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盐湖邮队由巴克和同伴打头阵，离开道森三十天后，终于到了斯卡威。这时他们的状况十分悲惨，个个累得筋疲力尽。巴克的体重由原先的一百四十磅减到了一百一十五磅。队友们虽没有他那么大的体重，但比较而言，比他的减重还多。派克平生不知道装了多少次病，从前常常假装腿受了伤，还真能以假乱真，而现在倒真瘸了。索尔莱克斯也是一瘸一拐的，而杜布扭伤了肩胛骨，苦不堪言。
大家的脚都疼得要命，都失去了弹力，走路时沉沉的脚步僵硬地落在雪道上，震得浑身颤抖。这样奔走一天下来，疲劳是要加倍的。别的他们什么也不在乎，只是累得要命。一时用力过度引起的极度疲劳，休息几个钟头就恢复了；而这种疲劳大不一样，是一连数月的苦力慢慢耗尽了全部体力后的极度疲劳。连复原的力气也没有剩下，再也没有可用的体力了，连最后的一点点都挤干了。每一块肌肉、每一根筋腱、每一个细胞，都彻底疲乏了。当然这是有原因的。在不足五个月的时间里，他们居然跑了两千五百英里的路程，而在最后一千八百英里的路程上，他们总共才休息了五天。所以来到斯卡威的时候，他们显然已经抬不起脚来了，缰绳也拉不直了，下坡路上只能勉强躲开雪橇，不被压着。
“走呀，伤了脚的可怜虫们。”这时他们正步履蹒跚地走在斯卡威的大街上，驾橇人给他们鼓劲，“没有几步路好走了，接下来咱们要歇个够啦！哇哈，绝对没错，歇他个天昏地暗。”
驾橇人个个都一心指望着好好歇息一阵子。他们自己跑了一千二百英里，中间也才捞到两天休息，按情按理说起来，这回都该美美地放个长假，好好放松一下了。但是拥到克朗代克的人太多了，没有跟着来的情人、老婆、亲属又是那样的多，所以积压下来的邮件简直可以和阿尔卑斯山一比高下了，另外还有大量的官方公文。所以一批又一批精神饱满、体力充沛的狗正从哈得逊湾赶来，就要取代那些已经不能拉橇的狗了。那些不中用的狗就要被淘汰掉了，因为狗不如钱重要，所以要把他们卖掉。
三天过去了，这期间巴克和同伴们才真正感觉到他们是多么的疲乏。等到第四天早上，两个从美国来的人买下了他们，连拉橇的全套绳具一块儿买了，价钱便宜得跟白给似的。这两个人彼此称呼“哈尔”“查尔斯”。查尔斯是个中年人，浅色皮肤，两只近视眼，总是湿漉漉的，留着一嘴胡子，又乱又硬，雄赳赳地向上翘着，掩盖住了两片耷拉着的松弛嘴唇。哈尔是个小伙子，约莫十九二十的模样，腰里扎一条皮带，别着科尔特左轮手枪，插着猎刀，还挂着鼓鼓囊囊的弹药带。他浑身上下就数这条皮带最招眼了，一看就知道是个毛头小伙子，那股嫩劲儿，简直没法说了。两人显然来的不是地方，他俩怎么会到这北部来冒险，这可是个难解之谜。
巴克听见了他们那一番讨价还价，还看到了他们拿出钱来交给了政府职员，他这才明白，那个苏格兰混血儿和那些邮队的驾橇人，在佩罗、弗朗索瓦和以前那些人之后，也相继从他生活中消失了。接下来巴克和队友们被赶到了新主人的营地，看到这地方乱七八糟、一片狼藉，帐篷半边耷拉下来，一大堆没有洗涮的碗盘，没有哪一处像点样子。巴克还看到了一个女人，两个男人管她叫“梅塞德斯”。这女人是查尔斯的老婆，是哈尔的姐姐——这一家可真够瞧的。
