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“虎子在最前头呢！等回家里再说话！千万好生躺着……”
李氏言语谆谆，怜惜之情溢于言表。
孟庆霖：“娘！我记得，我和虎子在武昌城里吃了好多好吃的。让我想想，有什么来着？”
李氏帮儿子掖下被角，说道：“别想了！再睡会儿吧，等下就要到家啦！”
然而，孟庆霖却止不住自己不断闪回的记忆。他闭上眼，努力将这些零散的碎片拼凑到一起，仿佛心底有件事，一直在暗中折磨自己，而自己则必须将其想起来！
到底是什么呢？
慢慢地，孟庆霖的额头上再次渗出一抹殷红，可他却对此浑然不知。此刻，他的脑海中，唯有自己一家送别师父、师娘的情景……
那天，记得表弟也在！
表弟……李虎臣……
孟庆霖想到，自己虽在武昌生活了五年，但吃住大多跟着辜先生一家，鲜有机会单独出去。所以，他曾一直梦想有朝一日可以遍尝本地小吃。于是，临近归期，孟庆霖就央求父亲晚一天再走，自己要和表弟在武昌城里到处转转。
这第一站，就去了户部巷……
说起这户部巷的“户部”，实则是指湖北承宣布政使司衙门（湖北、湖南分治前，称湖广布政使司），亦称“藩司”。因其职掌一省地方财政、民政、赋税、钱粮等事，职司与京城里的户部一脉相承。所以，当地的官绅百姓皆呼之为“部”。那么这“部”门前，紧挨码头的小巷子也就被称作“户部巷”。
那天清晨，孟庆霖记得自己是和李虎臣一路谈笑，一路追逐着来到此地。未进巷口，耳边就已充斥着驳杂的吆喝叫卖之声：
“杨豆皮的卖！”
“刚出锅的油香喽！”
“葱油饼！葱油饼！”
“糯米包油条！小伙子来尝一哈？不好吃，不要你啊钱！”
“来！来！来！香喷喷的面窝！咦呃，小伢，过来尝尝我做的面窝么样！”
这兄弟二人正在巷子里转着，一边穿过摩肩接踵的人群，一边到处搜罗着各样小吃，并开始大吃大嚼起来，全然不顾礼仪形象，脸上亦写满了少年天真。直到最后口渴了，他们才看见巷尾有一家专卖“糊汤粉”的小铺，便一头扎了进去。
所谓“糊汤”，就是将鱼肉、鱼骨彻夜熬煮，直待骨销肉化，而后，撒上大把胡椒，再加入生米粉起稠而做成的底汤。待客人一到，就现煮些圆米粉拌入其中。立时，就是一碗热气腾腾、异香扑鼻，让人嗦完不禁大汗淋漓的美味佳肴。只不过，那时的“糊汤”用的是鱼市里前一日卖不出去的杂鱼、烂鱼、死鱼。所以，才不得不“彻夜熬煮”，又不得不撒上大把胡椒掩盖鱼腥。可谁知，这竟在不经意间造就了一道风味美食！
只见兄弟二人各自嗦了一大碗糊汤粉，发了一脑门子汗，方觉得心满意足，不虚此行。
酣畅之际，孟庆霖遥想起道光年间的诗人叶调元所作的《汉口竹枝词》。其中，有一首让他印象深刻：
菜蔬鱼肉总肩挑，
食物殷繁快楚饕。
过早过中兼两饭，
留心还把夜来消。
念诵至此，孟庆霖方才体悟到“过早”之妙。此间市井之乐，端的令人乐不思蜀。
李虎臣听了，不禁白了表哥一眼，说道：“哥，你又来了！知道你这几年学问大长！”
孟庆霖则毫不介意：“就知道你小子不服气！那这些年，你都做什么了？”
这话问得，正中李虎臣下怀！
他早就急不可耐地想在表哥面前显摆一下，便高声说道：“我可是拜了位老神仙为师，从武当山金顶云游来的！”
孟庆霖有些疑惑：“神仙？不会是骗子吧！”
李虎臣笑呵呵地说：“你想多了！师父人称‘道’‘医’‘武’三绝，而又以‘道’为尊，以‘武’为末。我曾亲眼见过，师父每月按日子辟谷断食，又常一个人打坐修行，几天几夜不挪窝！”
孟庆霖很是好奇：“这么神！怎么就让你遇到了？”
李虎臣：“那年，庄子上不是闹瘟疫嘛！我也病了，险些要死了。哦，对！那时，你已经到武昌了。记得我姐说，你们府里专门派了郎中，赶了三百里路到我们那儿瞧病，可也无济于事。偏巧，师父他老人家路过，算准了自己该当留驻三年。于是，便进村行医。这才有了我们的师徒缘分呢！”
孟庆霖对表弟的这一番讲述，始终半信半疑，却又不好反驳，只问：“然后呢？”
李虎臣：“然后，药到病除，我就这么好了！你知道的，我小时候生得羸弱，常常生病。为此，人家都叫我‘病秧虎’。但经过那次调理，我反倒日渐强壮，身形也跟着魁梧起来。你说，这是不是一桩奇事！”
孟庆霖多半信了，至少表弟从前的身体状况，他多少还是了解的。
李虎臣又言道：“师父说我人如其名，是天生的猛虎之相，势必要用道心匡正。否则，就会为祸乡邻，自己也将死无葬身之地。所以，他才破例收我为徒，又传了我些经书，可我一个字也听不懂啊！只不过，师父那套形意拳和八卦掌，我倒是看了一遍就大概会了。后来，他又想让我学太极拳修身养性，我没学。我嫌那个软绵绵的，没力道！”
孟庆霖哈哈大笑：“你学人家的细枝末节倒挺快的，根本大道却是不屑一顾！”
