
赵秉钧听了，起初有些意外，继而险些笑出声来，最后竟情不自禁地拍着桌子感叹道：“这真是得来全不费功夫啊！”
……
前院，见山堂外。
众“团民”一边嚷嚷着赶紧拿来酒饭，一边三三两两地逛起了府里的亭台花园。有人觉得新鲜，就忍不住伸手上前摸两把，且口中啧啧称奇。仆人本欲阻拦，却被赶回来的老吴给生生拉住了：“先别动！”
不多时，见仓促间为他们准备的年酒、干粮以及香囊、绸缎等各样杂乱物什已备好送来，众“团民”便席地而坐，自顾自地大吃大嚼起来，又纷纷争抢年礼，揣在怀里，不时把玩。
一时间，院子里吃喝声大作，吵吵嚷嚷的，立马就变得喧嚣鼎沸起来。
酒足饭饱之际，那高个子起身对众“团民”言道：“兄弟们，奉张老祖师法令，咱们这次来，可是要铲除洋教，保我大清的！刚才，谁说这城里有洋人的东西来着？二师弟，你带人前去看看。若有阻拦，格杀勿论！”
“是，格杀勿论！”
那矮个子抱拳拱手，仿佛得了尚方宝剑一般，雄赳赳地领着几十个“团民”去了。
转过身来，高个子又把孟庆棠叫来，大声宣示道：“孟老爷年轻，可曾见过俺这神拳？那真个是刀枪不入啊！不信，俺们大伙儿给你家演练一番。”又阴笑着说：“如何啊？”
“我家……我家实在是见不得这刀枪。再者，寒舍……也局促，恐怕……恐怕容不下团民兄弟排开演练。不如……就将息一晚，明早继续赶路要紧！”
孟庆棠，着实是将一颗悬着的心提到嗓子眼儿，才结结巴巴说出这番话的，气势上早已矮了三分。他生怕这千年的家业一朝败在自己手上，再无颜面去见列祖列宗……
可那高个子又岂容孟庆棠反驳？
此刻，那人正眯缝着眼，似笑非笑地对席地而坐的“团民”训起话来：“兄弟们，你们可知道这孟老爷家是谁吗？”
众“团民”各自用家乡话嘀咕着，却又全都摇摇头表示并不清楚。
那高个子激昂慷慨：“这可是孟子的嫡亲子孙呢！孟子知道吗？和孔夫子一道并列的大圣人呢！咱们一路上灭洋教，保大清。既然到了孟圣人家里，就不能白吃白拿人家的。你们平日里练的功都怎么样了？往常问你们，你们个个都说自己神功大成。今儿个，来给老少爷们掌掌眼，怎么样？谁来？”
立刻，便有十来个年轻“团民”一跃而出！
只见他们并排站立，扎稳马步，出拳伸掌，演练起来。口中还念念有词，并渐渐地眼珠上翻，口吐白沫，又突然间集体大喝一声：“哇呀呀，神灵来也！”
这仿佛是一个信号。
只待这口令一出，那高个子就从怀中掏出一把短小精悍的火绳枪来，又从口袋里摸出多枚丸药，逐次装填，向面前的十数人挨个儿开枪。
霎时，孟庆棠的耳边只闻得火枪射击声，丸药撞击肉体发出的“砰砰”声，以及挨抢人疼痛的惨叫声。
声音杂乱，此起彼伏。震耳欲聋，胆战心惊。
就在孟庆棠和府内一众掩袖旁观的家人看来，这十数人恐怕凶多吉少的时候，一阵硝烟散去，却见那些试枪之人仍旧完好如初地站在原地，又在继续运功吐纳，口中念道：“恭送神灵回府啦！”
最后，又一齐高唱：“神助拳，义和团。非是邪，非白莲，念咒语，法真言。洋鬼子，尽除完，大清一统靖江山……”
孟庆棠的贴身小厮——小九忍不住上前察看，却只见那些人的伤口处不过一片红肿淤血，除此之外，再无他伤，便不由得失声惊呼，连滚带爬地跑了回来。
“吴爷，这肯定是有法术的！咱们可别惹怒了各路神仙啊！”
小九惊恐地向老吴如是描绘道。
情绪，是会传染的。
小九的惊异仿佛浓雾似的，瞬间弥漫了孟府上下。大家的心里无不因此多了几分畏惧，再也没人敢对“团民”的“造访”说个不字。