巴克看着他们拆帐篷，装雪橇，直替他们担心。看他们那样子倒是挺卖力的，可就是没个条理。帐篷卷得太笨了点儿，卷得那么松，足足卷粗了两倍。马口铁盘子用完连洗也不洗就装起来了。梅塞德斯跑过来跑过去的，不停地打搅男人们干活儿，嘴里还唠叨个不停，老出些馊主意。他们把一包衣服装在雪橇前面，可梅塞德斯说应该放在后面。他们又把那个包袱放在了后面，在上面又堆了几个包。这时她又发现少拿了几样东西，她说这些东西非得放进刚才那个衣服包里不可，于是他们又把放好的包袱一一卸了下来。
旁边帐篷里出来三个男的，站在一边观看，一边互相挤眉弄眼，做鬼脸。
“东西装得不少啊。”他们当中的一个说，“我本不该多管闲事，不过要是换了我，肯定不带那顶帐篷了。”
“亏你们想得出！”梅塞德斯大声说，一边以一种优雅的姿势扬起了双手，“没了帐篷你叫我在世上怎么过？”
“已经是春天了，不会再有冷天气了。”那人答道。
她果断地摇了摇头。这时，查尔斯和哈尔又在堆得像山一样的雪橇上堆了一些零七碎八的东西。
“你们觉得这雪橇还能走吗？”他们当中一个问道。
“怎么不能？”查尔斯没好气地反问道。
“哦，完全可以，完全可以。”那人连忙和气地说，“我刚才不过是说说罢了，你这橇看起来有点头重脚轻啊。”
查尔斯扭过身去，使劲把绳子勒紧，其实一点儿都没有勒紧。
“那群狗肯定能拖动这漂亮的雪橇，从早到晚拖着它跑。”又一个人肯定地说。
“当然喽。”哈尔说，态度冷淡但不失礼貌。他一手握橇杆，另一只手扬起了皮鞭。“走呀！”他喊道，“快走呀！”
狗群一跃而起，拉紧了绳套，使劲拖了几下，又松了劲。狗群拉不动这雪橇。
“懒畜牲，得给点颜色不可了！”他大声说，一边打算甩起皮鞭来抽他们。
梅塞德斯忍不住叫起来：“哎，哈尔，这可不行。”一边就动手从哈尔手里夺走了鞭子。“这群可怜的小东西！你非得答应我不可，在往后的路程上不能对他们这么狠，要不我就一步也不走了。”
“你对狗还真是个内行哩。”她弟弟挖苦了一句，“你可别来管我。这都是些懒骨头，我告诉你吧，非用皮鞭抽他们不可，要不他们就不肯出力。这是他们的天性。不信你随便找个人问问，就从那几个里找一个问。”
梅塞德斯望着那几个人，目光中流露出恳求，漂亮的脸蛋上显出一种绝不愿意让狗受罪的意思。
“他们已经非常虚弱了，我告诉你吧。”他们当中的一个说，“完全累垮了，就这么回事。他们需要好好休息一阵子。”
“休息个屁！”哈尔说，他那两片上方没长胡子的嘴唇抽动了两下。梅塞德斯一听这句粗话忍不住发出“啊”的一声，心里又是气愤，又是难过。
但她毕竟不能胳膊肘往外拐，所以立刻就替她弟弟说话了。“别理那家伙，”她用刻薄的口气说，“这是咱的狗，你爱怎么办就怎么办好了。”
哈尔的皮鞭“啪”地又一次抽在狗儿们身上。他们立刻绷紧绳套，脚扎进已经踩瓷实了的雪地里，弓着身体，使出浑身力气猛拉。然而雪橇像生了根似的纹丝不动。试了两次之后，狗队又站在那里不动了，他们嘴里全都喘着粗气。皮鞭疯狂地呼啸着，梅塞德斯实在看不下去，再次出来干涉。她在巴克身边跪下来，含着泪水搂住了巴克的脖子。