李虎臣眨着一双吊梢眼，倒也坦诚：“那当然了！有硬功夫在，不就行了！我又比不得师父他老人家，那叫什么来着？仙风……仙丹……哦，对了！仙丹道骨！”
孟庆霖：“是仙风道骨！也不多读点儿书？”
李虎臣摸摸后脑勺，嘿嘿一笑：“对，是仙风道骨！比学问，我哪行啊？不过，要论起武艺，寻常人可接不住我三招！”
见表哥不信，李虎臣又自夸起来：“别看我今年才十二，但就是三个成年男的，也不见得是我对手！”
说着，就转了转右手如铁钳般大小的拳头。
孟庆霖略感意外，他心想虎子这牛吹得也太大了吧。任凭你生得人高马大，也练过拳法套路。若说完胜同龄人，那大抵不差。可若说，你能胜过成年男子，别说三个，就是一个，也是绝无可能吧！不说别的，只这气力一项，你们压根儿就不在同一个层级上。孟庆霖虽不爱习武，但对其中的关节逻辑还是大概清楚的。
见表哥仍旧将信将疑，李虎臣也不再分辩，只说日后有机会自然证明给他看。
说来也巧！
正当兄弟二人交谈之际，一个衣着寒酸的少年，满脸是伤，被人一脚踹在当胸，重重地从门外跌进来。
李虎臣见少年面善，知其恐是遇到恶人欺凌，便上前搀扶。不料，却遭到店主阻拦：“你莫要管呀！那些个人不好惹，我们平日里都不敢掺和！”
说着，店主就将李虎臣使劲儿向后拉扯。
这一番“苦口婆心”的劝谏，反倒让年轻气盛的李虎臣愈发出离愤怒了。眨眼间，他已然挣开店主，面对强闯进来的几个袒胸露乳、满脸横肉的彪形大汉，厉声质问道：“干什么？还有王法吗？！”
彼时，孟庆霖依稀记得：这个原本香气扑鼻的汤粉小铺，就因为这几个不速之客的到来，而无端平添了许多浓重的汗臭味。那臭味重的，甚至让人喘不上气。
有一大汉不屑言道：“个斑马，给老子滚！关你么事？”
李虎臣忙回头问孟庆霖：“表哥，他说什么呢？”
孟庆霖无奈地翻译道：“骂你呢！让你少管闲事！”
李虎臣听了既不恼怒，也不退缩，反倒阴笑着指点这几个彪形大汉。看得对面几人莫名其妙，心里发毛。
李虎臣轻描淡写似的，问孟庆霖：“一、二、三、四！表哥你看到了，一共四个。你猜我几招干掉他们？”
孟庆霖反倒劝表弟救下那少年就行了，没必要与人动手，到底以和为贵。
结果，李虎臣却不以为然。在他看来，遇到恶人，那是没有什么道理好讲的！就算你要讲，人家也不听呀！只有把他们彻底打服了，这道理才能讲到人家心里去！
那四个彪形大汉见对面这小子如此猖狂，心想要不把他摁住，岂不是就此威风扫地？往后，还怎么在户部巷一带收银子？于是，纷纷摩拳擦掌，跃跃欲试。
李虎臣却突然抬手，言道：“且慢！”
那四人：“个表，你啊怕……怕了？”
李虎臣依然面容冷峻，不卑不亢：“到外面，施展得开！”
“好！”四人齐声应道。
在店主、孟庆霖、负伤少年和一众食客的注视下，李虎臣在门外任意摆了个架势，一双吊梢眼便炯炯有神地瞪着对面来人，凌厉之势犹如猛虎下山。
只听他怒吼一声：“来！”
这一声“来”，端的内劲浑厚！
恍若虎啸深山，又似地动山摇！声音虽不高亢，却是直击耳膜，直透人心，让对面四人不由得小心谨慎起来。
孟庆霖却是大不放心！
要是再早点拉住自己这位少年意气的表弟就好了。对面可是四个彪形大汉啊！这以一敌四，不是找死吗？不行，我要想个办法……
“唉！头好痛啊！”
因为头痛欲裂，孟庆霖的回忆被强行拉回了现实。此时的他，依然斜躺在回家的马车上。
李氏见儿子的额头上又有鲜血渗出，不由得吓了一跳，忙叫孟宪济停下车队，又找来随车郎中，给孟庆霖重新换药包扎。
孟庆霖看着郎中娴熟的动作，不由得思索：我这伤，到底是打哪儿来的？是因为虎子在武昌户部巷与人打架吗？好像应该是吧。不然，这一路上也没机会跟人动手啊！
孟庆霖问：“娘，我想不起来自己是怎么受伤的了……”
李氏的目光有些躲闪，只说：“别想了，回家歇几天就想起来了。”
孟庆霖见母亲顾左右而言他，更觉事出有因，心里反倒愈加忐忑。于是，他只能更加努力地回忆着。
终于，那天的情况，逐渐明晰起来……
“对！虎子以一敌四，皆是一招制敌，根本就没有自己出手的可能！”
那天，孟庆霖不知道表弟究竟用的什么功夫。但他却清楚地记得：李虎臣就犹如一只奔袭跳跃在林间的斑斓猛虎一样，瞅准时机就给敌人一记重击。眨眼之间，只见李虎臣接连使出掌劈、脚踹、拳打、指划等招式，直中敌方头顶、脖子、耳朵、眼睛等要害部位，根本不给这四人以任何喘息之机，也不会与其缠斗气力，更不会让他们合围自己。只在辗转腾挪间，李虎臣已是占尽上风且全身而退。那四人却接连倒地，各自捂着伤口，嘴上仍在骂骂咧咧。
孟庆霖想起来，当时自己走上前，向那四人悄悄出示了一眼手中的鎏金腰牌，这是他出入湖广总督署的照身凭证，并试着压低声音说：“认字吗？不认识也没关系，但这上面刻画的是什么，总认识吧？！”
那四人中还真有个死脑筋，正眼巴巴地望着腰牌，答道：“是龙！不对，是蟒！咦？到底是龙是蟒？”
另一人则马上扇着那人脑瓜子说：“个婊子养的，是啥也惹不起啊！”