这时的孟庆棠，尽管本能地察觉到难以言说的异样，却也一时想不起来究竟是哪里出了问题。毕竟，那高个子手里的火绳枪显然是个真家伙，而且距离这么近开火，非死即伤啊！怎么会毫发无损呢？真是奇了！
子不语怪力乱神。
作为圣人后裔，他原本不该相信这些“刀枪不入”的邪门法术。可事实就摆在眼前，却教孟庆棠委实难以分辨。
正当众人仍在心底默默猜度“刀枪不入”的缘由时，这年不足五岁的孟庆霖，被其父祖（孟昭铭与孟宪济）早早地带回了世恩堂西跨院，并教保姆细心看管着，千万不要出门。
这段时日，孟庆霖的母亲李氏又怀了身孕，却不承想遇此变故，只好含泪送别丈夫，又挺着大肚子，教保姆拿出砒霜，自己则一把接过来，攥在手上，以防不测。
其余各房女眷，也从前院溜回来的个别仆人口中，得知了“团民”入府一事。于是，心感不妙，赶紧各回各屋。特别是未出嫁的，正被府里人一路护持着，匆匆赶回了延绿楼。
延绿楼，崇阁巍峨，层楼高起，又入口窄小，可谓易守难攻。
原本，这里只是出于礼教，作为对居住于此的待嫁小姐的行为约束，不料这会儿却成了府里较为安全的一处要塞堡垒。
府里残存的护院，纷纷拾起手头能获得的各式武器，诸如长矛、弓箭等自不在话下，并同孟氏青壮一起，在延绿楼外结成营阵，正严防死守，随时准备做殊死一搏。
孟昭铭与孟宪济父子二人，又左右保着太夫人一行来到延绿楼。护院忙让出一个口子，放他们进去。
孟宪济，神色略有些慌张地说道：“父亲，这次……恐来者不善！咱府里，怕是难逃一劫！您看，是不是单独见一下巡抚衙门来人。那个叫赵秉钧的，可是多次请求和您会面了，好歹得让他想法子把孩子们送出去。我想，团民不敢动朝廷的人……”
孟昭铭：“宪济啊，无须多言！赵秉钧那人，我是知道的。想当年，他和我同在左大帅军中效力。那会儿，他还是个半大小子。我清楚他的为人，实在是……有些阴鸷狠厉。这会子，他来见我，只是因为如今的山东巡抚——他的顶头上司是我的世侄，并不是出于什么同袍情谊。再者，我已立下重誓，再也不见从前的官场故人了。依我看，还是算了吧……”
孟宪济恳求道：“父亲，那就让儿子带庆霖去见见他，如何？”
孟昭铭先是目送太夫人上了延绿楼，见各女眷皆平安无恙，便转过身来，略一思索，对孟宪济言道：“我明白你的忧虑！可你知道吗，朝廷对他们的‘改剿为抚’，不过是一时利用罢了，说变就变。别忘了，那袁世凯可是带着他的整支武卫右军，来山东上任的！这……你不懂？”
孟宪济：“此话怎讲？”
孟昭铭望着外面众志成城的一圈青壮，捋了下花白的胡子，颔首言道：“要是能有火枪队就好了！或者，只要拖住半个时辰，大事可定！”
孟宪济无可奈何地摇摇头：“袁世凯？年前，我去曲阜孔家拜会时，也听衍圣公说起过这袁大人，说他在毓贤卸任的前一日，威逼利诱，硬是教毓贤亲手杀了被捕的团民首领朱红灯。但这事儿，也就是这么一说，捕风捉影的。眼下这省城里，对待团民的态度还是暧昧不清。所以，远水解不了近渴呀！”
孟昭铭苦笑着，叹息道：“我看这袁大人，如今已是不一般了。戊戌变法时，他不就是搞的这一出？现在，也不过依着葫芦画瓢罢了。所以，我才不想再和他有所来往，除非……”
孟宪济：“除非什么？”
“哦！没什么，陈年往事，无须再提。未来之事，殷殷可期呀！”