“多可怜的宝贝呀，”她心一软便哭了，“你怎么不使劲儿拉呀？——使劲儿拉就用不着挨鞭子了。”巴克并不喜欢她，可是他现在太痛苦了，痛苦到无法拒绝她，就把这也当成了这一天受罪的一部分。
有个旁观的人，刚才一直紧闭嘴巴没说话，这会儿忍不住开口了：
“你们爱怎么样就怎么样，与我无关，我是看在这群狗的分上才管这个闲事的。你们只要先把雪橇挪动一下，就替这些狗解围了。雪橇的滑板都冻在雪地里了。向左向右使劲推橇杆，雪橇就松动了。”
接着又试了第三次，这一次哈尔倒是听了劝告，把冻在雪地里的滑板都弄松了。于是这超载的庞然大物向前挪动起来，巴克和同伴们冒着雨点般的皮鞭，拼命拖拉。前方一百码，小道转弯，接着下个陡坡，通到大街上。这可需要个有经验的驾橇把式，才能确保这头重脚轻的雪橇不会翻跟头。哈尔根本不是这样的好手。所以刚上了弯道，雪橇就翻了。本来绳子也没捆结实，东西滚落了一半下来。但狗却没有停下来，翻倒的雪橇重量轻了，一直颠簸着跟在狗队的后面。他们受到了虐待，而且雪橇的重量也太不像话了，这叫他们非常生气。巴克怒气冲天，管自直往前跑，别的狗也一块儿跟着跑。哈尔高声叫喊：“嚯！嚯！”可狗群压根儿就不理他。哈尔一个趔趄被拖了个跟头，翻倒的雪橇立刻从他身上轧了过去，狗群一口气跑上了斯卡威镇的大街，把剩下的行装这儿一件那儿一件沿主路撒了一地，给小镇平添了几分热闹。
热心的市民主动帮忙把狗勒住了，把沿路散落的东西都捡拾到一块儿来，还帮他们出了不少主意。他们告诫说，要想去道森，行装非得减半不可，而且狗还得增加一倍。哈尔和他姐姐、姐夫不耐烦地听着，一边支起帐篷，仔细清点行装。看见他们翻出些罐头食品来，人们都乐得大笑起来，因为在这条雪道上，罐头可是连做梦也不敢想的东西。“这些毛毯够开一个旅店用的了。”有个笑着帮忙的人说道，“连一半都用不了，扔掉算了。帐篷和盘子都扔掉——谁顾得上洗呀。我的天，你们以为这是乘坐火车包厢旅行呀？”
这一家子这才狠下心来处理多余的东西。梅塞德斯的几个衣服袋子被抛在地上，一件又一件东西从里面被揪出来扔掉了。看到这情景，梅塞德斯伤心地哭了。整个事情让她伤心，看到每一件丢掉的东西也让她伤心。她两手抱住膝盖，哭得前后摇晃，伤心欲绝。她断然说，她一步也不走了，哪怕有十几个查尔斯求她，她也不跟着去了。她朝着每一个人、每一件东西哭诉，但最终还是擦干了泪水，动手扔东西，就连自己不能缺少的衣物也不例外。她起劲地扔着，扔完自己的东西还不算，还像一股旋风似的扫荡起男人的东西来了。
清理完行装一看，东西尽管少了一半，可还是挺吓人的一大堆。晚上，哈尔和查尔斯又去买了六条外来狗。有这几个新来的，再加上原来的六名老队员，还有那次破纪录行程中，在溜坷湍吸收的两名队员，爱斯基摩狗蒂克和库纳，组成了一支拥有十四名成员的狗队。那六条外来狗，尽管一登陆就经受了扎实的训练，但还是顶不上多大用。三条是短毛猎犬，一条是纽芬兰狗，剩下那两条是血缘不明的杂种狗。这些新来的家伙好像什么都不懂，巴克和老队友们看见他们就讨厌。巴克很快就教他们学会了安分守己，明白了什么事做不得，尽管如此，却无法教他们明白什么事应该做。他们并不喜欢拉雪橇。除了那两条杂种狗，其他几条对他们所处的陌生而荒蛮的环境，以及他们受到的虐待，感到茫然不知所措，一直情绪低落。两条杂种狗压根儿就不想合作，他们都是倔骨头。
