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“言”是个争议很大的字，有人认为要把甲骨文倒过来看，就是个铃铛，有人认为甲骨文字形是用嘴吹一种箫管类乐器，还有人认为就是在“舌”字上面加了一个符号，表示在说话。
无论哪种说法，“言”作为动词，几乎记录了人类所有的言说方式。构词上表示说话，有噤口不言、慎言慎行；表示谈论、讨论，有妄言轻动、不可与言；表示告知、告诉，有欲言又止；表示陈述、叙述，有“自言本是京城女”。作为名词，记录了言说的结果。构词上表示话语，有“听其言而观其行”；表示言论、见解，有忠言逆耳、建言献策；表示学说、主张，有儒家之言、法家之言。“言”还可以用来表示字数，如五言诗、七言诗；还可以表示句数，如“一言以蔽之，曰思无邪”。以上列举，可见“言”是个多么重要的字。但是，也有人说“语言是误会的根源”，有时候，保持沉默也非常重要。
由“言”构成的字，跟言说方式、对象等有关系。
意思是与人谈论，告诉别人，读作yù，用作动词，侧重于交际。如《蜀僧》：“贫者语（yù）于富者曰……”“语（yù）”的结果读作yǔ，用作名词，构词如口语、寄语、谚语、窃窃私语等。
在古代主要是用于交战双方议和的场合。“讲”涉及的都是重大严肃的内容，构词有讲道、讲学、讲坛、讲席、讲座等。
本义指和善的话语，有亲切、娓娓道来之感，如“何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时”“把酒话桑麻”、话旧、话别、体己话、私房话、情话等。
指出声地、节奏分明地、抑扬顿挫地朗读，如“诵明月之诗，歌窈窕之章”、诵读、背诵、朗诵等。
广泛征求意见叫“访”，访的范围大，内容庄重，对被访者十分尊重，如专家访谈、拜访、国事访问等。