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耳，隶变前字形为耳朵的象形，就是“耳朵”的意思，如肥头大耳、交头接耳、中耳炎等。“耳”还表示像耳朵的样子，如木耳、银耳。因为耳朵长在头的两侧，所以，“耳”也可以指位置在两旁对应的，如耳房、耳门等。“耳”从甲骨文时代走来，是个非常古老的汉字，跟人们生活密不可分，所以构词能力极强，这些词语又记录了很多家喻户晓的跟“耳”相关的故事、俗语，如掩耳盗铃、洗耳不闻、“婆婆口絮，媳妇耳顽”等。
西晋著名文学家陆机养了一只聪明又善于奔跑的狗，叫黄耳，陆机在外做官，久久不见家书，甚是惦念，便跟黄耳说：“你能否去送信？”黄耳非常高兴地接受了任务，从京都到家乡往返，驿马需要五十天的行程，黄耳用了二十天完成家书的传递，留下了“黄耳传书”的典故。
“耳”作为偏旁，在有些字中表示读音，如“洱”“珥”等，在有些字中表示意义。
指耳朵听不到声音。“装聋作哑”是假装又聋又哑，指故意不理睬，只当不知道。“振聋发聩”是使耳聋的人都受到振动和醒悟，比喻用语言文字唤醒糊涂麻木的人，指力量强大。
指声音被听到。“吾爱孟夫子，风流天下闻”，“闻”就是被人听到。被人听到是名声，“丑闻”是坏名声，“令闻”是好名声。闻是听的结果，听是过程，可以“听而不闻”。“博闻强记”就是见闻广博，指记忆力强。
繁体写作“聰”，听力好，善于辨察为“聪”；失去听力，就是“失聪”。听力太好也是病，晋代时有一位官员的父亲得了“耳聪”这种病，床下有蚂蚁在动，他听到的是牛斗的声音，留下了“床下牛斗”的故事。
也是“耳聋”的意思。因为耳聋的人把耳朵耸起来听，“耸”引申为耸立、高耸入云。因为高，引发惊惧，又有了“耸人听闻”“危言耸听”等词语。
这个字形，代表了两个不同的字，一个读作yín，表示笑盈盈的样子，一般出现在古代汉语中；一个读作tīnɡ，是繁体字“聽”简化的结果，也是这个字目前在现代汉语中的唯一用法。听，是用耳朵接受声音，如洗耳恭听。还表示听取、顺从，如言听计从。也表示任凭、放任，如听凭、听任等。