又有人冲负伤少年扬言：“老子们今天认栽，但你欠的银子迟早要还！”
在街坊食客的哄笑声中，这四人捂着伤口，连滚带爬地跑出巷子，却是不表。
孟庆霖本不想以势压人，但这次情形特殊。李虎臣能战胜他们一时，却不能一直在这儿守着。若是那四人日后寻仇，恐怕又要殃及无辜，特别是那负伤少年，更是难以摆脱纠缠。因此，不如见好就收，让他们见识到自己隐藏的实力，方是一劳永逸之策。
这样想来，当天逢凶化吉，那四人倒也知趣地离开……
哎呀，我这伤到底打哪儿来的？任凭孟庆霖苦思冥想，却是仍不得其解。
对了，那负伤少年叫什么来着？
这时，一张白皙青涩的脸庞霎时映入孟庆霖的脑海。
他模糊记得那少年的长相，好像很是清秀来着，就是总爱斜眼看人。表弟也说，那少年长得就像个女孩子似的，倒也不假。
比起李虎臣那高大魁梧、膀壮腰圆的身形，一般少年在其面前多少都会显得弱不禁风，甚至唯唯诺诺。只不过那少年尤其如此，反倒更像是营养不良的样子。
那天，孟庆霖曾问：“公子受伤了，不如我们兄弟送你去医馆吧！”
少年却吞吞吐吐：“不必了，没什么大碍。我自己回家擦洗……擦洗一下就好。敢问二位高姓，日后有机会必将……必将回报！”
孟庆霖刚想婉拒，却被李虎臣倏忽打断：“哈哈！我姓李，叫李虎臣！这是我表哥孟庆霖！敢问兄弟怎么称呼？”
少年低头，有些结巴：“鄙人……鄙人熊子墨！这月刚……刚满十五，祖籍荆宜道江陵府，祖父时全家搬来……搬来武昌居住。”
李虎臣见熊子墨表情羞赧、言语紧张，似乎不善与人交往，反倒大大咧咧地拍着他的肩膀与之称兄道弟，并鼓励他多言。
不久，熊、李二人倒也相谈甚欢。
熊子墨忽闪着眼睛，嘴上却信手拈来几句诗词，倒是不再结巴：“《诗经》曾云‘矫矫虎臣，在泮献馘’。《文选》亦云‘峨峨列辟，赫赫虎臣’。韩愈则赋诗曰‘倾朝共羡宠光频，半岁迁腾作虎臣’。兄弟此名，可与开隋大将韩擒虎比肩啊！”
李虎臣被熊子墨这一番拽文弄得云里雾里。虽然他也知道，自己的大名源自《诗经》。然而，谁又是“韩擒虎”？好像听过，在哪儿听过来着？今儿真倒霉，怎么又碰上书呆子啊！
孟庆霖看着李虎臣这副表情，倒是放声大笑，却也懒得解释太多。因为，他实在太了解自己这位表弟了。表弟从小便是个“混世魔王”，酷爱舞刀弄枪、斗鸡走狗，却唯独不喜读书。即便当年身子孱弱，也不忘与同村少年嬉闹斗殴。虽屡战屡败，倒也屡败屡战。但表弟输了从不恼怒，只回家细心琢磨对方破绽，期待着自己下次一定能将其打倒在地！可惜，却从未成功过。
如今，时隔数年，表弟的功夫已然这般了得！
当真令人刮目相看！
更令人出奇的是，李虎臣的同胞姐姐李若雪，性子却极是温柔和顺，与他弟弟这火烈暴躁的性格形成鲜明的对比。
熊子墨见李虎臣不解其意，颇有些尴尬，表情亦再度羞赧，原本抬起的脑袋又耷拉下去，像是灰心丧气一般。
孟庆霖见其不悦，便劝慰道：“兄弟别见怪，我这表弟本就不是个读书的材料。如今，科举早已废了，旁人多在扼腕，他却十分欢喜，自认为从此不再屈居于人下。刚才，我听你一番引经据典，想必也是来自书香门第吧。”
熊子墨似乎对“书香门第”这四个字很是受用。于是，欣喜地望着孟庆霖，下意识地点了点头，说道：“爷爷曾中过举人。只是，后来家道中落……现在，老人家瘫痪在床，奶奶和爹爹又去得早，只留下阿娘和我。这才欠下那几人东家的银子，不为别的，只为了给爷爷抓药罢了。”
闻听此言，孟庆霖的心就仿佛被什么东西给揪住了似的。至此，他才开始真切地感受到何谓“生计艰难”。
与熊子墨相比，自己已然十分幸运。不仅从不为生计发愁，而且至亲皆在。这已是人间难得的清福了！
熊子墨见日近正午，思虑再三，还是决定鼓起勇气邀请救命恩人到其位于司门口的家中做客，却又反复解释道：“家里残破……”
印象中，孟庆霖记得自己是和李虎臣欣然前往的。并且，还拜见了熊子墨的爷爷与母亲。熊家确实贫苦，甚至可谓家徒四壁。但纵然如此，却依然辟出一小块地方作为熊子墨的书房。家中二老亦颇具古人之风，言辞妥帖周到，对熊子墨更是百般呵护。见其受伤，熊母一边为其擦洗伤口，一边埋怨自己没用，不能照顾好儿子。
熊子墨在母亲面前倒是一反常态，表现得十分坚强，饶是伤口疼痛难忍，却始终不吭一声，一个人咬紧牙关默默承受。只不过，孟庆霖偶尔发现：熊子墨的眼神，总能在无意中流露出一股难以言说的狡黠与不快，令人望而却步。
好在熊母恪守待客之道，说家里许久没来过客人，不如将就留下用饭。又将挂在窗外风干许久的一小段排骨全部取了出来，配之清早采摘的野莲藕，炖了一吊锅排骨藕汤。
在最后掀开锅盖，撒盐调味时，一股扑鼻的浓香当场袭来，引得几位少年垂涎三尺，不禁食指大动……
至此，孟庆霖的回忆戛然而止。