新来的几条狗毫无希望，一副可怜兮兮的样子，原来的狗也因连续拉橇两千五百英里而累垮了，所以这一次的前景并不乐观。可是那两个男人却很高兴，一脸得意扬扬的神采。他们也够风光的，拥有十四条狗。他们也曾见到过别的雪橇从这儿出发，翻越山关，前往道森。也见过从道森来这儿的雪橇。但是多达十四条狗拉的雪橇，他们还从来没有见过。就北极地区长途旅行的特点而言，一般不用十四条狗来拉雪橇是有原因的。因为一辆雪橇拉不了这么多狗的食物。然而哈尔和查尔斯根本不懂这个，他们早就写好了旅程安排，每条狗吃多少，总共有多少条狗，共多少天，证明完毕。梅塞德斯俯在他们肩头，一边看他们计划，一边点头，好像领悟了似的。道理很简单嘛。
第二天中午前，巴克一马当先，率领着一支阵容庞大的狗队行进在大街上。可是狗队没有什么精神，个个无精打采、少气无力。他们是在筋疲力尽的状况下出发的。盐湖至道森之间的路程，巴克已经打了两个来回了，累惨了，也腻透了。现在又一次踏上这条老路，他心里真不是滋味。他的心思无法集中在拉橇上面，别的狗也都没心思干活儿。那几条外来狗吓得畏首畏尾，狗队的老成员们则对主人毫无信心。
巴克隐隐约约地感到，那两男一女不可靠。他们一窍不通，而且日子一天天过去，发现他们还不会学习。他们遇事总是那么漫不经心，得过且过，一点儿条理也没有。搭个帐篷还要大半夜的工夫，而且搭得七扭八歪。撤离营地竟也要花上半个上午的时间来收拾东西，结果把雪橇装得不像个样子，白天剩余的时间里，就只好走一阵，停下来整理一阵。有些天他们每天连十英里地也走不了，有些天他们干脆歇着不动。两个男人算好了路上需要的狗粮，根据是每天走多少路程，但他们没有哪一天能把当天的路程走完一半。
狗粮不够吃自然是肯定的了，可他们还一点儿都不节制，给狗喂太多，结果大大提前了粮食不足到来的时间。那几条外来狗的胃口没有受过长时间的饥饿训练，不会从尽可能少的食物里吸收尽可能多的营养，每顿吃起来都是狼吞虎咽。看见这种情形，又见那些疲惫的爱斯基摩狗拉橇拉得无精打采，哈尔就断定，这是给他们的口粮定量太少了的缘故，于是就把定量加了一倍。除此之外，梅塞德斯总是要求哈尔多喂点儿，甚至哽咽着，美丽的眼睛噙着泪水祈求哈尔，要是哈尔不答应，她就悄悄打开狗粮袋，偷出一些鱼来喂狗吃。然而，巴克和爱斯基摩狗需要的并不是食物，而是休息。尽管磨磨蹭蹭走不了多少路，但是沉重的雪橇照样可怕地消耗着他们的体力。
紧接着就开始了限量喂食。一天，哈尔早上睡醒，突然发现狗粮消耗了一半，而路程刚走完四分之一。还有更加不妙的情况，那就是凭你有天大的本事，也休想再弄到狗粮了。他赶紧把每条狗的定量减少，并且还想办法让他们多跑路。他姐姐和姐夫也都支持他，然而行装太沉重了，他们也都太无能了，结果搞得自己非常狼狈。少喂狗吃东西倒很简单，想让狗走得快些，可就不那么好办了。另外他们每天早上也起不来，不能早点儿上路，也就无法加长走路的时间。他们根本不会驾驭狗，就连如何驾驭自己也不会。
