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欠，象形字，像一个跪坐的人在打哈欠，引申为不足、不够，如欠账、欠妥、欠缺。“万事俱备只欠东风”比喻样样都准备好了，就差最后一个重要条件。
以“欠”作为表意偏旁的字，跟“张口出气”的意思相关，也跟跪坐之人张大嘴有关。
繁体写作“羨”，下半部从㳄（xián），㳄是涎的本字，指口水，所以羡可以理解为对着羊流口水，是贪馋美味，指贪欲。由贪欲引申为爱慕，有羡慕、艳羡、临渊羡鱼等构词。“羡”与“慕”早期的区别在于“羡”的对象是物质的，“慕”字从心，表达的是对精神品格的仰慕，侧重精神追求。
会意字，繁体写作“盜”，上面的“㳄”指口水，盗的金文字形为
，就像一个人对着盘子里面的东西流口水的样子。对着别人家里的东西流口水，就生出来“偷窃”的意思，所以“盗”最初是偷偷地拿别人家里的东西。“掩耳盗铃”就是掩上自己的耳朵偷人家的铃铛，以为人家也听不到。盗取的一般都是财物，如疑邻盗斧。“盗”跟“贼”不同，“贼”从字形看，从戈（一种武器），因此可以联想贼一般是杀人的、动刀枪的、有政治企图的，如乱臣贼子、民贼独夫、卖国贼等。后来，二者的字义开始反转，“盗”成了江洋大盗，“贼”则是小毛贼。
有个异体字写作“㱃”，甲骨文字形为
，像一个人对着酒坛子饮酒，饮是“喝”的意思，如饮水思源、饮鸩止渴、餐风饮露等，引申指心里含着、忍着，如饮恨吞声，以上均读作yǐn。读作yìn时，用于给牲口喝水，比如汉代蔡邕有诗《饮马长城窟行》，还用于用酒食款待，如“中军置酒饮归客，胡琴琵琶与羌笛”。
指合拢嘴唇用力出气，如吹气、吹蜡烛、吹笛子等。也指空气流动引发的动作，如“风吹仙袂飘飖（yáo）举”、吹拂。还指夸口，就是吹牛、自吹自擂。
指贪欲。“欠”有不足的意味，比如打哈欠，是因为缺乏足够的睡眠，需要睡觉。“欲”也是因为不满足而产生的需要，如食欲、权欲、利欲熏心等。