此刻，他已然回到亚圣府，并在母亲的搀扶下，双脚迈进了久违的世恩堂。家里人再次为其延医诊治，郎中却说：“已无甚大碍，只待其安心静养即可。”
当孟庆霖再次走进自己书房，环顾屋内似曾相识的陈设，恍惚间，却感觉自己从未离开过，但又因此生出一分惆怅与疏离感，或许是因重伤初愈的缘故，或许是因漂泊太久的因由，又或许是因为他始终想不起来自己为何受伤。
而家里人又无不遮遮掩掩，讳莫如深……
这就让孟庆霖更加迫切地想要一探究竟。
临近傍晚，李虎臣来了，和他的姐姐李若雪一起。
李若雪，仅比孟庆霖晚生了两个时辰。两个人，实则同年同月同日生，更兼表兄妹，从小便比别人亲熟些。
如今，李若雪已长成个粉妆玉砌的可人儿。
只见她，眉似远山不描而黛，唇若涂砂不点而朱。面容清秀、神态端庄、肌若白雪、腰似束素，一头青丝黑亮如缎，娇唇轻启皓齿如贝。待到嫣然一笑，更是动若春风，明眸善睐。
好一个仙子临尘，洛神再世！
说起“洛神”，就不由得提起李若雪姐弟的故乡——鄄城邑。这也是孟庆霖母亲的娘家故里。
鄄城邑，即濮州河东，今山东省菏泽市鄄城县，三国时的曹植即受封于此。
昔年，三十一岁的曹植受封鄄城王，却接连遭到兄长曹丕的猜忌与迫害。在侥幸生还之后，他从洛阳返回鄄城，途经洛水，睹物思人，便写下了流传千古的《洛神赋》。洛神，或许是曹植的一位红颜知己，又或许是诗人的一份理想寄托。随着洛神的翩然离去，仿佛一切美好的事物都将因此蒙上一层灰暗的色彩，而原本所有令人喜爱的、令人心驰神往的也都不再那么让人心醉神迷。
这世界，终成一片死寂……
洛神何往，洛水汤汤。
唯有“翩若惊鸿，婉若游龙”的不朽诗句，依然传诵至今。
可令人意外的是：自曹植以后，人言鄄城多美人，却是不争的事实，惟不知何故。
据说，李若雪出生时本没取名。只记得，她出生的那年，一入冬便天降瑞雪。第二天一早，广袤的原野上早已被白茫茫的一片积雪覆盖，且厚达三寸有余。正所谓“瑞雪兆丰年”，故李家人十分应景地唤女儿“瑞雪”。及至七岁，“瑞雪”已生得肌肤似雪、容颜初成，故又为其正式取名“若雪”，取美人天成之意。
这日傍晚，李若雪身着一件月白色马面裙，上罩同色宽袖镶滚短褂，梳着丫髻，笑语盈盈地对孟庆霖说：“表哥，终于把你接回来啦！”
孟庆霖坐在书房的圈椅上，仔细端详着眼前这位表妹，心里感慨道：“当真是女大十八变！这才半年不见，就出落得愈发水灵了！可是，她为什么说‘把我接回来’，而不是说‘等到我回来’呢？”
未待孟庆霖开口，李虎臣却抢先发言：“我说姐啊！别个都说你是‘冷美人’。可冰雪怎么就无端消融了？还主动跟人讲话了？”
李若雪听了，悄然白了弟弟一眼，但脸颊上，却又不知为何，竟泛起淡淡红晕。
孟庆霖也没细想，看她这身裙子面料不错，就问道：“这裙子新做的吧！倒像是上海那边来的南货料子。”
见表哥注意到裙子，李若雪便情不自禁地转了个圈儿，将那裙角飞起，自有一番风流态度，说道：“其实，年初就做好了。就是，一直没舍得穿……”
李虎臣则学起长辈的样子：“唉！真是女大不中留哦！”
李若雪被弟弟激得脸颊通红，却强作镇定：“表哥伤刚好，你就不能让人家高兴一下。你看看你，天天穿得跟个小叫花子似的，还说我？”
旋即，她又关心起来：“虎子，你刚才敷药了吗？可别忘了再去看看郎中！”
李虎臣则满不在乎：“嗨！早好了，哪用看什么郎中？”
李若雪：“那你就好好陪着表哥说话。我去沏茶——他最爱的桐木关小种！”
说罢，即转身去了。
李虎臣忙不迭地在她身后喊：“还有我的……茶……”
因无人回应，那最后的“茶”字，声音小得大概只有他自己才能听见。
孟庆霖一时没心情去管表妹，只叫住李虎臣，问他：“你受伤了？”
李虎臣却哈哈一笑：“蚊子叮了一口罢了，没什么大不了的！”
孟庆霖也没深究，又问：“那天，我们尝了小吃，又去了熊子墨家，然后呢？”
李虎臣走上前，去摸孟庆霖的额头：“哥，你不会真失忆了吧！”
孟庆霖：“少废话！快跟我说说后来的事情。”
李虎臣想了半天，却郑重其事道：“哥，你说过要还我银子的！那天用过午饭，你见熊家母子在外面刷洗碗筷，你就走到他家老人那儿，硬塞了一张五两的官银票。完了，你还从我身上搜走三两，也一并给了人家。你还说回家还我，钱呢？”
说着，李虎臣伸手向孟庆霖要账。
孟庆霖：“嘿！我什么时候跟你要过银子？”
李虎臣：“孟子曰过‘概不赊欠’！”
孟庆霖反倒被他逗乐了，居然敢搬出先祖教训自己，孟子何曾说过这话？
不过，说起银子，孟庆霖似乎又想起来一些什么。于是问道：“我们是不是沿长江顺流东下的？并没有走官道北上山东？可是，为何要舍近求远啊？”
李虎臣见孟庆霖并没有还钱的意思，竟颇有些不耐烦地说：“那还不是因为你这个才子突发奇想？说什么‘读万卷书，行万里路’。非要借机饱览一下江南美景，姑丈这才买了船票。我们就从武昌一路漂到安庆去了呗！”