第一个走上黄泉路的是杜布。这个笨贼老是被当场抓获，惨遭惩罚，但干活儿还是很卖力气的。肩胛骨扭伤后既没治伤，也没休养，伤势越来越重，哈尔终于看不下去，用他那把大左轮枪给他送了终。北方流传着这么一个说法：如果外来狗吃爱斯基摩狗的口粮配给，非饿死不可。巴克麾下的六条外来狗只吃爱斯基摩狗口粮的一半，结果只能是饿死。第一个饿死的是那条纽芬兰狗，接下来是那三条短毛猎狗，那两条杂种狗倒是挣扎着多活了几天，到头来还是死路一条。
直到这时，三个人身上那种南方人温文尔雅的气质才算消失殆尽了。没有了想象的风光和浪漫，到北极旅行对他们这些男女来说，就变成了过分严酷的现实。梅塞德斯再也顾不上为狗伤心哭泣了，因为现在她只有为自己伤心哭泣，为跟丈夫和弟弟争吵而伤心哭泣的分了。无论多累，有件事他们还是顾得上干，那就是吵架。因为处境糟糕，他们的脾气也变坏了。处境越坏，脾气就越暴躁，结果脾气的恶劣远远超出了处境的恶劣。在这茫茫的雪道上，只有那些能吃苦受罪，能随遇而安谈笑自若的人，才能表现出令人惊叹的耐性。而他们三个绝对没有这种耐性，连一丁点儿耐性都没有。他们疲惫不堪、浑身酸疼，心也在痛。所以几个人说起话来十分尖刻，大清早一醒来，张嘴就说难听的话，夜里睡觉前最后一句，还是难听的话。
只要梅塞德斯给点儿机会，查尔斯就肯定要和哈尔吵架。这两个男人都深深觉得自己干了太多的活儿，一有时机就抱怨。梅塞德斯忽而向着丈夫，忽而向着弟弟，结果就引发了一场没完没了的精彩内讧。最初只是为谁去砍柴火（只是查尔斯和哈尔之间的争执）这样的鸡毛蒜皮而争执，可是不一会儿，就会把家里的人卷进来，亲爹亲娘，叔伯姑舅，各路表亲，八竿子也打不着的远亲，就连死去的人也会扯进来。哈尔对艺术的看法，或者是舅舅写的那个社会剧，也竟然和砍几根柴火发生了关联，令人费解。但是争吵的内容不止于此，也涉及查尔斯的政治偏见。查尔斯的姐姐爱说闲话，居然也和在育空河边生火发生了联系。这事显然只和梅塞德斯有关，因为唯独她一个对这个话题大发议论。夫家人那种特有的令她不悦的秉性，她偶尔也会评论一下子。与此同时，没人生火，帐篷只搭了一半，狗也没人去喂。
梅塞德斯一肚子的委屈——女人的委屈。她漂亮温柔，从来都受到男人们的殷勤对待，如今丈夫和弟弟对待她除了缺少殷勤，其他什么都不缺。她惯用的方式就是显出一副无能为力的样子。两个男人怨天怨地。她就以自己做女人所拥有的特权，对他俩横加指责，搞得两人忍无可忍。她不再关心狗的状况了，她自己累得浑身酸疼，走不动路，非要坐雪橇不可。虽说她漂亮温柔，但毕竟也有一百二十磅的体重——这个重量放在雪橇上，就成了压倒那群瘦弱饥饿的拉橇狗的最后一根稻草：本身虽不重，却叫他们受不了。她接连几天坐雪橇，最后狗终于拉不动，倒在了雪道上，雪橇停住了。查尔斯和哈尔连哄带劝，叫她下来步行，可她一直哭个不停，嘴里喋喋不休地数落他俩，骂他们太残忍。