孟昭铭索性坐在延绿楼门下，借着周围火把的光亮，又端详起珍藏在胸口的那块鎏金怀表。这还是当年初露锋芒的他，陪着彼时挚友翁同龢，在弘德殿为同治小皇帝讲《孟子见梁惠王》时，慈安太后御赐的，说是法兰西国的皇帝拿破仑曾佩戴其亲临战阵。
他还记得：
那年，慈安太后曾隔着珠帘对他和翁同龢缓缓训示道：“翁师傅学问好。皇帝的课业，予自放心。伊引荐的这位孟师傅，倒也才智不俗。眼下国运维艰，闹完长毛，又闹捻子，文宗皇帝也撇下我们娘儿仨西去，留下了这山河破碎的时局，可教我们如何应付？昨儿个，听李鸿章说，那法兰西国的路易国王最终竟是被自己的子民，给亲自送上断头台的，还连带着他那王后……唉！纵为帝胄，又当如何？”
一时间，说话的人掩面垂泪，听话的人唏嘘不已。
丹陛下的一名小太监，手臂夹着拂尘，低着头双手捧出一个雕漆描金的托盘，上面盛着两块鎏金怀表，趋步走到跪着的孟昭铭与翁同龢面前，细声细气地对他俩说：“快谢恩吧！这是两宫皇太后御赐的，望你们‘时刻’不负皇恩，永保大清！”
正当二人叩头谢恩时，珠帘后的慈禧太后却发话了：“翁师傅且留下……”
小太监略回头瞥了一眼，已是心领神会，便对孟昭铭轻声吩咐道：“你收下赏赐且退下吧。咱这儿，不用你伺候了。”
孟昭铭只得叩谢而去。
纵然心里一万个不情愿，却也无可奈何。
当年的自己，只是个监生。若非借了亚圣后裔的祖荫，和这些年的尺寸战功，外加好友翁同龢的举荐，他原本是没有资格出现在这巍峨宫殿之上的，遑论竟为小皇帝做了一课日讲。其实，已经“天恩浩荡”，足以夸耀乡邻了！又有何可埋怨的呢？
孟昭铭还记得彼时的自己，摇摇头缓步走出皇宫的样子：既有说不出的激动，却也有无处宣泄的苦闷。他期盼着自己有朝一日也能像翁同龢一样，高中状元，登堂入室，终成一朝帝师！
他期盼着，通过这次日讲，能让自己在两宫皇太后面前一展才学，而不再只是一个写诗填词的清闲贡生，和藏在帅府幕后的参赞师爷。
然而，他心里明白慈禧太后末了那句话的意思。看来，自己终究是不被朝廷所认可啊！于是，只得拨弄着那块光灿灿的鎏金怀表，失落地在夕阳下漫无目的地走着、走着，仿佛一直走到了今天……
那日黄昏，他曾最后一次回望皇宫大内。
只见红墙黄瓦掩映之下，一片残阳如血。那一刻，虽无乌云蔽日，却又莫名地下起雨来。那豆大的雨点，无情地打落在残阳血色之中，打落在五百年的宫殿丹陛之上，就仿佛一行行血泪，沉痛且绝望地抽打在孟昭铭的身体发肤和肝肠腠理，只留下斑斑血痕……
为此，他感慨万千，并曾赋诗一首：
天边秋雨阚清尘，腹有诗书志入云。
愿报倾城随君去，惟托鸿雁寄芳魂。
“父亲！父亲！您在想什么呢？是不是，又想起当年在左大帅幕府？”
孟宪济打断了孟昭铭的思绪。
孟昭铭：“哈哈！这人一旦上了年纪，就总有些前尘往事，始终萦绕在心头啊！”
孟宪济话语里多少有些遗憾：“父亲，您可是自大清开国以来，咱府里第一个从军的嫡系子孙！说到底，您是为国征战，却又为何在随军收复新疆后，突然就被闲置了呢？还差点因此问了罪！做儿子的，实在是想不通。如今，那赵秉钧作为朝廷贺使前来拜见，不管他是不是看在巡抚大人的面子上，您若连面都不见，在礼数上也多有不周……”