听到“安庆”两字，孟庆霖的脑袋就像被针猛地扎了一下似的。登时疼痛难忍，眼前天旋地转，竟从椅子上跌落下来，吓得李虎臣赶忙去接，却还是晚了一步：“表哥！”
孟庆霖倒地，口中却仍喃喃地念叨着：“安庆……”
此刻，世恩堂西跨院。
孟昭铭正在院子当中张弓射箭。
这是老爷子近五年来的日常晚课。
没人知道，也没人敢问，为什么叔老太爷一把年纪了，反倒要重新拾起年轻时的武艺。但也只好由着他的性子，图他乐呵就好。
只听“嗖”的一声，箭矢离手。虽力道十足，却遗憾未中红心。
“到底是老了！三年前，我箭无虚发！去年，十箭有二三箭不中。如今，十箭只有三四箭正中。唉！一把老骨头了，本还指望着能教我孙儿射箭呢！”孟昭铭不胜唏嘘感慨。
“父亲，都怪我没看好庆霖。路上到底出事了！”
孟宪济站在一旁，心事沉重地如实汇报。
孟昭铭叹了口气：“你一入山东，就给府里发了急电，要我们多派些人手去接，还要带着郎中昼夜兼程赶来，我就大概知道了。按理说，我这孙子不是个惹是生非的人啊！你们到底出什么事了？又是在哪出事的？老实回话！”
孟宪济犹豫半天，只吐出两个字：“安庆！”
孟昭铭听了，不由得一阵惊愕：“安庆？”
孟宪济：“是，安庆！”
孟昭铭的神情，瞬间变得有些紧张，又问：“今儿什么日子？”
孟宪济：“六月……六月初五！”
孟昭铭恍然大悟：“这就对上了！你们从安庆坐船，顺长江东下。然后，又沿运河北上。这中间约莫用了六七天的工夫。我看报上说，七天前，也就是五月二十七，行刺安徽巡抚恩铭的光复会党魁在安庆闹市引颈就戮。据说，那人是被挖心剖肝、凌迟处死的，可是真的？”
孟宪济的语气已近乎颤抖：“是！是！确实如此，父亲说得一点不错！”
孟昭铭知道自己虽已猜中，却始终不愿相信：“你们遇到的，该不会就是这事儿吧！”
孟宪济见在自家内院，又无旁人经过，竟扑通跪倒，声泪俱下：“父亲，庆霖这回是捅了天大的娄子啊！实不相瞒，那天安庆的官兵已经杀红了眼，要不是我们跑得快，只怕再也见不到父亲您了！”
孟昭铭心里咯噔一下，果然是应了最坏的设想。但令他不解的是：孟庆霖在同龄人中已属少年老成，平常也不好舞刀弄枪，他又能闯下什么大祸呢？
于是，孟昭铭先将儿子扶起，定了定心神，劝慰道：“别怕！回来了，就没事了！谅他安徽的官兵，也不敢杀到咱府里，还反了他不成？依我看，八成是那边的人借题发挥……对了，庆霖的伤怎么样？”
孟宪济倒也觉得父亲说的在理，便渐渐收了心猿，答道：“庆霖一路上高热不退，我们也不敢在安徽地面上停留，直到靠岸扬州，方才请了个郎中诊治。郎中说，这孩子能自己熬过头五天已是桩奇事！换作别个，只怕早就断气了。这两天接连服药，倒也康复大半。只是有些事情，他似乎想不起来了……”
这时，只见管家老吴风风火火地跑将过来，打个千儿，对这父子二人说道：“二位爷，快去瞧瞧吧！四爷在房里晕倒了！”
孟宪济大喊：“快去请郎中啊！”
老吴：“请了！请了！眼下正诊脉呢！”
孟昭铭连忙收起弓箭，一边走一边将卷起的袖口挨个放下，与孟宪济、老吴二人一起，跨步向孟庆霖书房走去。
路上，孟昭铭不无埋怨地说：“武昌那地方，我是素来不忍过去的！可也怪我，当初一门心思地送他外出求学，却不顾他年纪尚小的事实。如今，他这般模样回来，我这做爷爷的真是……真是罪莫大焉！”
说着，几乎就要老泪纵横。
孟宪济只听着，却未敢搭话。他眼瞅着自己父亲这五年来日渐衰老，却也只能感慨岁月无情。父亲，这原本强壮如山的汉子，如今早已是满头华发，视力、听力也大不如前了。只有腿脚还算利索，每日清晨、傍晚必练些导引吐纳的功夫。或者，独自演练一番刀枪、弓箭，聊作慰藉。
老吴见主翁家悲痛，也不禁劝道：“老爷子，您这也是为了四爷的前程着想嘛！如今，科举都废了……唉！只怕老祖宗的东西，越来越不遭人稀罕喽……”
却说这三人来到书房，见孟庆棠、李虎臣、李若雪三人早已站在榻边探望。孟庆霖半躺着，看来已然苏醒，只是眼含泪光，神情黯然。
孟宪济问郎中：“怎么样了？”
郎中：“老爷们宽心。复诊过了，头上确实没什么大碍。刚才，只是气血攻心，肝气郁结所致。只要静心调养，自会好的。老朽先去抓药。”
孟庆霖声音略带些嘶哑地呼喊道：“爹！我……我好像想起来了！”
说着，就是泪如雨下，泣不成声。
孟宪济忙使个眼色，示意儿子不要作声。他实在是害怕，这还有外人在场，万一孟庆霖失口说出那日的情景，被人听去告官，诬良为盗，可怎么得了？
孟庆棠见状，忙吩咐老吴将一应外人支走，只将孟家至亲留下。
这时，孟宪济本想再宽慰儿子几句。但这趟回来，他也实感心力交瘁。因此，不愿多言，只劝儿子安心睡下便是。
当天夜里，天色渐晚。
一阵凉风吹过，吹灭了盛夏蝉鸣。
新月升上夜空，繁星点缀其间。几只老鸹惊起，匆匆飞过枝头，在原本静谧的空气中甩下了一行行令人心烦的啼叫，直引得护院的狗儿跟着“汪汪”犬吠。