一次，他俩使足了力气才把她从雪橇上拖下来，但后来两人不管她了，因为她像个被宠坏了的孩子，一屁股坐在雪地上不走了，看着他俩往前赶路，她连动都不动。害得两人都走出去三英里地，还不得不卸空雪橇再折回来接她，使足了力气才把她弄到雪橇上。
他们自己也狼狈不堪，哪里还顾得上狗受的罪。哈尔有个观点，不过这个观点只对别人不对自己，那就是该狠心时就要狠心。起初他向姐姐、姐夫宣扬他这种观点，没有什么效果，他气急败坏，便拿过棒子在狗身上应用起这种观点来。走到手指山的时候，狗粮终于告罄。遇到个没牙的印第安老太婆，想用几磅冻马皮交换哈尔的左轮枪，这枪他一直和那把大猎刀一块儿挂在腰上的。冻马皮充当狗粮实在是很差劲的，因为这是半年前从牛仔的那些饿死的马身上剥下来的皮。冻得硬邦邦的，好像一条条白铁皮。狗把它撕碎咽到胃里，就化作一根根没有营养的细皮线，再化成一团短毛，又刺激胃，又不好消化。
巴克对这一切都默默忍受着，走在队伍的前面，步履蹒跚，仿佛正在做一场噩梦。他总是能拉动就拉，拉不动就躺倒在地，直到被皮鞭或棒子赶起来。他那一身漂亮的毛皮失去了往日的弹性和光泽，毛发无力地垂落下来，毛发和血粘在了一起。肌肉严重消耗，变成了一根一根扭结暴突的筋。脚爪上连肉垫都没有了，浑身就剩下了一张干瘪皱巴的皮，骨架凸出，一根根显露出来。这副样子让人看了心碎，但是巴克的心碎不了。那个穿红毛衣的人早就证明了这一点。
巴克是这样，他的伙伴们也全都是这样，统统成了会走路的骨头架子了。连上巴克，总共还剩七条狗。遇到这等灾难，皮鞭和棒子对他们已经不起作用了。挨打的疼痛显得那么模糊而遥远，如同他们看见的、听见的一样模糊而遥远。可以说他们就剩下了半条命，甚至可以说就剩少半条命，简直就成了几副皮囊骨头了，里面的生命就像风里的蜡烛一样微弱。雪橇停下来的时候，他们就倒在雪橇上，像几条死狗，生命就像是一点火星子了，十分黯淡，随时可能熄灭。每当棒子和皮鞭落在他们身上的时候，这火星子就又闪烁起来，他们也就随之摇摇晃晃地站立起来，步履艰难地走下去。
好心肠的比利倒下去再也没有起来。哈尔已经把他的左轮枪交换了马皮，所以比利倒在绳具中间的时候，哈尔只好拿来一把板斧，一斧头劈在比利头上，再砍断比利的绳具，把尸体拖到路边。这情景巴克看见了，他的伙伴们也看见了。大家都明白，这事就快轮到他们头上了。第二天，库纳也死了，全队就剩下五条狗了。乔已经虚弱不堪，再不像原来那么凶神恶煞似的了。派克一瘸一拐的，只剩下了一半的知觉，连装病都不够用了。独眼索尔莱克斯依旧在忠实卖力地拉橇，但不幸的是他毕竟也拿不出多少力气了。蒂克因加入狗队的时间还不怎么长，冬季没有走过那么长的路，所以挨打最多。巴克仍然一马当先走在队首，但不再维持秩序了，这方面的工作他根本顾不上了。他已经虚弱得有一半时间两眼看不清东西，沿雪道往前走凭的是雪道隐隐约约的影子和脚底下的微弱感觉。