孟昭铭听了，一边将鎏金怀表小心地收进长衫，一边对孟宪济言道：“你还在计较此事！我不见他，自然是还没到见的时候。当年，我曾在军中听过他，倒也有一番传奇。说他打小是个孤儿，父母双亡，家境又极为贫苦，就连个名字都没有。如今，这大名还是他自己取的，意为‘秉国之钧’。记得那年，我们出嘉峪关征讨阿古柏乱军。他作为前锋斥候，军前打探，却不料陷入流沙。危急关头，他胯下的马儿竟牺牲自己，将其甩了出去！他这才捡回条性命，却也因此丢了干粮和水袋，以至于走也走不出去，留也留不下来。就这样，他在戈壁滩被风雪掩埋了三天，终于等到大队人马行进至此，偶然发现他，方才侥幸不死。后来，我只知道他爱马如命，就是自己一口不吃，也要买最好的苜蓿草料，专门喂马。不过啊，自那以后，他在军中和地方上相继任职，我们也就断了联系。只听说，他这人变得愈发刻薄狠戾。如今，他这趟过来，怕也不只是送春祭银子的。你且看吧，咱家的事情多半已不由自个儿做主了！”
孟昭铭无奈地叹了口气，仰面望着除夕夜喧嚣的夜空。
这一刻，他仿佛又回到了三十年前。
话说，这乱成一锅粥的前院，高个子正寻着“找洋货”的借口，带着其余“团民”大肆搜刮府里财物。
起初，孟庆棠等人并不敢上前阻拦。但当“团民”寻衅滋事，偏要查验府里丫鬟身上是否穿戴洋布时，他终于忍无可忍，提高了嗓门喝道：“你们……你们到底还有没有王法？只怕，你们是不是真正的义和团，还两说呢！依我看，你们就是些冒名顶替的歹人罢了。若当真是我大清赤子，又岂会大庭广众之下，再三调戏良家女子？真是腌臜龌龊，什么东西！”
“哎哟呵！孟老爷急了！是兄弟动了你女人吗？那还给你！”
说着，高个子将那个衣衫不整的丫鬟，一把推向了孟庆棠。
孟庆棠正要上前去接，却见那高个子已从腰间迅疾抽出了鬼头大刀，并从后一刀洞穿了丫鬟纤弱的身体。
顿时，血流如注……
只可惜这如花似玉的小姑娘，竟这样不明不白地枉送了性命。
殷红的血液，肆意地溅落在孟庆棠的手上、脸上和身上……
他哪里见过杀人？又哪里见过这般流血？
当那丫鬟的身体，无力地瘫倒在他面前，孟庆棠被吓得瘫坐地上，连连后缩，甚至根本想不到“赶紧救人”这一条。直到若干年后，终待时过境迁，他才稍敢回忆起那晚的恐怖，以及丫鬟临终时的呢喃：“老爷……老爷……我不想……不想……”
孟庆棠及时被老吴用带血的双手拽到一旁。这时的他，连同身边众家人皆已血泪模糊，哭作一团。不承想，新世纪的第一个除夕夜，他们竟在这般奇耻大辱与生离死别中度过。死的人，尽管还是个进府不久的丫鬟，却依然是这府里鲜活的生命。
她的人生，本不该如此！
事实上，自孟庆棠治家以来，他还未曾动用过家法，惩治过哪怕任何一个下人。为此，他还背上了“仁弱”的名声，但全府上下总归感念他的宽厚，就连方圆十里的农家也多以在亚圣府里帮佣作为一件体面活计。
如今，轻易死了人，怎能不教人悲痛万分？
因为，下一个或许就是自己！
高个子也不再理会孟庆棠他们，“哼”了一声，领着众“团民”，直奔亚圣府后院而去。
来到延绿楼外，高个子见有人把守，心想：这必定是大户人家藏宝的所在。于是，高举鬼头大刀，手指前方，高声下令：“小的们，那高楼子里边有洋货，还有洋女人，我和二师弟亲眼看见啦！现在，都给老子往里冲！杀啊！”
“杀！”
众“团民”被高个子两句话煽动，顿时铆足了干劲，无不攥紧手上的大刀、长矛，争先恐后地向延绿楼杀去。
正在延绿楼外结阵而守的孟氏青壮和残存护院，以及孟昭铭、孟宪济父子二人，见得此状，也只得屏住呼吸，相互紧靠，决心拼死一战！
孟昭铭像是发自本能地，快速思索起战局走向，并简短发令：“弓箭，左右！”
“是！”
双方大战，一触即发……