孟庆霖猛然从床上惊醒，用手一摸，竟发了一脑门子汗。
他接连喘着粗气，而脑海中也一直闪现着徐锡麟临终时悲愤的眼神，久久不能消逝。
是的！
就是曾深受安徽巡抚恩铭器重，出任省巡警学堂会办的青年大员徐锡麟！
就是后世所知的公元1907年行刺恩铭，与秋瑾共同发动浙皖起义，却因失败被杀的革命烈士徐锡麟！
也就是：孟庆霖在安庆闹市遇到的正被挖心剖肝、千刀万剐的徐锡麟！
当日，孟庆霖和家人乘坐的轮船刚到安庆码头靠岸，双脚甫一踏上这片土地，就被往来巡逻的衙役兵丁吆喝驱赶着，像是驱赶牛羊一般，赶往城中心一处闹市，去围观“杀头”。
孟庆霖本想跑回船上，却无奈被人群裹挟着，与家人走散。
说起这闹市杀头，也算旧时官府乏善可陈的统御之术吧！
无非是借着处决的机会，在行刑前狠狠羞辱一番在他们看来“罪大恶极”的人犯，也让旁观的百姓亲眼看看，并好好记住反抗朝廷到底是什么下场！
所谓“杀鸡儆猴”是也！
只不过，当时有些人竟乐意去瞧个新鲜，觉得闲着也是闲着，权当看个热闹罢了。这些人，大概就是鲁迅先生笔下所谓之“群氓”吧。
但更多的人，压根儿不想掺和这残忍且无聊的“热闹”，好端端地为自家平添了许多孽障！
有人说，往日的“杀头”，安庆城里可能恰如北京菜市口行刑一般喧闹无比。
有官身的，被缚在骡马拉的站笼囚车上，游街示众。白身的，则身披镣铐，徒步行进。前面是鸣锣开道，周围是人头攒动，沿街的店铺往往要在门口置一张条案，上面端着三碗酒，以表送行之意。上讲究的，还要摆上几碟热腾腾的饭菜，以示隆重。
行进至此的人犯可以不停不看、不吃不喝，但沿途送行的地方却不能缺了这点儿意思。若是有哪个人犯心血来潮，伸手在谁家门口喝酒吃饭，押解的差役一般是不管不问的；而那被吃的人家，可就觉得这回总算是积了阴德，立马就要挂上红绸子庆贺一番。因为，人们口耳相传“阎王爷有知，亦会在生死簿上记下一笔”！
来到法场，只听报时官高唱“午时三刻”，监斩官则朱笔勾画。
刽子手口含烈酒，喷在鬼头大刀上。
手起刀落间，一颗人头滚落在地。
围观的人群，随即爆发出山呼海啸般的叫好声。有的，还要争相购买勾画人犯的朱笔。有的，还要去吃那蘸了人血的馒头……
若说沿途送行尚可理解，为何还要欢天喜地地去欣赏那极其残忍的行刑场面？为何又会极尽所能地去为生命的异常终止，而喝彩叫好？这或许，只能归因于专制高压下的变态宣泄，抑或是教育的匮乏，或者同理心的缺失吧。
然而，令人意想不到的是：那天处决徐锡麟，场面却比以往任何时候都要更加野蛮，更加血腥！
当时，孟庆霖远远地望到有数百兵勇前驱开道，扬起的尘土遮天蔽日。监斩官身着红袍，骑着高头大马行进于后，周围是一圈荷枪实弹的卫兵随行拱卫，个个面容狰狞、杀气腾腾。
之后，则是重枷重镣，赤脚行走，背插“犯由牌”的徐锡麟。而两侧的押解兵勇更是刀出鞘、箭上弦，神情紧张、煞是森严。这一切，都是为了防止光复会余党可能趁乱劫法场而预设的。为此，甚至就连沿途店铺想要端上“送魂酒”，也都一概不准！
孟庆霖本想冲出人群寻找家人，却被一拨又一拨涌进来的观众重新挤在里头，动弹不得。
这时，只听一声高喝“午时三刻已到”！
高坐台上的监斩官便厉声质问起来：“徐锡麟！恩铭大人待你恩重如山，又提拔你做了巡警学堂会办，年纪轻轻的你还有什么不知足？你……你为何要恩将仇报？你还有心肝吗？”
徐锡麟被强按在地上，却拼命抬起头，面无惧色地说道：“恩抚待我，私惠也；我杀恩抚，天下之公也！”
监斩官：“你就不怕挖心剖肝，千刀万剐吗？”
徐锡麟：“恩铭已死，余愿足矣！只恨起事仓促，不然岂能留尔等到今日？”
监斩官咬牙切齿：“来呀！行刑！先将他的下体击碎，再挖出他的心肝。然后……然后，千刀万剐，凌迟处死！”
说着，一道令牌从高台掷下，重重地砸落在徐锡麟身旁的黄土上，像是激起了一团迷幻的烟雾。
烟雾中，几名凶神恶煞的刽子手，头缠红布，口喷烈酒，各执兵刃，肃杀而至……
少年孟庆霖被这骇人的一幕吓得几乎魂不附体，赶紧将身子背过去，但耳边却又分明听到徐锡麟痛苦的嘶吼。那吼声一声接一声地响彻天地，任凭掩上耳朵也无济于事。这一幕，亦惊得围观百姓，再也没了看热闹的心气儿，无不愣在原地，目瞪口呆；而其中的老幼妇孺亦皆感于心不忍，纷纷掩面垂泣。
行刑间隙，刽子手累得需要休息片刻，而痛苦的吼声也逐渐弱了。但随之而来的，却是徐锡麟几乎一字一顿，像是硬生生从胸膛里面挤出来的四句诗。若是听了，倒比那痛苦的嘶吼，更让人悲从中来，肝胆尽碎！
诗曰：
军歌应唱大刀环，
誓灭……誓灭胡奴……出玉关。
只解沙场……为国……死，
何须……马革裹尸……还……
“住口！住口！快住口！来人，把他舌头割了！”
监斩官后悔自己为什么不先命人割掉“罪犯”舌头，反而由着他在这儿继续“蛊惑”人心。