已经到了美丽的春天，可是狗和人都没有意识到已经换了季节。太阳升起得一天比一天早，落下得一天比一天晚。凌晨三点天就微微放亮了，到晚上九点才渐渐暗下来。长长的一整个白天，阳光普照，亮得耀眼。冬天那幽灵般的死寂悄然离去，代之而来的是生命复苏后那壮丽的春之絮语。这絮语无处不在，充溢着生命的喜悦。这絮语来自那苏醒后又开始运动的东西，而在漫漫寒冬，这些东西像死去似的动也不动。松树又分泌出了松脂，杨柳新吐出了嫩芽。灌木丛、藤蔓披上一层新绿。入夜，蟋蟀高歌；白天，昆虫集会，在太阳下婆娑起舞。森林里，鹧鸪在捉迷藏，欢叫对歌，啄木鸟则敲树干笃笃有声。松鼠唧唧，小鸟喳喳，来自南方的北归大雁，排成整齐的队列划破长空，叫着从头顶掠过。
潺潺流泉来自一面面山坡，远远奏响了山泉的旋律。万物都在消融，都在碎裂，都在噼啪作响。育空河正努力挣脱禁锢自己的坚冰，河水从下面消蚀着残冰，阳光从上面把冰层融化，冰面上渐渐形成许多气孔，迸开道道裂缝，片片薄冰陷入河水中。在迸发、爆裂和律动的生命复苏中，在耀眼的阳光普照下，在拂面和风的阵阵低语声中，两个男人、一个女人和几条狗蹒跚而行，像一群走向死亡的生灵。
几条狗一路上不断跌跤，梅塞德斯坐在雪橇上哭哭啼啼，哈尔无意义地咒天骂地，查尔斯则眼里噙着渴望的泪水，三人就这样踉踉跄跄地走进了白河河口那片约翰·桑顿的营地。他们刚停下来，狗就活像被击毙了似的，一条接着一条躺倒在地上。梅塞德斯擦干了眼泪，望着约翰·桑顿。查尔斯坐在一根木头上歇着，因为浑身发僵，他得费力地慢慢坐下来。哈尔上前去搭腔。约翰·桑顿正用一根桦木棍做斧头把，削着最后几刀。手上削着，耳朵听着，嘴里还嗯啊地应着。哈尔问话，他就简短地回答，给几句忠告。这样的人他见得多了，十分了解，给忠告等于白说，他们绝不会听从。
“还在上面的时候他们就告诉我们说，雪道的底子在融化了，我们最好的办法就是待着别动，以后再走。”哈尔说，因为桑顿警告他别在这种冰雪融化的天气去冒险走雪道，“他们还说我们到不了白河，可你瞧我们这不是到了。”哈尔得意地又添了这么一句。
“不过他们那话没说错。”约翰·桑顿答道，“雪道的底子随时会化掉。只有傻瓜，靠着一股子傻运气，才能瞎撞到这儿来。跟你实话说吧，你就是把阿拉斯加的金子全给我，我也不会豁出命去冒这个险。”
“我估计，你这么说是因为你不是个傻瓜。”哈尔说，“不管怎么说吧，反正我们这趟是走定了，非去道森不可。”他把卷起来的皮鞭一甩。“给我起来，巴克！起呀！走啦！上路啦！”
桑顿接着削他的斧柄。他明白，想叫傻瓜别办蠢事，实在是瞎子点灯——白费蜡。再说啦，这世界上傻瓜有的是，多两个少两个，一切都还是照旧。
但是，几条狗听到命令后并没有立即起身，他们早就到了不在乎挨皮鞭的地步了。只见皮鞭嗖嗖地甩起，啪啪地抽打，无情地执行着使命。约翰·桑顿紧闭着嘴巴。第一个爬起来的是索尔莱克斯。下一个是蒂克。接着乔也站起来了，刚站起来就疼得大叫不止。派克费力地想站起来，两次都没成，站了一半又扑倒了，第三次才勉强站住。巴克根本没有站起来的意思，继续在刚才倒下的地方静静地躺着。一鞭又一鞭抽打在他身上，但他既不叫也不动。桑顿有好几次想站起来说点什么，但最后还是改了主意。他的两眼湿润了，见狗一直在挨鞭子，他站起来好像拿不定主意似的，走来走去。
