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“臣”在甲骨文、金文里，画的是一只竖起来的大眼睛。为什么眼睛会竖起来呢？原来，“臣”的本义是奴隶，因为奴隶恐惧他们的主人，因此才低下头，人低头之后，眼睛自然是竖的。以此来表示臣服。
“臣”最初的含义是罪犯、俘虏等。后来，伴随着社会的变迁，家族事务繁多，“臣”由奴隶变成家臣，在等级制度下，诸侯是王的家臣，卿大夫是诸侯的家臣，士又是卿大夫的家臣，层层隶属，都是主奴关系。主奴关系泛化伴随而来的是臣的地位逐渐提高，这种层层隶属的社会制度逐渐解体，儒家提出“君君臣臣，父父子子”的纲常，就是为了维护社会秩序，使人能够各安其位，各守其分，各司其职，不要动辄就生出“王侯将相宁有种乎”的念头，扰乱社会秩序。
因为“臣”的字形主要取象于俯身人的眼睛，来表示奴隶臣服，所以含有“臣”的字，有的跟眼睛有关，有的跟奴隶有关。
繁体写作“監”，金文作
，像一个人在盛水的器皿前低着头看自己的样子，也指镜子，后来写作“鉴”“鑑”等，读作jiàn，引申为古代负责察视的官府名，如钦天监、国子监等。金文字形中蕴含了从上往下看的意味，所以，“监”还有自上而下的“监察、监督、监视”等意思，读作jiān（详见“监”字的说解）。
繁体写作“臨”，金文作
，像一个人低头向下看的样子，因此有俯视之意，如居高临下、如临深渊等。即便在表示到来的“光临”“莅临”“降临”等词语中，也含有自上而下之意。
繁体写作“賢”，有“才能”的意思。上半部分的“臤（xián）”表示古代抓到奴隶要弄瞎他的一只眼来使之臣服，此处为声旁。
这个字也和古人刺瞎奴隶眼睛的习惯有关，古文字作
，表示用“戈”刺瞎奴隶的眼睛，后来又增加了“爿（qiánɡ）”表示读音，逐渐合在一起写成了“臧”。本义是战争中被掳为奴隶的人，后来假借表示“善、好”的意思，“臧否（pǐ）”就是“好坏”的意思。在奴隶制社会，奴隶就像家中储藏的物品，所以“臧”也有“收存”的意思，后来又加了草字头（艹），表示收藏。
这个字里虽然也有“臣”，但和奴隶无关，用人的眼目低垂，表示卧床休息。
会意字，表示在屋子里做臣子，本来是做官的意思。“官宦”也就是官员。“宦官”是皇帝的家奴，其实也是“臣”制度的遗存，汉代以后，皇帝的家奴尽用阉人，逐渐地，宦官、阉人、太监就都指一类人了。