只解沙场为国死，
何须马革裹尸还？
孟庆霖在心中反复吟诵这句诗，却因此不再躲避行刑的酷烈。他不禁瞪大了双眼，开始揣摩起眼前这人。为什么临终之际，这人心里装的不是自家安危，也不是祈求尽早结束痛苦，却是满腔为国赴死的决心与勇气？
孟庆霖从未见过如此强悍的生命。他的脑海中不断涌现出，古今多少仁人志士那一心报国身死的悲壮场面：岳飞、文天祥、于谦、史可法……
威武不能屈，此大丈夫之谓也！
蓦然间，他恍惚看到了血红而又残破的战旗在迎风飘荡，地上堆满了尸体，有自己人的，也有敌人的。乌云遮蔽了日光，霎时降下倾盆暴雨，仿佛苍天垂下血泪，在冲刷着地上的泥泞，亦在净化着逝者的亡魂。
孟庆霖又仿佛看到了自己，看到自己就跪在战友的尸体旁，地上是无尽的草原，直与地平线相连。那一刻，他昂起头，迎接着暴雨的洗礼，洗去脸上的血污，洗掉一身的疲惫。那一刻，他哭了，泪水、血水与雨水交织，顺着脸颊与军装流落下来。
孟庆霖并不知道幻境中的自己究竟是胜是败？却分明听到一个声音对他说：“快起来！我们要战至最后一刻，最后一刻……”
这时的孟庆霖尚未从军，之前也并未见识过战争与流血，但脑海中的这一幕却仿佛近在眼前，让他一时区分不得现实与幻境。只有“战至最后一刻”的声音，持续回荡在耳边。
这声音，就仿佛暗夜中的一根火柴，刹那间点亮了他的内心，并燃起冲天火焰，开始蔓延天际。
火焰熊熊，直将心中的恐惧烧得荡然无存。
言犹在耳，恍若灵魂深处的呐喊，从此开始指引着孟庆霖的行动与人生。
于是，令人惊奇的一幕发生了……
“大清早已废除凌迟肉刑！若这人有罪，明正典刑即可，又何必百般折磨？”
这句话问得振聋发聩，出乎所有人意料。居然还有人敢为乱党鸣不平？这是不想活了吗？
回头一看，竟是个十几岁的少年，正是孟庆霖无疑！
监斩官反倒被气乐了：“你个小子，懂什么？他刺杀恩公，以怨报德，还不该死吗？”
说到底，少年的孟庆霖终究有些怕，却也只好硬着头皮答道：“无论身犯何罪，总该有司定论，按律制裁，又何必酷刑相加呢？”
按理说，这原是少年的书生意气，本不值得上纲上线。
可监斩官却不知为何，竟被这话气得暗自咬牙。于是，叫嚣着：“好你个乱党余孽，今儿算是赶上了！我也不怕跟你说，这挖心剖肝、凌迟处死可不是我说了算的，是两江总督端方大人亲自过问的！为的就是要震慑你们这些个乱党分子，挖的就是你们这些兔崽子的不臣之心！来呀，有人拦截法场，将这小娃娃擒住，乱棍打死！”
“嗻！”众衙役齐声大喝！
“呸！连个小娃娃也不放过！”
围观的百姓大多也是一家老小观斩，故对此举多少有些嗤之以鼻。在衙役进来抓人的时刻，竟都有意无意地用身子加以阻挡，直到监斩官的卫队在后面鸣枪示警，方才被吓得纷纷后退。
“表哥！表哥！”不远处传来李虎臣的呼唤，像是发现了孟庆霖的踪影。
监斩官见衙役不行，马上又命令卫队出列两人上前捉拿。
荷枪实弹的兵勇确实手段非常，立马就锁定了目标，三下五除二就将孟庆霖抓住。有一人，手持枪托猛地向孟庆霖的额头砸去，登时血流如注。另一人也不甘示弱，用皮靴狂踩孟庆霖的腹部、前胸。在这一番折磨之下，孟庆霖几乎就要失去意识。
正在二人施虐之际，监斩官厉声质问：“还不动手？”
于是，他们不得不举起步枪，准备结果孟庆霖的性命。
“表哥！”
李虎臣目光如炬，确定那被打伤的少年就是表哥孟庆霖。在这千钧一发之际，他趁着百姓骚动，奋力冲开人群，一个箭步就冲到兵勇跟前。趁其不备，使出一招扫堂脚将其中一人绊倒。另一人见同伴遇袭，忙举枪瞄准。
情急之下，李虎臣索性豁出去了，竟朝着枪口方向攻来，却又在关键时刻，变了身法，使出一招鹞子翻身，将那枪口踢开。但子弹却还是擦到了胳膊，留下一地鲜血。
枪响过后，百姓纷纷惊叫躲避。
再看二位少年，却是早已没了踪迹……
后来的事，无须再忆。
此刻，孟庆霖回到了亚圣府，躺在了自己卧房的床上。
这一夜，他被噩梦惊醒，却终于回想起来自己曾经遭遇的诸般痛苦。可是自己再痛，却也不及徐锡麟所受的万分之一！
回家的旅途，虽说长路漫漫，却也原本有说有笑。只是未曾料到结局竟是这般模样。还在无意中连累家人，真是让他又气又恼，又怨又恨！
难道失忆，也只是重伤之下的刻意遗忘吗？
孟庆霖不知，但他眼角的泪水却早已沾湿衣襟。
他终于体会到：为何家里人对他受伤的原因只字不提，甚至讳莫如深了。因为，若是被人知道那天是亚圣府的小公子当众冲撞刑场，恐怕府里又要大祸临头！
“男儿有泪不轻弹！今夜过后，此生流血流汗，绝不再流泪！”
孟庆霖望着窗外的繁星点点，心里暗暗发誓。
“对了，表弟的伤势……他可是为我受的伤！”
孟庆霖一边想着，一边伸手向枕边摸去，只想赶紧穿上衣服，奔到表弟房间。
黑夜里，他一番摸索，才想起来衣服本就不在床上，却不意摸到一方手帕，甚是好奇。
孟庆霖：“有人吗？掌灯！”