巴克这还是头一回无法听命，这可叫哈尔气得发狂了。他把手中的皮鞭换成了大棒。可是巴克任凭棒下如雨，重重打在自己身上，还是动也不动。他和同伴们一样，连起身的力气也没有了，但是他又和他们不一样，他打定主意决不站起来。他朦朦胧胧地感觉到一种不祥之兆。他拉橇来到河岸的时候这种感觉很强烈，后来这感觉一直没有消失。一整天他都觉得好像脚下的冰雪又薄又软，因而恍惚感到快要大难临头了，就将发生在前头不远处的冰雪上，就在主人驱赶他去的地方。他卧在那里纹丝不动，已经遭受了太多的苦难，身体也太虚弱了，棒子打在身上也不觉得疼了。在棒子的打击下，他体内生命的火花忽闪忽闪地暗了下来，就快要熄灭了。他这时有一种麻木的感觉，自己也难以名状。他只意识到自己正在挨打，但仿佛很远似的。痛苦终于离开了他，再也感觉不到了，但还是能模糊地听到棒子击打皮肉的声响，可是这皮肉不再是他自己的了，似乎离得很远很远，遥不可及。
突然，约翰·桑顿冷不丁大叫一声，仿佛野兽吼叫一般，随着这声大叫，他猛地扑向挥舞棒子的哈尔。哈尔没有提防，好像被一棵倒下的树猛砸了一下似的，后退了好远。梅塞德斯发出一声尖叫，查尔斯擦了擦眼睛，露出惊骇的神情，但他一下子没站起来，因为浑身骨头僵硬。
桑顿气得浑身发抖，他站在巴克身边，竭力控制住自己的情绪，一时说不出话来。
“你要再打一下这狗，我就杀了你。”他总算哽咽着把憋在心里的话讲了出来。
“这狗是我的。”哈尔答道，一边往回走，一边擦着嘴角上的血，“你他妈的滚蛋，要不我可对你不客气了。我要去道森。”
正站在巴克和哈尔之间的桑顿，根本没有要让开的意思。哈尔把挂在腰间的那把长猎刀抽出来了。梅塞德斯忽而大哭，忽而尖叫，忽而大笑，歇斯底里地发作了一通。桑顿用他那根刚削好的斧子柄照哈尔的手背敲了一下，敲得哈尔手一松，刀落在了地上。哈尔刚打算弯腰把刀捡起来，没提防桑顿又敲了他手背一下，自己先把那把刀捡了起来，嚓嚓两下就把巴克身上的绳具割断了。
哈尔一下子像泄了气的皮球，失去了斗志。再说他姐姐正倒在他怀里，占住了他的两只手，而且巴克也离死不远了，没法儿再拉雪橇了。几分钟后，他们便离开河岸走上了河床。巴克听见狗队启程上路，抬起头来目送着他们离去。只见派克领头，索尔莱克斯驾橇，走在中间的是乔和蒂克。他们踉踉跄跄、步履艰难地拉着橇。满载的雪橇上还坐着梅塞德斯。哈尔掌着橇杆，查尔斯跟在雪橇后面蹒跚而行。
巴克目送着队列远去。桑顿跪在他身边伸出一双布满老茧的手，慈爱地抚摸着他，小心地摸索着，想发现哪一根骨头被打断了。但是只发现了些青肿的瘀血块，还有那触目惊心的饥饿状态，其他倒也没有什么。这时，雪橇已经走出去四分之一英里了。巴克和桑顿一起看着在冰上滑行的雪橇。突然间，只见雪橇的尾部在往下陷，好像是陷进了橇辙，而橇杆却高高翘了起来，哈尔紧紧抓着橇杆也跟着悬在半空。接着传来了梅塞德斯的尖叫声。他们看见查尔斯转身跨了一步，正打算往回跑，不料那块冰整个塌陷下去，顷刻间狗和人都不见了。只能看见他们陷下去的地方成了一个张着大口的黑窟窿。雪道的底层融化掉了。
约翰·桑顿和巴克互相看了一眼。
“你这可怜的鬼东西。”约翰·桑顿说，而巴克则舔了舔他的手。