朦胧之间，他闻到远处飘来一阵清凉而又甜蜜的幽香。
好奇之余，孟庆霖抬头。
只见一位少女，约莫十六七岁的年纪，身着银缎背心，白绫细折裙，纤纤玉指，手捧灯台，袅袅婷婷，款款而来。
原来，这香气竟是少女的芳香，氤氲在空气中，让人不觉心醉。
少女谦恭地行了个礼。继而，轻声细语道：“四爷怕是做噩梦了。天还早呢。爷再睡下，奴家就在旁侍候着。”
孟庆霖：“你是谁？我房里的小厮呢？”
少女：“爷莫怪！前些年，您多数日子不在。所以，原来当值的仆人就被分到其他房去了。您今儿刚回来，太夫人不放心您的身子，就临时派我过来侍候了。”
孟庆霖叹了口气：“你是太夫人房里的？难道老祖宗不喜欢你？竟把你这可人儿派来侍候我这不肖子孙。当真是……委屈你了！”
少女噘着嘴：“才不是呢！府里谁人不知，四爷你可是辜先生的弟子。这身上啊，总有一股子心气儿！”
孟庆霖：“你这又是从哪儿听来的？”
少女：“我爹说的啊！噢，他是咱府上一处祀田庄子的管事……”
“啊？我却未听说过。你叫什么名儿？”
少女重又喜笑颜开：“翡翠！”
“噗！”
孟庆霖差点笑出声来。眼前这个妙龄少女，怎么就偏偏安了个忒俗的名儿？
“这是家里原名，还是进府时取的？”
翡翠：“当然是我爹取的呗！太夫人说了，不给我取名，让我等有缘人！”
孟庆霖突发奇想：“那你家里高姓？”
翡翠歪着脑袋，眨着水汪汪的大眼睛，俏皮地说：“姓姜啊！我全名姜翡翠！”
这话倒是让孟庆霖有了点印象。毕竟，父亲孟宪济常年掌管祀田管理处，他手下好像是有这么一个姓姜的管事。
“按理说，你家里应该不愁生计，为何又让你进府为婢呢？他们可怎么舍得？”
孟庆霖虽嘴上一问，但起初并不甚在意翡翠其人。
在他看来，这翡翠的父亲莫不是个逢迎上司的小人吧！
竟连亲生闺女都舍得拿来当筹码。
翡翠却莞尔一笑：“我爹说了，他这差事全是靠当年救过先老太爷一命，才被恩赏的。可是呢，他又总觉得救人一命是造化，更是功德，本无须重谢。于是，就打发我进府，一来是侍主之情，二来也能为家里省下些口粮，权当弟弟学费！”
孟庆霖一听，不免感觉自己方才多虑了，就好奇地问：“那你之前见过我吗？”
“岂止……是见过？我十二岁进府那年，恰巧是腊月，天上飘着大雪，我一个人站在雪地里冻得发抖，鼻子都要冻掉了，却还是等不到管家吴爷出来。偏巧此时，爷从外面回来过年，见我可怜，就不顾别人阻拦，硬是把身上的大氅脱下来为我披上……爷还说，说什么‘北方……佳人’什么的。”
言及此处，翡翠不免有些难为情。
孟庆霖：“北方有佳人。”
“对，就是这句……”
“欸？我怎么不记得这事？唉，我这脑袋真是！”
孟庆霖遂意识到自己原来还是有些事情没想起来，不由得唉声叹气。
翡翠忙上前阻止：“爷！您才刚好，又要把伤口裂开吗？”
这一瞬间，二人的手指不小心触碰到一起，惊得孟庆霖慌忙抽离。
他略一思忖，即脱口而出：“不如，就叫齐玉吧！姜齐玉！倒也不算丢了自家姓名。”
“翡翠？齐玉！”
翡翠想了想，倒也觉得“齐玉”的名字好听，就傻傻地与孟庆霖笑作一团，直笑得前仰后合，仿佛没了主仆界限。
“这手帕是你的吗？”
孟庆霖拿出在床上搜到的手帕一问。
姜齐玉接过手帕，见上面白白的一片，只在右下角绣了朵粉色的牡丹，却是一个字也没有，但摸上去手感倒是极佳，必是十足的真丝面料，绝非寻常人家用得起的。于是，就酸酸地问：“爷在外面有女子了？”
孟庆霖：“你瞎说什么呢？我这几年只跟着老师学艺，哪有心思想这些？”
姜齐玉也在疑惑：“那怎么会无端多出来一方帕子？好奇怪呀！”
这时，孟庆霖的脑海中突然闪现出一个身着长裙的女子背影，而单看背影，就已断定她必是倾国倾城无疑！
尽管眼前的姜齐玉已生得十分娇俏可爱，但在气质上却远不及那个未名女子清雅高贵。犹记伊人一颦一笑，恍若仙子临尘，大约也只有传说中的洛神才能差强比拟。
也似乎正是伊人，在第一时间发现了中途倒地的自己，以及背着自己逃命，却因负伤和体力不支而昏死过去的李虎臣。印象中，她先为自己清洗额头上的伤口，又在其上敷好草药。这才让自己勉强挺过头几天，直到扬州地面上，方得延医诊治……
若不是她，我何以死里逃生？
可是，她又是谁呢？
孟庆霖苦思冥想，却实在想不起来。只记得她走时，曾无意中落下了这方牡丹手帕，而自己则趁着短暂的清醒，拼尽全力将其攥在手中，直到今日重现。
“我一定会找到她的！”
孟庆霖心想。
偏此时，耳边传来雄鸡高唱，天边已渐渐泛出鱼肚白。
崭新的一天又开始了！
孟庆霖推开窗子，望着天边红霞，仿佛看到了火焰在燃烧，而他的心里也跟着再次激荡起来。
他不由得想起，老师临别前曾为自己占出“革”卦一事。
“革，鼎革之相……”
真是言犹在耳啊！
念及此处，孟庆霖不禁感慨万千。
或许，他的心中，已在此刻被播下了一颗寻求改变的种子……